Оба члена клуба выглядели совершенно нормально, даже их одежда не особо отличалась от того, что Алексей мог увидеть в своем мире. Потертый, но опрятный комбинезон у девчонки и черный костюм из дорогой ткани у паренька.
− Добро пожаловать. Мое имя ты слышал, ворчунью зовут Нина, а там ты можешь увидеть наш талисман − Пипирина. Он ведогони, − Шан поднял палец, указывая на потолок. Задрав голову, Алексей разглядел некое крупное насекомое, раскачивавшееся на масляной лампе. − Не пугайся, если он полезет в твои мысли. Мы пытаемся его отучить, но ты же знаешь этих ведогони.
− Судя по одежде, он издалека приехал, − встряла Нина, хватая Алексея за полу запыленного пиджака. − Школьная форма не нашенская.
− Хм, ты лучше на это посмотри, − Теперь они вместе его разглядывали, вгоняя в краску. Предметом их восторгов стал истерзанный рюкзак Алексея. − Я ведь не ошибаюсь, в такой штуке люди носят добытую на охоте еду?
− Похоже на то. Так значит ты действительно из наших? Тоже интересуешься миром людей?
Оба подростка выглядели такими счастливыми, что Алексею не захотелось их переубеждать. Тем более это не было ложью: сейчас он миром людей очень даже интересовался и хотел туда поскорее вернуться.
Он снова кивнул.
− А я уж думал, что на объявление никто не отзовется, − с облегчением заметил Шан.
− Ты пришел по адресу, − Нина хлопнула его по плечу с исключительной для хрупкой девчонки силой. − Здесь у нас все, что только можно достать у перекупщиков. Очень раритетные штуки!
Теперь Алексей заметил, что кроме товаров на полу лежали разные артефакты человеческого мира: настенные календари, истлевшие журналы прошлых десятилетий, кошелек Хэлло Китти и многое другое. Эти ребята собирали то, что обычные люди посчитали бы хламом.
− Нравится? Приходится хранить их вдали от родителей, иначе могут быть проблемы. Сам знаешь, как старики к людям относятся.
− Ква? − насторожился Алексей.
− Чего он все время квакает-то? − поинтерсовалась Нина у Шана.
Тот пожал плечами:
− Я бы спросил, но, боюсь, общение у нас не заладится.
Девчонка деловито прикусила нижнюю губу.
− Дай угадаю: тебя кто-то из птенцов проклял? Типа наступил ему на ногу или посмел дышать рядом с его персоной? − и не дождавшись ответа, громко возмутилась: − Ар-р, терпеть не могу этих высокомерных выскочек!
− Сейчас что-нибудь придумаем.
Шан полез за мешки и выудил оттуда свиток бумаги с гелиевой ручкой. После чего с гордостью презентовал Алексею:
− Так ты хоть отвечать нам сможешь.
Алексей благодарно кивнул. Наконец-то! Сейчас за возможность говорить он готов был отдать все свои вещи, включая керос времени. Поскольку последние часы его желудок предательски прилипал к хребту, он написал свое имя, а потом осмелился попросить еды, что лежала вокруг: в банках, на веревках и в мешках.
Шан и Нина переглянулись.
− Вообще-то, мы тут тоже гости. Дядюшка Зиновий позволил нам устраивать здесь свои встречи, если мы ничего не испортим, − пояснила Нина. − Но думаю можно взять что-нибудь недорогое. У тебя есть деньги?
Алексей расстроено помотал головой.
− Ну да ладно, я за тебя заплачу. Ты выглядишь совсем оголодавшим, − Шан снял с веревки связку сочных сосисок в оболочке и протянул ее Алексею, ободрительно улыбаясь.
− Бери-бери, − поддержала Нина. − Он у нас богатый тип. Вампиры все богатые.
Алексей поперхнулся едва надкусанным презентом. Шан удивленно поднял тонкие брови, не понимая причины столь бурной реакции.
− Это в Экскалибрии вампиры, Нина. А я упырь, упырь − не вампир. Есть разница, − сухо поправил он посмеивающуюся девчонку. − И не преувеличивай, не все из нас обладают богатством и титулами.
− Как странно, я вот ни разу не встречала кровососа в наших трущобах!
− Это логично, там же везде… − Шан запнулся. − Там ведь живут другие существа.
− Что-что, прости?
− Ну, просто есть определенные территориальные границы…
− Ты не это хотел сказать, − пропела Нина, нависая над ним. Выглядела она, как хищник, наконец, поймавший свою добычу за хвост. − Ты хотел сказать: это потому что там везде грязь, верно? Там пыль, сонмы блох и кучи мусора, в которых мы, безродные, обожаем барахтаться вечерами!
Затем она резко наклонилась и смачно провела языком по щеке Шана. Бледного паренька аж передернуло.
− Фу, ну что за гадость! − завопил он, бросившись вытираться. − Ты просто воплощение дурных стереотипов об оборотнях!
− А ты микробофоб!
− Не хотеть подцепить дизентерию − абсолютно нормально!
Вампир и оборотень.
Алексей сидел и заворожено наблюдал за дружеской перепалкой двух самых жутких чудовищ мирового фольклора − вампира и оборотня. Что ж, в фильмах ужасов их показывали немного иначе.
Зато стали очевидными те мелочи, которые он не заметил сразу. Например, клыки Шана, то и дело мелькавшие между бесцветных губ. Или заостренные ушки Нины и ее лодыжки, покрытые серебристым пушком.
