Внизу раздался взрыв хохота.
Илья скривился, обхватил толстый сук и забавно забултыхал ногами.
Мужики взвыли в новом приступе.
Обретенные крылья мешались, а как их убрать — непонятно. Кое-как зацепившись мыском за ствол, Илья повис головой вниз.
— Слезай!
— Птичка на вертеле!
Дразнили медведи.
— Ага, прям взял и слез, — тихо огрызнулся Илья, напрягая руки. — Фиг вам! С маслом!
На это почему-то мужики обиделись. Один из них врезал по дереву со всей силы. Ольху тряхнуло, Кукушкин ойкнул.
Незнакомцы быстро сообразили, что так можно скинуть противника на землю. Удары посыпались, как из рога изобилия.
Крепко зажмурившись, Илья висел на ветке и молился, чтобы про него забыли. В ответ на его горячий шепот, тряска прекратилась. Он открыл глаза и сразу погрустнел. Пришли волки.
Их было четверо. Грязные, в рваной одежде, похожие друг на друга, как братья. У каждого в руке по здоровенной дубине. Медведи переглянусь и, бросив Кукушкина, ринулись в драку.
Эта была ужасная битва. Кровь, клоки волос, выбитые зубы разлетались во все стороны. Отборный мат заставлял лес ежесекундно вздрагивать. Илья в какой-то момент зажмурился, от такой картины его стало мутить.
Вскоре все затихло.
Приоткрыв глаза, Илья ужаснулся. Волки и медведи лежали вперемешку, густо усыпанные листвой. И все шестеро были мертвы — над ними повисли искорки. Не веря в свою удачу, он сполз с дерева. Земля вокруг почернела. Боясь наступить в красную лужу, Кукушкин осторожно собрал огоньки и монетки.
И только на последнем трупе его окатило приятной волной. Значит, подумал он, если не участвуешь в драке сам, опыта дают в разы меньше.
Седьмой уровень!
Сил заметно прибавилось.
Иконка вспышки мигнула и позеленела. Побоявшись ее активировать, Илья спешно покинул место боя, снова ринувшись сквозь кусты. Остановился он минут через десять. Выбрал удобное место и дожевал остатки подарка от батюшки, не забыв поделиться с пернатым другом.
Жаль, что было неизвестно, куда его тащил зов. Что там в конце? Огромный сундук с золотом? Супер босс? Или дадут какой-то квест, чтобы идти к следующей цели? Кукушкин покачал головой. Обстоятельства против его воли тянули его дальше. Пора уже смириться и осознанно вступить в эту жестокую игру.
Поразмыслив пару секунд, он решительно раскрыл рюкзак и достал нож. С трудом пристроив его на поясе — пришлось делать петлю на ремне — Илья поднялся и уверенным шагом пошел дальше.
Глава 12
Осторожно обходя деревья и отодвигая низкие ветки, Кукушкин напряженно думал. Он перебирал в памяти все игровые моменты и никак не мог понять, что его в них смущает. Квестов нет! Ни старцев с вопросом над головой, ни стражников. Неправильно все это! Был только зов, который щекотал череп изнутри и не давал возможности остановится.
При всем при этом, неразличимый шепот не вызывал раздражение, а лишь мотивировал достичь неведомой цели, чтобы, наконец, заткнуть его. Кукушкин почти что грезил о тишине в голове. Ноги уже сами по себе несли его вперед.
Так он шел, поминутно вглядываясь то в лес, то в карту. Не хватало еще напороться на красные...
Накаркал!
Приятные звуки природы были прерваны красноречивым мявом.
“Этих кошек гладить не стоит!” — с ужасом подумал Кукушкин и рванул изо всех сил в ближайшие кусты. Многоголосый рев пролетел следом, подняв дыбом волосы на затылке.
За бешеным стуком сердца, Илья даже не слышал, как враг идет за ним по пятам. Ориентируясь только на зов, он мчался вперед, ловя на грудь упругие ветки.
Красные точки на карте стремительно приближались, окружая со всех сторон. Их было четыре! Даже при хорошем раскладе, Кукушкину с ними не справиться. Вот бы только добраться до свободного пяточка без деревьев и тогда бы он вызвал крылья!
Илья покосился на нужную иконку. Она еще не мигала зеленым, время для повторной активации еще не пришло.
Получив смачный удар по лбу очередной веткой, Кукушкин выскочил на здоровенную поляну. Остановиться не успел — со страху нажал на “прыжок” и мигом разорвал дистанцию на несколько спасительных метров. И только тогда осмотрелся.
Место поражало своей красотой. Повсюду горели красными огнями цветы, мерно покачиваясь в набегающем ветре. А запах! Сладкий, и плотный настолько, что Кукушкин даже сглотнул — аромат оседал на языке сахарной ватой.
У границы леса раздался победный мяв. Коты тоже добрались до поляны и теперь внимательно наблюдали за своей потенциальной жертвой. Илья обернулся. Совсем недалеко стояла четверка фигуристых барышень. Если бы не хвосты и наполовину животные лица — очень даже симпатичные. Жаль, что намерения у них были совершенно не романтические. А уровни у всех уже восьмые. Еще с парочку и они перестанут выглядеть как люди.
— Красавчик! — нежно промурлыкала рыжая девица. — Ну куда же ты бежишь! Мы тебя не обидим!
