о вниз по ближайшей грязной дороге. Они оставили ее машину в небольшой роще, где, как он надеялся, та будет не сразу обнаружена. Запомнив ее местоположение, она переписала координаты в блокнот, стараясь не думать о том, что, возможно, навсегда расстается с маленьким красным автомобилем, который так любила. Уоткинс предусмотрительно слил часть бензина в бак пикапа.
— Это старье немногого стоит, — сказала Нэнси, садясь рядом в кабину. — Но при первой возможности я узнаю адрес хозяина и пошлю им чек.
— Бросьте, Нэнси. Владельцы этого драндулета будут рады, что им помогли от него избавиться.
— Долго ли мы на нем протянем? Боюсь, что скоро нам придется спасаться на своих двоих…
Она прекрасно понимала, какие огромные препятствия их ожидают. Но, как говорится, жребий был брошен, теперь ей суждено быть с ним до конца.
Джо дал задний ход. Шестерни в коробке передач негодующе взвыли, словно протестовали против наглого угона.
Глядя в заднее окно кабины, Джо вытянул свободную руку и положил ее на спинку пассажирского сиденья.
— Ишь ты, как этот старый рыдван разворчался, — сказал он, осторожно выводя пикап на дорогу. — Но будем надеяться, что старый конь борозды не испортит.
— В скачках успех больше зависит не от коня, а от наездника, — усмехнулась Нэнси.
На его губах опять появился намек на улыбку. Он бросил на нее внимательный взгляд.
— Похоже, вы начинаете раскаиваться, мисс.
— Хотела бы, да уже поздно, я по уши влипла в ваши дела…
Она правильно его поддела, размышлял Джо. Очерк, ежели он состоится, может даться ей слишком дорогой ценой. Ему не стоило осложнять жизнь ни в чем не повинной женщины. Достаточно того, что она имела несчастье впутаться в его дела.
Конечно, он не до конца понимал суть ее странного решения составить ему компанию, но находил его трогательным. Она относилась с наивным доверием к людям и к жизни, которая уже давно жестоко проучила его. Годы, прошедшие с тех пор, Джо воспринимал как столетия. Он чувствовал себя бесконечно старым и надеялся, что она об этом не догадывается. Ему хотелось, чтобы она никогда не узнала, что жизнь в мгновение ока может обернуться сплошным ночным кошмаром, который не исчезает с восходом солнца.
— Надо остановиться и закупить продукты, — сказал он, когда они подъехали к деревенской лавке, выставившей напоказ свою пеструю вывеску.
— Может быть, вам лучше выйти и спрятаться, пока я займусь покупками?
— Какой смысл? Если там полицейская засада, нам все одно никуда не деться.
Ей было нелегко видеть телефон внутри лавки, но она дала Джо слово и должна его сдержать. А руки так и тянулись к трубке.
Закупив целую корзинку съестных припасов, она влезла в припаркованный на обочине пикап.
— У меня осталось наличными всего сто восемьдесят семь долларов, а кредитной карточкой пользоваться нельзя, потому что по ней меня могут вычислить. Так что еду нам придется экономить.
— Два года назад я в любом уголке страны, куда меня забрасывали дела, мог купить все, что моей душе было угодно. А теперь на меня государство выделяет десять долларов в сутки. Уж шибко они заботятся, чтобы я в тюрьме не растолстел.
— Ладно, давайте будем оптимистами. Припасов нам хватит надолго, и мы уже миновали один полицейский пост. — Нэнси бросила на попутчика ободряющий взгляд. — Признайте, что пока все путем, не так ли?
— Не обольщайтесь первой удачей, мисс, — сухо сказал он. — Мы не знаем, сколько кордонов ждут нас впереди. Я уверен, что автострады блокированы, так что ими пользоваться нельзя. Надо спуститься в долину и там выйти на прямую дорогу, но вдоль реки мы можем наткнуться на затопленные участки. Неизвестно, удастся ли там проехать. Нет, я вздохну спокойнее, только когда окажусь подальше от Северной Каролины.
Уже вскоре настроение Нэнси испортилось при виде огромной грязной лужи размером с приличное озерцо.
Джо стукнул кулаком по рулевому колесу.
— Что ж, видать, на сегодня наш путь завершен. — Он разочарованно вздохнул. — Мы не можем проехать дальше и, уж конечно, не должны возвращаться. Придется где-то здесь остановиться и переждать. Если дождя больше не будет, то эта вода за ночь сойдет. Будем надеяться, что после этого дорога освободится.
Он дал задний ход и развернулся.
— Свернем на боковую дорогу и поищем уединенное местечко, где можно было бы укрыться до завтра.
При очень редком движении на перевалах между заросших лесом гор было совсем нетрудно найти подходящее место для ночлега.
— Ваш костюм, Джо, очень хорошо сшит и бросается в глаза, да и полиция наверняка его знает по описанию. Поэтому я вам купила джинсы и рубашку. — Она вручила ему новую одежду. — Хотя это не шедевр портновского искусства, но вам любой наряд будет к лицу.
— Синие брюки, синяя рубашка. — Джо расправил сложенные вещи. — Совсем как тюремная униформа. Буду в нем почти как дома, — сыронизировал он.
— Ах, Боже мой! — огорчилась Нэнси. — Мне очень жаль. Я не подумала — там были рубашки в клетку…
— Успокойтесь, Нэнси! Я пошутил. С вашей стороны было очень мило позаботиться о моей маскировке. Спасибо!
