Прыжок? Он поможет допрыгнуть до верха, а вот зацепиться и вылезти — уже нет. Кукушкин решил попробовать по-старинке. Правую руку на один корень, левую — на второй, упереться мысками ботинок и ползти наверх.
Раз! Два! Три....
Илья соскользнул на дно ямы, еще больше испачкавшись в земле.
Новый заход. Рыхлая почва легко рассыпалась под весом Кукушкина и никак не хотела быть опорой в нелегком деле. Отчаянно чертыхаясь, Илья продолжал пытаться.
Вой снаружи становился все сильнее. Это заметно уменьшало желание выбраться.
И как тогда поступить?
Кукушкин снял сумку и сел на нее сверху и принялся думать. Но сколько бы он не прикидывал варианты — кончалось все плохо. Вот он видит свое измученное голодом тело, присыпанное листьями на дне ямы. Моргнул, увидел, как его разрывают на куски медведи. Или то волки? Разницы никакой!
— Думай, Илья, думай! — он уже кричал сам на себя.
Выдохшись от переживаний и бессилия, он прикрыл глаза и хотел было задремать, но на его плечо опустился его пернатый друг.
В голове тут же зазвучал призыв: “Не останавливайся! Ты рядом! Держись!”
Это прибавило сил. И Кукушкин вдруг понял, как ему выбраться. Если нельзя вверх и вниз, то можно... в бок! От этого странного озарения, он вскочил на ноги и резво стал раскидывать сухую землю одной из стен. Выбрал ту, где корней поменьше. Птичка тоже не осталась в стороне, помогая крохотными лапками.
Рыть пришлось долго. Кукушкин уже растерял весь запал, мысленно простился с жизнью, но ослиное упорство, непонятно откуда взявшееся, не давало ему отступить. Илья даже подумал из части накиданной земли сделать себе кресло и столик, чтобы передохнуть. Но мысль не успела сформироваться, растаяв под механическими действиями рук.
Да и просто загребать почву пальцами было неудобно. Приходилось сначала выискивать слабое место между паутиной корней, ударять по ней кулаком. И только потом вытряхивать землю — из волос, из рукавов, из рубашки.
Усталость брала свое. Сил практически не осталось, и Кукушкин вяло ковырял стенку короткой палочкой, найденной тут же пару часов назад.
Раздался глухой стук. Илья удивленно моргнул, посмотрел на свою импровизированную лопату и ткнул еще раз. Звук повторился. Кукушкин на всякий случай зажмурился, сверяясь с ощущениями — вдруг он заснул и ему все мерещится? — и снова повторил свое движение.
— Бум! — раздалось в ответ.
— Это оно неспроста! — сделал вывод Илья.
Он отбросил палку и налег на нужную часть стены. И откуда только силы взялись? Когда из земли показался изогнутый край — Илья ликовал. Ему до ужаса надоело в пустую ковыряться, а тут мог быть клад!
Из любопытства, Кукушкин протер кусок находки рукавом. Слабо блеснуло желтым, но тут же запачкалось грязью.
— Да тут золотишко небось! Вот ты, Илюшка, везунчик! — пробормотал Илья и снова начал копать землю.
Азарт охватил его с головой. Он даже не заметил, что его пернатый помощник куда-то исчез.
Через какое-то время стало понятно, что это не котелок. И даже не сундук. А что-то очень большое. Кукушкин никак не мог найти края этой громадины. Сделав шаг назад, чтобы оценить масштаб своей работы, Илья поскользнулся. По инерции, он всплеснул руками и схватился за выступающую часть своей находки. И удержался на ногах.
Улыбнувшись самому себе, он хотел было продолжить работу, но что-то его отвлекло. Точнее, не что-то, а отсутствие чего-то. Стало очень и очень тихо.
Зов исчез. Вой прекратился. Шорохи, звуки леса — исчезли.
В дальнем углу ямы задрожал воздух. Кукушкин напрягся, и даже присел, готовый в любую минуту прыгнуть или ударить.
Из марева появилась невысокая фигура, закутанная в черный балахон.
— Игрок! — голос был мелодичным и приятным. — Ты победил!
Ошалев от этого заявления, Кукушкин потер лоб, не в силах поверить в реальность происходящего. Видя, что Илья не прыгает от радости, фигура подняла руки и Кукушкина окутал мягкий свет. Через секунду светлое пятно выхода начало стремительно увеличиваться.
Илья очутился на поляне. И снова обомлел, глядя на застывшие фигуры зверо-людей в разных позах. Кто-то остановился в полете, кто-то в прыжке, кто-то лежа.
— Так, что происходит? — нахмуренно спросил Кукушкин.
— Ты победил, — повторил голос из-под капюшона.
— В игре?
— Да.
Кукушкин еще раз оглядел поляну, себя с ног до головы перемазанного грязью, вспомнил все, через что ему пришлось пройти... Злость накатило неожиданно. Запекло грудь и спазмом сжало ребра, отчего стало трудно дышать. Илья ощутил, как запылали щеки и уши. Он крепко сжимал челюсть, чтобы сдержать поток ругани.
