− Я закричу, − произнес Алексей медленно. − Захотите забрать меня силой, и я сделаю это.
− Не надо! − испугался «охотник». − Клянусь Неей, я пришел спасти вас. Мы ведь когда-то были такими хорошими друзьями. Вы даже называли меня пластилиновым человечком. Помните? В лесу, когда вас укусила змея.
Его слова всколыхнули целую череду воспоминаний.
Да, это было в лесу. Семейство Чердаков снова переехало, и поселились они рядом с каким-то заповедником. Алексею было пять лет. Он увидел лису у калитки дома и побежал за ней. Лису не догнал, зато заблудился. Усталый, грязный и голодный он бродил среди вековых деревьев, когда ощутил жгучую боль в лодыжке. Крохотная змея, мерзко шипя, извивалась рядом с сандаликом. Алексей заорал и бросился бежать. Укус горел и чесался; мальчику казалось − он умирает.
Тогда-то он и столкнулся с пластилиновым человечком. Его лицо менялось почти ежесекундно, но на тот момент у мальчика не осталось сил бояться.
− Вы подошли, осмотрели мою ногу и успокоили, сказав, что ядовитые змеи в этом лесу не водятся, − вспоминал Алексей. − Потом мы болтали, пока я не нашел дорогу домой.
− Да-да! − обрадовался старый знакомый. − Я частенько приглядывал за вами по поручению госпожи. Меня зовут Каррот.
Вот только Алексей не разделял его веселья. Он нахмурился, продолжая держать между ними артефакт.
− Значит, Агата давно шпионила за моей семьей. А вы ей помогали.
− Но это был не шпионаж. Я должен был вас оберегать!
− Она просто следила за сохранностью кероса. Выжидала, когда у нее на руках будут все карты.
− Это не так!
Каррот бледнел и мялся, опасливо поглядывая за дверь. Боялся возвращения охотников. Это распаляло Алексея еще больше.
− Вы сами сказали, что Агата приказала вам следить за мной. Стерегла свою полезную овечку, прежде чем отвести ее на убой… Что же это, как не уловка старой лгуньи?!
− Не говорите так о госпоже, − дрожащим голосом потребовал Каррот.
− Почему? Она хотела меня убить! Сама так сказала!
− Вы все не так поняли. Госпожа Арманова догадалась, что вы подслушали разговор и сделали неверные выводы. Она бы никогда не подвергла вашу жизнь опасности.
− Неужели? То есть изъятие кероса не убило бы простого человека?
Фальшивый охотник осекся и прошептал:
− Могло. Но вы ведь не простой человек.
− Что это значит?
− Не могу, это запретная тема. Меня накажут.
− А я никуда с вами не пойду, пока не узнаю, чего Агата добивается, − злость клокотала в груди Алексее, подобно маленькому вулкану. − Она использовала мою мать, потом меня − так хоть скажите для чего? Хочет получить власть над обоими мирами, как сказано в пророчестве?
− Нет, все не так.
− Или помочь этим своим ракшасам?
− Я не должен говорить…
− Тогда зачем было прятать керос в теле другого человека?!
− Потому что ваша мать − дочь Агаты, − выпалил Каррот и спрятал лицо в ладонях.
Алексей осекся. Наступила неловкая тишина.
− Да ну. Нет. Нет, нет, неправда… Зачем? − Алексей сам не понял, к чему задает последний вопрос. Он уставился перед собой, пытаясь собрать все части услышанного в единое целое. Слуга Агаты виновато глядел на него сквозь пальцы. Внешность его плыла, как акварельный рисунок, залитый водой.
− Ваша мать хотела навсегда забыть о Чудьмирье. А госпожа − защитить своего единственного кровного ребенка. Я просто помогал ей в этом желании, поймите.
− Не верю. Мама рассказывала нам про свое детство в приюте, она круглая сирота!
− Тише. Охотники могут прийти в любую минуту, − прошептал Каррот. − Я с таким трудом сюда пробирался.
− Зачем маме лгать? Почему они все скрывали?..
Алексей не хотел его слушать. Как можно требовать послушания, после того как на вывалили столько информации? Это было несправедливо! Его мир разваливался на куски!
− Прошу вас. У меня нет всех ответов, я всего лишь скромный гонец. Но вы сможете спросить у госпожи, если позволите вас вызволить.
Каррот полез за пазуху и вытащил колбу с извивавшейся в ней черной молнией. Алексей как-то сразу догадался, что внутри заклинание.
− Я могу вернуть вас в Чудьмирье. Барон ждет нас на обратной стороне, чтобы отвести к ней. Клянусь жизнью, вас больше и пальцем не тронут.
Алексей медленно сжал кулаки. Прямо сейчас он чувствовал, что часть таинственной завесы рассеялась. Каррот говорил правду. Почти всю правду. Стоило ли рискнуть?
Он определился с решением практически сразу. Из темницы для чудных созданий Алексей вышел первым.
Глава 16. Дорога истины
− Вы подворотник?
− Думаю, да, − ответил Каррот, когда они осторожно крались по коридорам темницы.
− Думаете? То есть, вы не уверены?
− Когда-то давно я совершил непростительную глупость и потерял большую часть личности. Госпожа помогает мне вспоминать. Поэтому выполнение каждого ее задания для меня − дело жизни.
