— Так ведь уедет Петрович в деревню и кончится наш бизнес, — возразила Лена. — Скоро кончится, понимаешь?
Витька удивленно заморгал. Такая простая мысль еще не приходила ему в голову.
— Вот ведь черт, а?! — рассмеялся он. — Действительно! Хотя жалко, конечно. Я к этому делу уже чуть ли не кожей прирос.
— А если дяде Коли никуда не уезжать? — тихо спросила Лена.
— Как не уезжать?!
— Ну, так не уезжать и все. Он что хотел? Дом получше? Дом можно и в городе найти. Были бы деньги, а любую проблему, тем более такую, за пару дней решить можно.
— Да не дом ему нужен, покоя он себе и дочери ищет, — отмахнулся Витька. — А что касается городских хором, то, как только старик в них переедет, у него сразу перестанут кошек покупать. У нас богато кто живет? Одни ворюги… Подожди-ка, подожди! — Витька посмотрел на Лену широко распахнувшимися глазами. — Ведь это что же получается?! Получается, что мне выгодно, что бы Петрович ни фига не получил, да? И что бы он по-прежнему жил в своей халупе, так что ли? Ну, бизнес, ну и сучье занятие! — Витька вскочил и принялся расхаживать вдоль бревен. — А ведь я никогда жлобом не был. А теперь жалею! Даже не деньги я жалею, а дело наше, черт бы его побрал!
— Да не мотайся ты, Вить, — попробовала успокоить мужа Лена. — Появятся у старика деньги, Серега перед ним на задних лапках ходить станет. Вот тебе и покой старику. И даже не покой, а прямо-таки полный комфорт для Петровича получится.
— Откупиться Петровичу от зятя предлагаешь? — поморщился Витька. — Боюсь, что не выйдет… Деньги, конечно, штука хорошая, но кое в чем и они не всесильны. Просто затаится Серега, понимаешь? А там неизвестно что еще выйдет. Хотя, ладно, время у нас на раздумье еще есть. А теперь пойдем домой, холодно что-то.
Петрович сидел за столом и, уже в который раз, задумчиво пересчитывал деньги.
— Там царь Кощей над златом чахнет, там прусский дух, там доллар пахнет! — с порога процитировал Витька. — Что там по телеку передают, дядь Коль? Говорят, что снова коммунисты к власти придут?
— А пошли они, эти коммунисты, куда подальше! — неожиданно грубо ответил Петрович, рассматривая на свет стодолларовую банкноту. — Хватит, навоевались за светлую жизнь за чужим забором!
Лена от удивления едва не выронила пустой таз.
— Дядь Коль, ты что это? В демократы, что ли, записался?
— А хотя бы! — с явным вызовом ответил старик.
Еще неделю тому назад, в семейных диалогах, Петрович жаловался на теперешнюю, по его словам «сволочную жизнь». Отсутствие справедливости рождало, по его мнению, непомерную жадность в людях.
Витька даже присел от смеха.
— Так их всех, дядь Коль! Ха-ха-ха!.. Да здравствует жирная, капиталистическая Родина!
— Это уж точно. Мне на всех теперь плевать, и на коммунистов и на бандитов, — согласился старик. — Мне внуков воспитывать нужно. Вот видишь, — старик сгреб широкими, почерневшими от работы ладонями деньги и показал их Витьке. — Я такого богатства ни разу в жизни еще в руках не держал. Даже штаны себе всегда покупал не те, что получше, а те, что подешевле. Ты вот про Родину говоришь, а где она, Родина эта?! Я ее что-то в магазине возле кассы не видел. Вот выйду я сейчас на улицу с протянутой рукой, даст мне хоть кто-нибудь хоть рубль?
Витька покачал головой.
— Да нет, дядь Коль, я так думаю, что как раз тебе-то этот рубль и дадут. Человек ты хороший…
— Да что им делать-то, рублем одним?! — перешел на крик старик. — Сухари мне, что ли, не него покупать? Бог, он, может быть, и есть, только вот ангелов на нашей грешной земле нету. Каждый только о себе думает. И молод ты, Витька, что бы надо мной подсмеиваться!
Последние слова Петровича прозвучали на самой высокой и обидчивой ноте.
— Правильно, — поддержала Петровича Лена и тоже обрушилась на мужа. — Вот ты, Витечка, до тридцати пяти лет дожил, а все никак свою детскую блажь из головы выбросить не можешь. То стихи какие-то дурацкие пишешь, то с мужиками водку жрешь и на межгалактические темы беседуешь, не надоело еще, а?! Не хозяин ты в доме, Витька, а одна пустая амбиция в штанах!
Витька попытался отшутиться.
— Я вам сейчас бревно со двора принесу, вот его и пилите.
— Эх, жаль, что я не мужик, — посетовала Лена. — Я бы тебя через день ремнем драла!
— А почему не каждый день? — хмыкнул Витька.
— Что бы ты умнее меня не стал.
— Вообще-то, ремень это дело полезное, — согласился Петрович.
— Вы не очень-то расходитесь! — наконец обиделся Витька. — Например, много бы вы без меня заработали?
— Без тебя?! — искренне удивилась Лена. — А ты тут при чем?!
— А кто идею про котов придумал?
— Ты свой хвост не очень-то поднимай, — наступала Лена. — Коты эти чьи? Дяди Коли! А реклама по телевизору чья? Моя!
— Все равно бы без меня эта афера не вышла!
— Какая такая афера?! — удивился Петрович.
— Да ладно тебе, дядь Коль, — отмахнулся Витька. — Как будто ты не понимаешь…
Петрович медленно встал. Его лицо заметно подрагивало.
— Никакой аферы тут нет, — твердо сказал старик. — Я за своих кошек и котов головой ручаюсь!