Пока он пытался взять себя в руки, откуда-то сверху спустились еще три фигуры в балахонах, но они были значительно выше того, первого.
— Эй! Птицететах! — рыкнул один из них. — Что ты тут делаешь? Это не твоя игра!
— Не соглашусь. Я также, как и вы участвовал.
— Эй, вы его слышали?
Он тряхнул руками и капюшон соскользнул с его лица. Кукушкин от удивления приоткрыл рот — перед ним стояло существо с мордой волка! И скалил острые зубы!
— Замолкни, Волкарг, — спокойно сказал Птицететах. — У всех были равные условия. Но котел нашел мой герой.
Он бесцеремонно ткнул в Илью рукавом, из которого показались края перьев.
— Пернатая ты... — Волкарг не договорил, получив подзатыльник от другого балахона, самого крупного.
— Главное, что мы нашли котел, — пробасил после удара. — У нас есть победитель игры. И мы обязаны исполнить его желание.
— Да пусть сначала подтвердит, что он герой пернатого! — взвыл третий голос.
Кукушкин был абсолютно уверен, что перед ним стоят волк, медведь и кот. И во все глаза смотрел на них, а они — на него. Но тот еще был зол. Вся нелепость ситуации и обида жгли глаза Ильи.
Пока он молчал, медведь взмахнул рукой и земля затряслась. Кукушкин подскочил, машинально активировав иконку с крыльями. По спине пробежали крупные мурашки и тут же появились поток воздуха подхватил Илью. Герой взмыл над фигурами и крутанулся, наслаждаясь полетом.
— Видите, — сказал Птицететах. — Он получил силу от меня.
Остальные обиженно взвыли.
— Это ты виноват!
— Нет! Ты!
— Вы оба — идиоты!
Еще секунда и началась бы драка. Но этому помешал показавшийся из-под земли огромный котел, набитый землей. Медведь провел руками, будто чистил его, и тот засиял теплым золотым светом.
— Итак, мой друг, — невысокая фигура обратилась к Илье. — Ты готов загадать свое желание? Можно только одно.
Кукушкин медленно выдохнул, досчитал до трех, несколько раз сжал в кулак пальцы, мысленно желая им всем провалиться сквозь время и пространство. Затем плавно опустился на траву и четко произнес:
— Желаю, чтобы вы исчезли из этого мира и все вернулось на круги своя.
Четыре капюшона слегка качнулись.
И пропали.
Глава 14. Эпилог
Илья Кукушкин лежал в кровати, целиком завернувшись в одеяло. Ему снилось что-то безумно прекрасное — разноцветное, блестящее и переливающееся. И видимо поэтому на его подушке ярко обозначились крупные мокрые пятна.
В какой-то момент сон ослепительно вспыхнул и Илья начал падать. Он летел сквозь пространство и время , то и дело натыкаясь на картинки прошлого. Вот он ворует сахар, сидит под стулом, ест мороженое, бежит с сачком...
Воспоминания пестрой лентой неслись перед глазами, постепенно сливаясь в одну серую полосу. Илья увидел летящий бок красной машины, зажмурился, пытаясь избежать неминуемого столкновения.
Тряхнуло.
Он открыл глаза, пытаясь сообразить, что произошло. Огляделся. Он лежал в собственной кровати. За окном ярко светило солнце.
Острое чувство дежавю кольнуло в сердце и Илья поспешно спустил ноги с кровати. Он уже видел этот яркий сон, и точно так же просыпался.
Кукушкин нашарил тапочки, встал и побрел в ванную, стараясь вспомнить сновидение в подробностях. Умывшись, он потянулся за полотенцем, которое почему-то висело гораздо ниже руки. Нахмурился, уставившись на кусок синей ткани.
И в тот же момент у него подкосились колени. Голова взорвалась образами предыдущих дней — игра, зов, убийства. Но, это было не главное! Его ноги! Те странные фигуры в балахонах не забрали у него возможность ходить!
Улыбка расплылась на лице, а из глаз потекли радостные слезы. Едва различая перед собой предметы, он бросился к любимому компьютеру, по привычке запнувшись о гантели.
Взлетев на кресло, он открыл новости.
“Глава управы нашего района отдал распоряжение о посадке новых деревьев в парке”
“Возле автобусной станции вместо заброшенных зданий возведут торговый комплекс”
“Батюшка из деревни Большие Подковы организовывает экскурсии по лесу”
Ни слова про убийства и жестокость людей. Тишь да гладь. Из груди Кукушкина вырвался облегченный вздох. Крутанувшись на кресле, он подскочил и подошел к зеркалу. Сначала мельком глянул, потом смелее. В отражении показался возмужавший приятный молодой человек. Отросшие и выгоревшие на солнце светлые волосы, нос картошкой и несколько веснушек.
И нет никаких карт, уровней и иконок. Нет, может быть прыжок и крылья он был оставил. Илья тихо хихикнул, а потом расхохотался во все горло.
Игра действительно закончилась.