И засмеялись, демонстрируя острые клыки. Кукушкин нахмурился, а затем огляделся в поисках своего пернатого помощника. Но нигде его не нашел. Спрятался что ли? А вдруг его уже сожрали эти звери?
— А тебе везет, Илюшенька, — буркнул он, отступая еще дальше.
Заметив попытку побега серая полукошка в белых пятнах махнула рукой и рявнула:
— Девочки, он уходит! Ату его!
Остальные подхватили боевой клич.
От страха Илья не смог сдвинуться с места. Паника окатила его с головы до пяток — в носу свербило от сладкого запаха, зов сбивал с толку, а спина тут же стала мокрой.
Как в замедленной съемке, Кукушкин наблюдал, как девицы почти синхронно приседают и прыгают ему на встречу. Время растянулось приторной жвачкой. И Илья уже начал нервно подбирать слова для прощальной речи. Но на ум ничего не приходило, кроме банальной нецензурщины.
Секунда — кошки плавно приземлились в метре от него. Все четверо радостно оскалились, потирая руки и перекидываясь кровожадными фразочками.
Но затем случилось нечто совершенно неожиданное. Вместо того, чтобы напасть, девицы вдруг упали на землю, зарылись носами в цветы и начали по ним кататься.
Не веря в происходящее, Кукушкин растер лицо и во все глаза уставился на мяукающих от удовольствия кошек. Они терлись друг об друга, о траву, протяжно мяукали на разные голоса и выглядели совершенно счастливыми.
— Валерьянка что ли? — озадаченно спросил сам себя Илья.
Он осторожно начал пятиться, стараясь не привлекать внимание. Но кошки совсем обезумели, усыпанные рыжей пыльцой, и не смотрели на него.
Это был тот самый шанс, которым срочно нужно было воспользоваться. Не поворачиваясь к девицам спиной, Кукушкин продолжил свое тактическое отступление.
Мельком глянув на карту, Илья резко остановился. К поляне со всех сторон стекались красные точки. Некоторые, правда, останавливались и пропадали, но все другие — четко двигались в сторону Кукушкина.
“Засада”, — подумал он.
Спрятаться было некуда. И если даже хотя бы какая-то часть из этих самых точек коты, то они поведут себя так же. Будут кататься, пуская радостные слюни. Но что с медведями и волками? Отреагируют ли они так же? Или просто разберут Илью на мелкие фракции для последующего удобрения местной флоры?
Затолкав истеричные мысли поглубже, Кукушкин сделал еще пару шагов назад. Выхода из ситуации он не видел. Даже, если активировать крылья, то их заряда может и не хватить для долгого перелета. А на карте все прибавлялось красных точек.
Воздух зазвенел от рычания и хриплых воплей. Это уже были не люди. Восьмые, девятые и даже десятые уровни изменили внешний вид, делая игроков похожими на зверей.
Кукушкин отчаянно желал слиться с цветами, исчезнуть или проснуться! Да еще и зов! Он подхватил вражеские голоса, связав их в единый рев и отзывался в самом сердце.
Не помня себя от страха, Илья сделал еще полшага назад.
Земля тут же ушла из-под ног, и Кукушкин начал стремительно падать. Перед глазами промелькнула вся жизнь в едином кадре. Слова вылетели из головы, а от глухого удара о дно ямы, он потерял сознание.
Глава 13
— Мои победят! Котел найдут коты!
— Нет! Мои волки!
— Неудачники! Медведи сильнее всех!
Три фигуры в длинных балахонах зависли в небе над самым лесом. Под ними колыхалось целое море звериных шкур. Там то и дело вспыхивали драки и разноцветная шерсть летела во все стороны, слышались злые вопли.
Наблюдатели и сами не прочь присоединиться к своим подопечным, а может и намять бока другу другу, но правила игры никто не отменял. Поэтому приходилось только подбадривать, размахивая руками. Да и этого никто не видел и не слышал. И дело было вовсе не в расстоянии, на котором застыли боги — это были именно они — а в непохожести миров.
Никто из них не обратил внимание на невысокий силуэт, что прятался за раскидистой ольхой. Из-под капюшона показался маленький клюв. Он прощелкал несколько раз причудливый ритм и исчез вместе со своих хозяином.
***
— Проснись! Пора! Найди!
Сквозь дурман зова до ушей Кукушкина долетел тихий шепот. Куда бежать? Кого спасать? Кто это был?
Илья тряхнул головой, не решаясь открыть глаза, и вспоминал, что было до того, как он отключился.
Поляна с цветами, свихнувшиеся кошки, толпа полузверей... И падение!
Резко подняв веки, он осмотрелся. Вокруг него были земляные стены, изрытые корнями деревьев и норками мелких животных. И далеко наверху — яркий кружок выхода.
Кукушкин попал в яму. Наскоро проверив целостность организма, он начал думать, как выбраться наружу. Там его как раз ждет разъяренные стаи волков и медведей. Это при условии, что кошаки все сойдут с ума на этой полянке.
Что же делать? Сидеть тут? Тоже не вариант. Еды нет, воды нет. К тому же здесь мокро и холодно. Пробежавшись глазами по кнопкам меню, Илья выбросил из головы мысль про крылья — в этой яме слишком мало места для них. Обломает, а чинить их потом где? Не ясно.