3 февраля Хрущев отправил шифрограмму в Москву, где, в частности, говорилось: «Перед фронтом наступления наших войск противник в прежней группировке продолжает упорно сопротивляться и контратаковать мотопехотой. На рубеже р. Сев. Донец, Кочетовская, Мелиховская противник активных боевых действий не вел. Авиация противника группами 6–8 самолетов бомбила боевые порядки 2-й гв. и 51-й армий. Генерал-полковник командование фронтом сдал Малиновскому».
Вероятно, у Сталина были опасения, что Еременко может заартачиться и откажется сдавать командование, обратившись непосредственно к Верховному Главнокомандующему, как это уже было при назначении его командующим Южным фронтом. Но на этот раз все обошлось.
Хрущев вспоминал, что Сталин спросил у него, кого назначить командующим Южным фронтом вместо Еременко, и Никита Сергеевич порекомендовал Малиновского: «Из всех командующих армиями, которые имелись у нас на фронте, самым подготовленным, который мог справиться с этим делом, был Малиновский. Но Малиновского я не решался назвать. На Малиновского вешали тогда всех собак: Малиновский сдал Ростов, у Малиновского член Военного совета, его друг и приятель Ларин, написал записку сомнительного политического содержания, закончив ее словами: «Да здравствует Ленин!», и застрелился…
В конце концов Сталин вынудил меня назвать кандидата в командующие из числа руководителей Южного фронта. И я говорю: «Конечно, Малиновский. Вы его знаете, и я его знаю». – «Малиновский? Вы называете Малиновского?» – «Да, я называю Малиновского». – «Хорошо! Утверждаю Малиновского!» И к Молотову: «Пишите!» Молотов сейчас же взялся за блокнот и карандаш, а Сталин продиктовал приказ о назначении командующим войсками Южного фронта Малиновского».
Показательно, что Хрущев признается, что Сталин «вынудил» его назвать кандидатуру Малиновского. Вероятно, Иосиф Виссарионович уже остановил свой выбор на Малиновском, но ему необходимо было, чтобы это назначение происходило по предложению Хрущева. А в заключение Сталин сказал: «А пока что, раз мы освободили от должности Еременко и назначаем по Вашему предложению Малиновского, вам придется вернуться к Малиновскому. Там Вы должны ни на шаг не отходить от него, следить за ним и проверять его действия».
Малиновский, как командующий фронтом, приказал начать общее наступление 5 февраля.
51-й армии предстояло действовать в районах Ольгинской и Батайска, а затем форсировать реки Дон и Аксай, занять Аксайскую (Аксай), овладеть железной и шоссейной дорогами, связывающими Ростов с Новочеркасском, чтобы отрезать гитлеровцам пути отхода на север, и поворотом правого фланга на запад наступать на Ростов.
Наступление 51-й армии намечалось на 7 февраля. Времени на подготовку отводилось двое суток.
6 февраля войска 28-й армии при активной поддержке войск 51-й армии заняли Батайск. 7 февраля 44-я армия и конно-механизированная группа Н. Я. Кириченко, взяв город и железнодорожную станцию Азов, ликвидировали плацдарм противника на левом берегу Дона.
Немцы упорно оборонялись на правом, гористом, берегу Дона. Генерал Н. И. Труфанов приказал 87-й стрелковой дивизии вместе с частями 3-го гвардейского мехкорпуса наступать на Ольгинскую, затем форсировать Дон и Аксай, овладеть станцией Аксайская и наступать на Ростов.
14 февраля 1943 года в 22:40 Малиновский, Хрущев и начальник штаба фронта Варенников отправили Сталину (копия – Жукову) долгожданное боевое донесение № 0047/ОП о взятии Ростова:
«1. Войска фронта 14.2 после длительных и упорных боев овладели Ростов н/Д и свыше 20 других населенных пунктов, в том числе Алексеевка, Кутейниково, Буденный, Каменный Брод, Грушевская, Аксайская.
2. Противник продолжает отход на запад, удерживая рубеж Калинин, Синявка, Морской Чилек. Его авиация действовала одиночными самолетами.
3. 5 уд. армия, преодолевая сопротивление арьергардных частей противника, к 16:00 вышла на рубеж – 3 гв. кК – 4 клм. зап. Соколово-Кундрюченское, Самбек, (иск.) Болдыревка;
4 гмк – ведет бой за овладение Болдыревка;
315 сд – в районе Краснознаменский;
40 гсд (гвардейская стрелковая дивизия. – Б.С.) – Попово-Несветайский, Павленков;
4 гсд (гвардейская стрелковая дивизия. – Б.С.) – 4 клм. вост. Радионово-Несветайское (так в тексте. – Б.С.).
4. 2 гв. армия, преследуя противника, к 16:00 вышла на рубеж, 2 гмк – ведет бой за Новый Самбек, Щедровский;
13 гск – овладел Кутейниково, Кирбитово, Буденный, имея 300 сд на вост. окраине Родионово-Несветайское;
1 гск – преодолевая сопротивление противника, вел бой 4 клм. южнее Буденный, за овладение Щепкин;
24 сд – армрезерв – Новочеркасск;
3 гмк – сосредоточился в районе Камышевка, Грушевская, имея танковый полк в Кривянская.
51-я армия ночной атакой овладела Аксайская и, преодолевая заграждения и участки минирования, вела бой за овладение Большие Салы.