− Тогда понятно. Любит Агата окружать себя должниками, − заметил Алексей и увидел, как подворотник недовольно морщится.
− Держать этот облик становится все труднее. А я ведь даже съел его волос, − это помогает лучше скопировать цель плюс получить некоторые воспоминания. Но охотники совсем неправильные, их сложно впитывать. Мальчишку даже пришлось усыпить, чтобы получить все необходимое.
− И где он сейчас? − обеспокоился Алексей.
Каррот прислушался к шуму наверху и пожал плечами:
− Я оставил его снаружи, в теньке под деревом. Пришлось, правда, оттащить его подальше от входа.
− Убежище ордена, наверное, строго засекречено. Как вы умудрились меня найти?
Подворотник смутился.
− Госпожа наложила на вас отслеживающее заклинание вместе с маскировочным, − признался он неохотно.
Мог бы и сам догадаться, мрачно подумал Алексей.
Они прошли мимо железных дверей, за которыми кто-то глухо хрипел и фыркал, поднялись по стесанным ступенькам и попали в помещение, которое можно было назвать складом поломанного оружия.
Здесь валялись погнутые ружья, обломки кинжалов и ножей с костяными ручками, обрывки бумажных алхимических кругов, разные виды сетей. У выхода возвышалось устрашающее чучело медведя с пустыми глазницами, в которые зачем-то вставили крупную, исписанную символами гальку.
− Может здесь сработает? Вроде защиты поменьше, − робко предположил Каррот, кладя колбу на пол и наступая на нее башмаком. Стекло тихо хрустнуло.
Заклинание, получив свободу, дернулось, как рассерженная гадюка. Да так реалистично, что Алексею захотелось отойти. Черная молния вытянулась на хвосте, стала увеличиваться в размерах, а затем устремилась к чучелу и выскочила через проход, который оно охраняло.
− Бежим за ним? − спросил мальчик.
− Д-да, конечно.
Они бросились следом, надеясь, что орден не сразу заметит побег. Медведь пришел в движение, чудом не схватив Каррота когтистыми лапами. Между тем заклинание вело их к единственному источнику шума в этом подземном бункере. Проскользнув в щель у пола, оно проникло в комнату допросов, − так ее про себя назвал Алексей.
Все резко стихло. Охотники заметили молнию и напряглись. Одними губами Каррот сказал: «Трещина там. Беги и прыгай», затем они ворвались внутрь. Игорь и остальные успели похватать оружие, но, увидев Алексея, замешкались. Всего один миг, но этого оказалось достаточно, чтобы в два прыжка преодолеть расстояние до разлома в пространстве и нырнуть внутрь.
Алексея будто затянуло в трубу водяной горки, а через секунду выплюнуло на неухоженную лужайку. Над головой снова висело немного мрачное серебристое небо, а вокруг стояли готические особняки, обвитые шлейфом медных труб. Чудьмирье во всей красе.
Оглядевшись, Алексей обнаружил Каррота, зажимавшего неглубокую царапину на плече.
− Все в порядке. Один из охотников успел метнуть нож, но я гибкий, успел увернуться, − сказал он, слабо улыбаясь.
− Это очень плохо. Они видели, как мы переместились. Орден Александра теперь знает, как чудные создания проходят границу между мирами, − воскликнул Алексей.
− У нас и выбора-то не было, иначе бы мы застряли в ловушке. Заклинание нашло ближайшую трещину.
− А Агата не могла сама нас вытащить? − Он помог подворотнику встать.
− Вы оставили ее в весьма непростой ситуации, которую пришлось улаживать − так что нет. Но не беспокойтесь об ордене. Учитывая, сколько в Светломире живет перебежчиков из нашего мира…
− Утренних звезд?
− Их самых. Безумцы и гордецы, стремящиеся вернуть земли своих народов. Они-то и попадают в лапы охотников самыми первыми; а те, уж поверьте, умеют развязать язык. Думаю, они давно знают про трещины и пилигримов. Просто не понимают, как воспользоваться этим знанием, − Каррот, хромая, обошел кусты возле заброшенного дома, Алексей следовал за ним.
− День, когда среди охотников родится пилигрим, будет страшнейшим днем в истории Чудьмирья, − добавил подворотник.
***
Подворотник быстро нашел, что искал. Это была ветхая, но все еще рабочая технометла. Сидение у нее было обито истертой кожей, а помело сильно поредело. Каррот откинул крышку топливного бака, пачкаясь в злом порошке. Пальцы у него моментально стали, как у Агаты. Он проверил уровень содержимого. Удовлетворенно захлопнул и кивком предложил Алексею залезать сверху.
− К барону придется добираться по воздуху. Вы готовы?
− Конечно, − обрадовался Алексей. Летать над городом ему понравилось.
Правда, оказалось, что подворотник управляет технометлой, точно полуслепая старушка: не поднимаясь над землей выше пары метров, то и дело опускаясь на дорогу и пытаясь ориентироваться по бумажной карте, выуженной из рукава.
− Дайте сюда, − приказал Алексей, дивясь своему суровому тону. Отобрав карту, он спросил: − Где они нас ждут?
− Не могу сказать. Это засекреченная информация.
− Что за глупости! Это ведь меня вам нужно привести к Агате!
− И все равно, я должен молчать. Госпожа будет в ярости. Я и так слишком многое сказал.