Поскольку день был теплый, Джо уже давно сбросил свой пиджак, испачканный и порванный на плечах. Он стянул с себя рубашку, а затем без малейшего стеснения расстегнул брюки и спустил их.
Нэнси невольно залюбовалась его мощным, красиво очерченным обнаженным торсом и длинными, сильными ногами. Ей сразу вспомнились волнительные объятия в комнате мотеля. Она надеялась, что он не заметит румянца, окрасившего ее щеки. Но так и не могла отвести взгляд. Надевая джинсы, Джо случайно перехватил его.
— Ох, простите, — спохватился он. — Я так долго был лишен нормального общества, что совершенно позабыл о правилах приличия.
Он зашел за кабину пикапа, которая скрыла его до пояса.
— Не беспокойтесь, — вслед ему сказала Нэнси, притворяясь легкомысленной. — Вы не первый мужчина, которого я вижу без штанов.
— О, вот как! И сколько же их было?
Джо старательно изображал веселое безразличие. На самом деле он совсем не хотел услышать, что таких было немало.
Нэнси пожала плечами.
— У меня же есть брат, вспомните! И я часто бывала на пляжах. Как джинсы, подходят?
— Немного великоваты. Совсем чуть-чуть. Видимо, вы хорошо прикидываете на глаз мужской размер.
Она не поняла двусмысленности комплимента и простодушно ответила:
— Я сравнила ваш размер с размером Стивена. Вы чуток повыше и поуже в бедрах.
Демонстративно сосредоточив внимание на деревьях, окружающих небольшую поляну, она сложила руки на груди и прислонилась к борту пикапа.
— Вы прекрасно выглядите, хотя долго находились взаперти, — нарочито бесстрастно заметила она. — Как вам удалось этого добиться?
— Я занимался гимнастикой, насколько было возможно в камере, трудился в тюремной металлической мастерской и брался за любую тяжелую физическую работу, которую мне давали.
— Но почему вас, образованного человека, не определили в тюремную больницу или библиотеку?
— Я сам попросился на физическую работу. Когда тебя запирают на ночь, хорошая доза усталости помогает заснуть.
Застегнув простенькую синюю рубашку, он вновь показался ей на глаза.
— Давайте-ка постараемся вместе, чтобы мои отвратительные тюремные привычки не шокировали вас. Я догадываюсь, что вам приспичило. Идите в лес, не смущайтесь.
— Меня ничего не смущает, — заверила она его.
На самом деле это было не совсем так. Она вспомнила вчерашний вечер, когда он лежал на ней, обнаженный до пояса. Хотя кто из них больше смутился, это надо было проверять тогда, на месте.
Возвратясь из укромного местечка в стороне, она обнаружила, что он неподвижно стоит перед пикапом, разглядывая кроны деревьев.
— Куда вы смотрите, Джо? Или увидели полицейский вертолет?
— Я не высматриваю копов, — сказал он, не оборачиваясь. — Я наблюдаю за белками. Подойдите и полюбуйтесь.
Она приблизилась и встала рядом.
Джо наклонился и осторожно обнял ее за плечи, чтобы развернуть в нужном направлении.
— Вон там большой дуб, видите? — указал он свободной рукой. — Примерно на середине кроны.
Зверьки, похоже, занимались любовной игрой. И Нэнси почувствовала, что мужчина тоже дрожит от возбуждения.
— Ловкие чертовки, а? Я давно отвык от подобных зрелищ!
О Господи! Он опять расстроил ее. При мысли о том, какое убогое, жалкое существование он был вынужден влачить долгие годы, слезы едва не выступили у нее на глазах.
— Полагаю, та, что покрупнее, — самец, желающий создать потомство, — добавил он со смешком. — Но, похоже, маленькая леди с ним не вполне согласна.
— Да, — сказала Нэнси, проглотив комок в горле. — Да, они прелестны.
Ей было приятно, что он так бережно обнимает ее за плечи. Нравилось, что на его лице появился интерес и оживление вместо обычной бесстрастности. Нравилось, что он говорит без напряжения, без холодной отчужденности в голосе. Симпатия к нему, которую она тщетно пыталась подавить, нарастала с часу на час.
Одна из белок пробежала по ветке до конца и перепрыгнула на соседнее дерево. Более крупная последовала за ней. Юркие пушистые зверьки исчезли, но рука Джо все еще лежала на ее плечах. Она посмотрела на него. Он продолжал искать белок взглядом. Мягкая улыбка, которая держалась на его лице, растопила ее сердце. Она почувствовала, что ее губы тоже растягиваются в сочувственной улыбке.
Джо глянул на нее сверху вниз и, похоже, сильно удивился, что она совсем рядом. Но не отстранился от нее, а, наоборот, обнял ее покрепче и глаза его потеплели.
Она уткнулась головой ему в грудь. Ее лоб оказался так близко от его рта, что он запросто мог тронуть губами ее бровь. Легкое прикосновение его пальцев к ее нежной коже за ухом заставило Нэнси запрокинуть голову и повернуть к нему пылающее лицо.
Его не надо было приглашать дважды. Он впился в ее губы, покрывая их восхитительными поцелуями по всей линии рта. Было поразительно легко не замечать красного флага тревоги, которым рассудок тщетно размахивал перед ее мысленным взором. Она сама нырнула в объятия Джо и обвила руками его шею.