28-я армия ночью ворвалась в Ростов и, преодолевая заграждения, участки минирования и сопротивление отрядов прикрытия противника, заняла его.
В боях за Ростов отличились 248 сд под командованием подполковника Ковалева, 156 сбр под командованием подполковнка Сиванкова, 34 гв. сд под командованием полковника Дряхлова, 159 сбр под командованием майора Дубровина.
К 12:00 армия вела бой за овладение Мясникован, Ленинован.
44-я армия вела наступательные бои на рубеже Калинин, Морской Чулек, но встретив упорное сопротивление противника, успеха не добилась.
КМГ Кириченко главными силами сосредоточилась – Кумженский, Дугин, Обуховка, имея П.О. на участке Хопры, разъезд Мартыновка, Недвиговка.
4. В течение 15.2 войска продолжают развивать наступление в Западном направлении».
Но вскоре после взятия Ростова наступление войск Южного фронта застопорилось. Об этом свидетельствует донесение военного Совета фронта, отправленное в 24:00 24 февраля:
«1. Войска фронта в течение 24.2.43 на своем правом фланге и в центре продолжали вести упорные наступательные бои.
Преодолевая сильное огневое сопротивление, инженерные заграждения и отражая многократные контратаки пехоты и танков противника, наши части продвинулись на 200–400 м. За день боя занято: 1 линия окопов на правом фланге; Скелянский и выс. 114, 9.
Противник в течение дня группами самолетов атаковал боевые порядки частей 5 уд. И 2-й гв. армий и до 20 самолетов одновременно бомбили наступающие части 51 А. Сбито пехотой три Ю-88.
На левом фланге войска фронта продолжали активно оборонять позиции. И производили смену частей.
5 уд. армия, преодолевая сильное огневое сопротивление противника на всем фронте и контратаки пехоты на правом фланге и в центре, частями 3-го гв. кавкорпуса заняла 1 линию окопов противника и 258-я сд – населенный пункт Скелянский. На остальном фронте армия успеха не имела, отражая попытки противника вернуть утраченные позиции.
2-я гв. армия – развивая наступление в направлении ст. Закадычное, в течение дня отразила до трех атак пехоты и танков противника против правого фланга и центра, поддержанных авиацией группами до 28 самолетов.
98-я сд овладела выс. 114, 9. На остальных участках армия успеха не добилась.
51-я армия – в течение всего дня отражала неоднократные атаки пехоты и танков противника, поддержанные авиацией, и встречая сильное огневое сопротивление, успеха не имела. В результате контратаки противника потеряна выс. 101, 0.
28-я армия – сдала оборонительную полосу 44-й армии и сосредоточилась в районе Нов. Бессергеневка, Благодать, Калмыков, приступив к пополнению частей.
44-я армия – перешла к активной обороне полосы: (иск) Рясный, Садовский, Копани и южнее по восточному берегу р. Самбек.
За день боя уничтожено противника:
Пехоты – до двух батальонов,
Пулеметов – 20,
Орудий – шесть,
ДЗОТ – восемь,
Минометов – шесть,
Танков – 12.
Решил:
В течение 25 и 26.2 подтянуть артиллерию, гвардейские минометные части, пополнить огнеприпасы и организовать решительную атаку с утра 27. 5-я уд. армия на участке Скелянский, Переполье, 2-я гв. армия на участке Александровка, Дороганоы; 51-я армия на участке Степановский, Ряженая».
В это время немцы уже начали контрнаступление под Харьковом и 22 февраля заняли Павлоград, а 25 февраля – Лозовую. Малиновский в этих условиях не мог рассчитывать на какие– либо резервы, а без них он не мог продолжать наступление к низовьям Днепра, в ходе которого предстояло преодолеть сильную позицию немцев на реке Миус. В ходе немецкого контрнаступления из войск Южного фронта сильнее всего пострадал 4й гвардейский механизированный корпус, который форсировал Миус в районе Мамаева Кургана и 18 февраля захватил плацдарм у Анастасиевки. Но затем корпус попал в окружение и к исходу 22 февраля был почти полностью уничтожен. 28 февраля войска Южного фронта оставили попытки форсировать Миус и перешли к обороне.
Немцы тем временем 14 марта заняли Харьков, а 18 марта Белгород. Кампания 1942–1943 годов завершилась примерно на тех же рубежах, где и начиналась. Однако полноценного «реванша за Сталинград» у Манштейна не получился, поскольку под Харьковом не удалось окружить сколько-нибудь крупную группировку советских войск. Но стратегически кампания была проиграна Гитлером, поскольку потерю 6-й армии нечем было компенсировать, а те стратегические цели, которые он ставил в 1942 году, в дальнейшем нельзя было даже пытаться достичь.
Гибель 6-й армии
После провала попытки деблокирования окруженная в Сталинграде немецкая группировка превратилась, по меткому выражению маршала Чуйкова, в «лагерь вооруженных пленных».
По воспоминаниями К. Ф. Телегина, командующий 62-й армией Чуйков говорил Рокоссовскому об армии Паулюса: «Разве сегодня это войско? – спросил В. И. Чуйков, теперь уже с иронической улыбкой. – Нет! – ответил он на свой вопрос. – Это лагерь пока еще вооруженных военнопленных и ничего больше!