В районе Вязьма нужно срезать Ржевский выступ противника. Для операции привлечь войска Калининского и Западного фронтов. А. М. Василевский поддержал предложение. Сталин сказал, что это было бы хорошо. Но кому поручить подготовку?
Я сказал, что Сталинградская операция во всех деталях подготовлена и Александр Михайлович в курсе всех дел. Пусть он немедленно вылетает и начинает Сталинградскую операцию в назначенный срок, а я поеду к Пуркаеву и Коневу готовить контрнаступление Калининского фронта из района южнее Белый и Западного фронта из района южнее Сычевка навстречу удару войск Калининского фронта.
Определив силу и состав войск, которые необходимо привлечь для ликвидации Ржевско-Сычевско-Белый группировки противника, не теряя времени, я выехал в штаб командующего Калининским фронтом к М. А. Пуркаеву. Александр Михайлович обязался немедленно дать директиву фронтам.
На другой день А. М. Василевский, как и было обусловлено, вылетел в район Юго-Западного фронта, откуда он должен координировать действия фронтов.
Однако Сталин обязал меня держать тесную связь с Генштабом и давать нужные указания по ходу операции, что я и делал по силе возможности».
В данном случае Жуков стремится всячески принизить роль А. И. Еременко в планировании сталинградского контрнаступления, утверждая будто он либо не присутствовал на обсуждении плана, либо просто спал. Жуков также является автором версии, будто очередное наступление на Ржевско-Вяземский плацдарм было предпринято с целью не допустить переброски Германских подкреплений под Сталинград. Однако для вспомогательной операции не выделяют больше сил, чем для главной, а для «Марса» первоначально выделили больше сил и средств, чем для «Урана». Жуков, несомненно, был инициатором наступления на Ржевско-Вяземский плацдарм, рассчитывая одержать здесь победу, даже более крупную, чем под Сталинградом.
27—29 октября авиация дальнего действия совместно с 8-й воздушной армией провела налеты на 13 немецких аэродромов в районе Сталинграда. Было использовано 314 самолетов, которые будто бы уничтожили и повредили несколько десятков немецких самолетов.
27 октября, после окончательного провала операции «Дон», штабы Сталинградского, Донского, а с 31 октября и Юго-Западного фронтов начали подготовку новой операции, начало которой первоначально было запланировано на 7–8 или на 9—10 ноября.
Российский историк А. Панин полагает: «Неудачи же Красной Армии под Сталинградом в сентябре – октябре объяснялись всегда нехваткой сил и средств. Но из показанного соотношения видно, что превосходство советских войск был подавляющим. В операциях Сталинградского и Донского фронтов (в сентябре – октябре. – Б.В.) было задействовано не меньше сил, чем в последующей операции «Уран». Проблема была в плохой организации наступления и низком уровне подготовки личного состава на всех уровнях».
Тут следует добавить, что за три-четыре недели, прошедшие до начала «Урана», уровень подготовки советских войск и штабов никак не мог улучшиться кардинальным образом. Скорее, дело было в том, что ослабел противник, вынужденный задействовать для защиты коридора больше румынских войск, значительно менее боеспособных, чем немецкие. Да и советские войска все-таки имели втрое больше времени на подготовку, чем во время предыдущих наступлений на коридор.
В стратегическом отношении советское контрнаступление никак не могло быть внезапным. Фронт 6-й немецкой армии представлял собой вытянутый клин, острие которого заканчивалось в Сталинграде. Фланги 6-й армии защищали гораздо менее боеспособные 3-я и 4-я румынские армии. Однако немецкое командование полагало, что Красная Армия слишком ослаблена в результате понесенных поражений, чтобы предпринять мощное контрнаступление и сокрушить оборону противника. В оперативном приказе ОКХ от 14 октября, предусматривающем переход к обороне на всем Восточном фронте, кроме самого Сталинграда, утверждалось: «Сами русские в ходе последних боев были серьезно ослаблены и не смогут зимой 1942/43 года располагать такими же большими силами, какие имелись у них в прошлую зиму». Гитлер хотел удержать Сталинград из соображений престижа и сбросить в Волгу последних его защитников.
Еще 6 октября командующий Сталинградским фронтом Еременко представил Сталину доклад, где предлагается провести окружение 6-й армии, ударив по румынским частям, и после прорыва соединиться в районе Калачна-Дону. Сначала Ставка посчитала этот план чересчур рискованным из-за слишком большой глубины операции и предложила более скромный план, в рамках которого Донскому фронту предлагалось нанести главный удар в направлении Котлубани, прорвать фронт и выйти в район Гумрак. Сталинградский фронт должен был наступать из района Горная Поляна на Ельшанку, и после прорыва неприятельской обороны двигаться в район Гумрак на соединение с войсками Рокоссовского. В этом случае в «котел» попадали только 12 немецких дивизий, сражавшихся в самом Сталинграде. Но в итоге было решено вернуться к первоначальному плану более глубокого окружения.
