Диана сочувственно потянулась к Чарли.
– Успокойся, не бойся! Что с тобой?
Но тот от неё отмахнулся.
– Отойди от меня, женщина! Чего раскудахталась?
Чарли поднялся и взял себе пиво. Заметив, как дрожала его рука, Диана села обратно.
– Он видит призраков, – объяснил Вождь.
И Диана понимала причину – он сражался без чести.
– Ты замёрзнешь. Вот, возьми. – Стив протянул ей пальто.
– Нет, я не… – Диана принялась объяснять, что амазонки не чувствуют холода.
Но вдруг она поняла, что Стив так выражал доброту, как и ранее, помогая ей подняться в вагон. Чувство любви согревало её гораздо больше, чем пальто…
– Не беспокойся о Чарли, – тихо сказал Стив. – Он не со зла.
Это война. Это ужасная война.
Глава 12
Разгневанный Людендорф отсалютовал двум часовым, охраняющим укреплённый бункер в оккупированной немцами Бельгии. Поездка была долгой, и он уже слишком задерживался. Конечно, ввиду своей должности, тревожиться генералу не стоило, однако хмурый вид никак не сходил с его лица.
Открыв дверь, Людендорф попал в бункер с низким потолком, и члены Военного совета тотчас оживились.
– Вас не было на заседании Совета, генерал, – заметил генерал фельдмаршал фон Гинденбург.
Со скрытой яростью Людендорф уставился на него.
– Я вижу, вы начали обсуждать условия перемирия без меня.
– От имени кайзера, – многозначительно подметил фон Гинденбург.
– И по вашей инициативе. – Людендорф обратился к остальной части совета. – Мы с лёгкостью выиграем войну, если только поверим.
Чтобы отрезать все возражения, фон Гинденбург поднялся на ноги:
– Мы не готовы. У нас на исходе продовольствие, лекарства, боеприпасы. Каждый час нашего промедления уносит тысячи жизней немецких солдат.
– Одна атака, и мы победим, – уверял Людендорф. – В данный момент мой химик…
Генерал-фельдмаршал взмахнул рукой.
– Мы сыты по горло вами и вашей ведьмой, Людендорф! Хватит! – Фон Гинденбург взял себя в руки и продолжил умеренным тоном: – Через двадцать четыре часа эта война закончится. Всё кончено.
Людендорф посмотрел фон Гинденбургу в глаза, а затем перевёл взор на остальных генералов.
Я дал вам шанс. Но вы, трусы, сами решили свои судьбы.
– Всё кончено для вас. Кончено для всех вас.
С этими словами Людендорф развернулся и вышел из бункера, а затем махнул доктору Мару. Женщина немедля открыла дверь и забросила в комнату канистру с газом. Металлический цилиндр покатился по деревянному полу и остановился под столом у ног фон Гинденбурга. И тогда генерал Людендорф бросил противогаз. Генерал и его соратница пристально следили за глазами генерал-фельдмаршала, пока члены Военного совета не сводили взглядов с маски на полу. Внезапно Людендорф захлопнул дверь и прислонился спиной, чтобы заблокировать выход.
С глухим стуком канистра взорвалась, и ядовитый газ взметнулся в маленькое пространство комнаты. В одночасье из бункера донеслись звуки кашля и борьбы.
– Но противогаз не поможет! – напомнила доктор Мару.
– Да, но они не в курсе! – ответил Людендорф, и вместе они весело рассмеялись.
Вместо того чтобы выбираться из комнаты, люди теряли драгоценные секунды, сражаясь за бессмысленную маску. Вот так ирония.
Но как только мужчины за дверью осознали ошибку и попытались броситься к двери… с места сдвинуться уже не получалось. Крики становились слабее, и вскоре всё вокруг смолкло, за исключением неистового шипения канистры.
Доктор Мару наблюдала через окошко, потрясённая эффектом своего изобретения. Прекрасная биология, химические реакции – всё являлось настоящим чудом. Это стало первым полевым испытанием, и результат превзошёл все ожидания. Она засмеялась от восторга.
Тогда Людендорф пошарил рукой в кармане пальто и вытащил оттуда маленькую стеклянную капсулу с совершенно иным газом – ещё одним изобретением гениальной учёной. Разломав пальцами капсулу, генерал глубоко вдохнул содержимое. Эффект не заставил себя ждать: мгновенно на него нахлынул прилив энергии и сил; вены стали набухать и пульсировать, и на секунду глаза его выпучились, как будто выпадали из глазниц. Людендорф жаждал ощущений, а эта смесь стала даже более мощной, чем предыдущая. Доктор Мару великолепно исполняла свой долг.