Так и есть, они принадлежат к древнейшим народам Чудьмирья. А к которому принадлежишь ты? прошелестел равнодушный голос у Алексея в голове. Не успел мальчик испугаться, как прямо перед ним завис третий член клуба человековедов, о котором все позабыли.
Ведогони походил на огромного жука с человеческим тельцем. Ростом он был примерно с ладонь. Над хитрым личиком бронзового цвета торчали длинные густые усики; десяток рваных фиолетово-зеленых крыльев плавно двигались, обдавая Алексея приятным ветерком.
− Угадываем расу новенького? Дайте мне, у меня хорошо выходит, − Нина отвлеклась от Шана и старательно принюхалась, почти уткнувшись носом Алексею в ухо. − На алконоста не похож. И не один из наших… Может грызень?
− Еще ракшасом его назови, − рассмеялся Шан. − Пусть сам скажет.
− Нет-нет, последняя попытка! Ты − маг? Ученик мага? Точняк, от тебя же их травами пахнет!
− Хм, а ведь верно. Еще и заколдован: значит, водишься с колдунами. Ты на что ставишь, Пи?
Ведогони завис в воздухе, размышляя. А ведь паренек-вампир сказал, что он умеет читать мысли. «Только не выдавай, только не выдавай!», − мысленно взмолился Алексей, надеясь, что волшебное создание послушает его.
− Пипирин тоже за мага, − объявил Шан после секундного молчания. − Мы угадали? Не стесняйся, если угадали. Мы тут все немного странные. Я, например, могу пить только искусственную кровь, а от настоящей меня тошнит.
− Не говоря уже о нашем общем увлечении, − Нина обвела руками их тайное логово. − Если бы дома узнали, чем я занимаюсь и в какой компании… Ух! Прямо чувствую боль в одном конкретном месте, − она многозначительно потерла бедро.
− Короче говоря, в кругу чудиков твоя раса не имеет никакого значения.
Алексею не хотелось лгать им, но особого выбора у него не было. Он кивнул и выдавил из себя слабую улыбку. Его новые знакомые повеселели. Нина даже стиснула его в объятиях, изрядно помяв ребра.
− Знакомого мага у меня еще не было. Покажешь пару трюков? Не сейчас? Ну ладно, но ты обещал, − а у оборотней хорошая память, уж поверь.
− Согласен, здорово увидеть мага, которому интересен Светломир, − медленно произнес Шан. Затем умолк, о чем-то задумавшись. − У меня остался последний вопрос, только ты не обижайся, ладно? Ты ведь не сбегал из дома?
− Ква?
− Просто ты выглядишь, словно ночевал на улице. У тебя нет денег, и ты умял целую связку сосисок за одну минуту. У тебя точно все в порядке?
А ведь хороший вопрос. Алексей вспомнил свое утро: загадочная гостья, странные существа, погоня и, наконец, миссия, без спроса возложенная на его плечи. Можно ли это назвать порядком? Вряд ли.
Новые знакомые смотрели на него с любопытством. Что ж, если он хочет выжить в Чудьмирье и вернуться назад, надо довериться хоть кому-нибудь. Алексей взял бумагу и принялся торопливо строчить. Потом развернул свиток так, чтобы они могли прочитать:
«Нет, я не сбегал из дома. Но со мной случилось кое-что похуже. Вы можете мне помочь?»
Троица встревожено переглянулась. Их ответ прозвучал почти синхронно:
− Да.
Глава 4. Большая тайна, маленькая загадка
Алексей написал практически обо всем, что случилось с ним за день, упустив лишь деталь о своей человеческой сущности и мире, из которого пришел. Выходило так, словно некая пожилая колдунья явилась к ним в деревушку и приказала защитить брошь от злодеев-революционеров, переместив его в незнакомый город.
− Давай разберемся. Ты сказал, ее звали Агата Арманова? Как ту самую Немку?
Шан выглядел ошарашено и даже напугано. Алексею стало неловко. Он нарисовал знак вопроса в углу страницы.
− Клыки и когти Неи, ты не знаешь кто такая Немка?!
Похоже, лучше бы и не знал.
− Она что-то вроде легенды. Могущественная злобная ведьма, которую за последние сто лет никто так и не смог одолеть, − выпалила Нина со странной смесью трепета и восхищения в голосе. − Ей даже подчиняются жуткие существа, живущие за квадра-барьером!
− Это все сказки. Но отец говорил, что именно она уничтожила мавок, − тихо сказал Шан. − Целый народ, из-за какой-то мелочи… Говоришь, она знала твою мать лично?
Алексей горько вздохнул.
− И ты не знаешь, что делает эта брошь?
«Нет, но Агата называла ее керосом времени»
− Хм, знакомое название. Он не может быть одним из артефактов, о которых рассказывают в школе? − спросила Нина, почесывая себя за ухом.
− В любом случае, Алексей в опасности. Раз артефакт ищут, значит Агата украла его у кого-то могущественного. Не лучше ли будет отдать керос тем существам?
Алексей вспомнил, как люди в птичьих масках бежали за ним, а земля вокруг растекалась раскаленными лужами грязи. И покачал головой. Если у него в руках опасное оружие, то эти типы точно его не заслужили. И он поспешно написал об этом своим новым знакомым.
− Дети красного болота, дети красного болота… Блин, я ведь читала о них в газете…
Это группа преступников, мечтающих свергнуть нынешнюю власть. Они недавно пытались поджечь башню Совета 27-и.