В конце октября 1942 года в Генеральном штабе был разработан окончательный вариант плана операции по разгрому вражеских войск на Волге, условно названный «Уран». Правофланговая ударная группировка Юго-Западного фронта, наступая с плацдармов юго-западнее города Серафимович и из района станицы Клетская, должна была прорвать оборону 3-й румынской армии и наступать на юго-восток в общем направлении на Калач. Войска левого фланга фронта создавали внешний фронт окружения, выйдя на рубеж Вешенская – Боковая и далее по реке Чир до станицы Верхне-Чирская. Войска Донского фронта наступали на хутор Вертячий с плацдарма у станицы Клетская и из района станицы Качалинская вдоль левого берега Дона. Они должны были окружить вражескую группировку в малой излучине Дона. Ударная группировка Сталинградского фронта наступала южнее Сталинграда на Советский, Калач и должна была соединиться здесь с войсками Юго-Западного фронта, нанося поражение 4-й румынской армии. Советские войска имели примерно вдвое больше людей (1,1 млн. против более 500 тыс. немцев и румын), вдвое больше танков и в полтора раза больше артиллерии при примерном равенстве сил в авиации. Две румынские армии насчитывали 239,3 тыс. человек, в том числе 3-я румынская армия – 171 256 человек, а 6-я немецкая армия и 4-й армейский корпус 4-й танковой армии, действовавший в Сталинграде, – около 250 тыс. человек.
Бывший военный корреспондент 6-й армии Хайнц Шретер полагал, что «румынские дивизии, имея энергичных командиров, проявили в не очень сложных боевых условиях боеготовность, заслуживающую положительной оценки. Следует отметить, что именно только румыны (из всех германских союзников на южном крыле Восточного фронта. – Б.В.) «серьезно относились к делу»». Действительно, румынская армия была боеспособней всех других германских союзников на юге – словаков, венгров и итальянцев. Румыны по боеспособности уступали только германским союзникам, сражавшимся на северном участке советско-германского фронта – финской армии и испанской 250-й «голубой» дивизии, которые по своей боеспособности приближались к вермахту. Словаки, чьими историческими врагами были венгры, другие союзники Гитлера, воевать против России не хотели. В 1941 году Словакия вступила в войну против СССР отчасти в благодарность за независимость, которую она получила фактически из рук Германии, отчасти из опасения возможной будущей советской экспансии в Восточной Европе, а главным образом потому, что сильно зависела от Германии в политическом, военном и экономическом отношении и рассчитывала оказаться после войны в «клубе победителей», что, как надеялось словацкое правительство, поможет благоприятным образом урегулировать территориальный спор с Венгрией. Последняя после Первой мировой войны, согласно Трианонскому мирному договору, имела право на армию численностью не свыше 35 тыс. человек и отказывалась от воинской повинности. Военные ограничения Трианона перестали соблюдаться только в 1939–1941 годах, а авиация и механизированные войска были созданы только в 1940 году, и Венгрия практически не имела обученного резерва и достаточного числа подготовленных офицеров для развертывания массовой армии, что предопределило слабость венгерских вооруженных сил.
Основная часть итальянских вооруженных сил исторически отличалась низким боевым духом. Это было вызвано обстоятельствами, восходящими еще ко временам античности. Как известно, в Римской империи армия стала набираться из добровольцев. В то же время легионы не размещались на территории Италии. Поэтому закончившие службу легионеры снимались главным образом в римских провинциях – Испании, Британии, Галии, Германии, Дакии (Румынии) и др. В Италии же, где располагался императорский двор, концентрировались не те, кто хотел воевать, а артисты и музыканты, услаждавшие императоров и римскую знать. Поэтому Италия издавна славится своими певцами, художниками, музыкантами, танцовщиками, композиторами и другими людьми искусства. А вот людей воинственных здесь стал ощущаться большой дефицит. Немного помогли племена германцев, вторгавшиеся в Италию, в частности, лангобарды, давшие свое имя Ломбардии. Но этих людей с «воинственными генами» хватало только для того, чтобы укомплектовать ими лишь немногочисленные элитные войска – авиацию, флот и некоторые спецчасти, вроде альпийских стрелков. Основная же часть сухопутной армии отличалась низкой боеспособностью и боевым духом. Неслучайно во Второй мировой войне неплохо показали себя итальянская авиация и часть флота, особенно 10-я флотилия малых противолодочных средств во главе с князем Валерио Боргезе, личный состав которой потом стал костяком дивизии морской пехоты «Сан-Марко», которую тоже возглавлял Боргезе. На советско-германском фронте наиболее боеспособными были итальянские альпийские дивизии. Они же в наибольшей степени уцелели во время разгрома 8-й итальянской армии на Дону в декабре 1942 – январе 1943 года, сумев вырваться из окружения.
Румынские войска, повторю, могли удерживать фронт против Красной Армии и даже наступать, когда силы были равны или советский перевес был незначительным. Но, в отличие от вермахта, румыны не могли успешно воевать с Красной Армией, когда советский перевес в людях и технике был значительным (в два раза и выше). Здесь оборона могла быть успешна только в случае, если отдельные румынские дивизии были включены в германские боевые порядки, причем численность германских войск в этом случае должна бы была также превышать численность румынских. Так было во время обороны Харькова в январе – мае 1942 года и во время боев в Крыму в первой половине 1942 года. Однако под Сталинградом в ноябре 1942 года на направлениях главных ударов румынские войска резко преобладали по численности над германскими, которые оказались не в состоянии обеспечить румынам достаточные подпорки.