— И даже за тех, которых мы на улице отловили?
— А я сказал, ручаюсь и все! — старик ударил ладонь по столу.
— За всех мы ручаемся, — горячо поддержала старика хитрая Лена. — А ты, Витька, змей последний, вот ты кто!
— Опять за свое, да?!
— Не опять, а снова!
— У меня люди, прежде чем котенка взять, целый год, а то и больше его выпрашивали! — с дрожью в голосе вмешался старик. — В очередь становились! А ты, Витька, выходит, сейчас меня в том упрекаешь, что я с них раньше денег не брал?
— Да что с ним говорить, дядя Коля?! Это же Бармалей для семьи, а не кормилец.
Пытаясь избежать незаслуженной расправы, Витька метнулся к двери. На пороге он споткнулся и чуть не упал. Лена победно рассмеялась.
На улице Витька ощупал карманы куртки. Денег как всегда не было. Лена цепко держала в своих ладошках семейный кошелек.
Витька плюнул и подошел к открытой форточке.
— Сигареты дай! — крикнул он жене.
Из форточки вылетела пачка сигарет, стукнула Витьку по лбу и упала в грязь.
— Скорешились двое на одного, — проворчал под нос Витька, поднимая сигареты. — Теперь до кошачьей кормежки им лучше на глаза не попадаться…
Возбуждение рожденное спором быстро прошло. На душе монополиста вдруг стало грустно и даже одиноко.
«Ну вас всех!.. — с горечью подумал Витька. — Пойти, что ли, пивка попить?»
В субботу утром Витька окончательно загрустил. Покупателей стало чуть меньше и компаньоны смогли немного перевести дух. После обеда Витка долго слонялся по дому, словно искал что-то, а потом тихо попросил у Лены денег.
— Это зачем тебе? — насторожилась Лена.
— Пойду сигарет куплю, — соврал Витька.
— На столе пятьдесят рублей. Возьми и отстань.
— Дай сразу на блок, а? — канючил Витька. — Что я как пацан каждый день за парой пачек бегаю?
— Отвяжись. И вообще иди отсюда!
— Куда?
— Дяде Коле помоги. А потом на котоферму идти нужно… Котов кто кормить будет?!
Витька потоптался, не зная что говорить дальше.
— Лен, ну будь человеком, а? — тоскливо и жалобно попросил он — Ну, дай…
— Скажи честно, на выпивку просишь?
— Ага. Но на чуть-чуть… Честное слово, хандра меня что-то заела. Оглянусь вокруг, всюду ваши с Петровичем озабоченные физиономии, — Витька виновато улыбнулся. — Живем как в тесной бане. От такого существования и офанареть недолго…
— Перетерпишь.
— Лен…
— Что?
— Знаешь, что я тебе скажу? Колхозный коллективизм по сравнению с нашим капиталистическим это просто тьфу и все. Семечки!.. Как в клубке мы живем, понимаешь?.. Коты — деньги — снова коты… Хреново мне, Лен…
— Тонкая душа философа захотела водочки и одиночества?
— Ага. Хоть чуть-чуть бы мне от вас отдохнуть, ей-богу.
— Нельзя. Общее дело делаем, так что вместе и отдыхать будем, — глубокомысленно заключила Лена, помешивая на плите кошачью кашу. — Терпи!
Витька смиренно вздохнул и вышел.
Через пару минут Лена вытерла руки и направилась в комнату за какой-то мелочью. Там, в центре стола, лежал ее расстегнутый кошелек. Женщина быстро пересчитала деньги: не хватало пятьсот рублей. Лена подбежала к окну.
— Дядь Коль! — громко позвала она в форточку. — Витька с вами?
— Нет, — глухо откликнулся из сарая старик.
— Ушел, что ли, куда?
— За сигаретами.
«Ну, я тебе покажу, жулик!» — подумала Лена.
Но позже снова пошли покупатели и Лена забыла о муже.
Витька вернулся только к четырем часам. Он был весел и пьян почти до невменяемого состояния. Поймав во дворе Петровича, он трижды поцеловал его в щеки влажными губами.
— Дядь Коль, я тебя люблю! — от души признался племянник.
— Отстань, черт! — отбивался Петрович. — Если напился, то иди, спать ложись.
— Щ-щас пойду… — Витька выразительно ударил себя в грудь, открыл рот, но вдруг забыл то, что хотел сказать. — Я это… Вас всех люблю, — улыбнулся он. — Даже свою иезуитскую женушку…
— И давно любишь? — не выдержал и улыбнулся в ответ старик.
— Черт его знает, дядь Коль, наверное, с самого рождения…
Вдвоем с Леной Петрович втащил Витьку в дом. Его усадили на диван и стали раздевать.
— Любить — это вам не щи лаптем хлебать… Что такое любовь, Петрович? — продолжал разглагольствовать Витька. — Поймите, милые мои идиоты, что любовь это каторжный, всепожирающий труд души. А еще любовь страшнее самого худшего наказания, потому что без нее нельзя жить… Как нельзя жить без воздуха. Любовь жажда, черт бы ее побрал. Именно жажда! Она похожа на тоску, на зов тихой трели и на безумие… Потому что человек не сумма каких-то качеств и слов… Арифметическое действие не может тосковать и сходить с ума, потому что у него нет сердца. Наверное, когда Бог создавал человека, он улыбался. Этот всевышний мудрец сначала взял истину и только потом, обмазав ее глиной, вылепил человека. Петрович!.. Ленка все равно меня не поймет, а вот тебе я скажу: человек — не кукла. В нем нет места для управляющей пятерни, потому что там, внутри человека, истина и только потеряв эту истину можно превратиться в чью-то злую куклу. Мы вечны, Петрович, мы вечны, потому что истина внутри нас бессмертна!..