Как жаль, что раньше у меня не было подобного эликсира.
Людендорф схватил Мару за руку и утащил прочь, хотя учёная и не желала уходить без 100-процентной уверенности в убийстве.
– Скорее! Нужно показать оружие кайзеру! – торопил генерал.
Солнце только взошло над верхушками деревьев, но Диана и команда уже шли по узкой грунтовой дороге. Вождь шагал впереди, следя за тропой.
– Лучше тебе идти позади, – сказал он Диане.
– Почему это? – вызывающе спросила амазонка.
Вождь остановился и жестом попросил Чарли передать бутылку пива (Чарли и Сэмми пили пиво на завтрак). Чарли покачал головой, прижимая бутылку к груди, однако Сэмми передал свой завтрак без единого возражения. Вождь, схватив бутылку, высоко её подбросил, и та приземлилась в ста футах с громким взрывом и клубами дыма.
Все пригнулись, когда над их головой полетели куски горячего металла и срезали с деревьев небольшие ветки.
– Вот почему, – отозвался Стив. Он объяснил, что немцы заложили мины, чтобы не попасть в окружение англичан и их союзников.
Встав позади, Диана кивнула Вождю, и тот возобновил шаг.
– Он не боится смерти?
– Вождь говорит, что у него было видение, – ответил Сэмми. – Он не умрёт в этой войне, а уедет в Россию и будет пить водку с царём.
Диана посмотрела на Стива, качая головой.
– И вы ещё думаете, что я сумасшедшая?
Стив улыбнулся.
Ад войны.
Коричневато-жёлтые облака, ржавое орудие, кучи разбитых кирпичей.
Сердцебиение Дианы растворилось в грохоте выстрелов и пушечных взрывах. Грязное поле, через которое они двигались, имело мало укрытий, и пули низко свистели над головами. Диана плелась следом за Стивом, не сводя глаз с подошвы его сапог.
Среди окружающей грязи Диана поняла, что в них конкретно никто не палил. Обе стороны прицельно расстреливали друг друга через пустынный клочок земли не менее четверти мили. Высушенные стволы деревьев намекали на то, что когда-то это место являлось частью леса. Изредка из вырытых в земле окопов раздавались крики раненых солдат.
– Что это? – спросила Диана.
– Ты же хотела, чтобы я взял тебя на войну. Это линия фронта, – мрачно ответил Стив.
Они спустились по лестнице в совершенно другой мир. Дно окопа кишело грязными с ног до головы британскими солдатами. Некоторые из них были настолько чумазыми, что глазные яблоки выглядели неестественно белыми, а рты и языки красными, точно малина. Шквалы пуль врезались в мешки с песком, а снаряды проносились над головой, разрываясь в поле и окатывая солдат грязью. Из-за повторяющихся взрывов слышать и думать казалось невозможным. Тогда Диана обратила внимание на красную табличку:
ЗДЕСЬ СТОЯТЬ ЗАПРЕЩЕНО! НЕ СТАВЬ ТОВАРИЩЕЙ ПОД УДАР!
– Где немцы? – спросила Диана.
Чарли ткнул большим пальцем на противоположную сторону пустынной земли.
– В паре сотен ярдов отсюда. В окопе.
Вождь махнул, чтобы группа следовала за ним. Диана и остальные зашагали через бесконечный узкий проход, где истощённые солдаты сидели на ящиках или же прислонялись к мешкам с песком. Раненые лежали на носилках, а немногие счастливчики были укрыты промокшими одеялами.
Завидев приближение Вождя, один из солдат явно воодушевился.
– Вождь! – воскликнул он, после чего заголосил через весь окоп: – Эй! Вождь вернулся!
Несколько офицеров тотчас бросились ему навстречу.
– Вождь! Как я рад, что ты вернулся! Как раз вовремя!
Вождь полез в глубокие карманы пальто и принялся щедро раздавать солдатам сигареты, спички и конфеты. Черты его лица смягчались, когда он сочувственно отдавал солдатам всё, что имел. Некоторые из них принимали дары со слезами на глазах, отчего сердце Дианы наполнилось состраданием.
– Отлично. Давайте двигаться, – позвал Стив.
И тут Диана услышала женский плач.
Молодая мать с дочкой на руках бросилась вперёд, умоляя Вождя по-французски. Стив явно не понимал, о чём шла речь, но Диане перевод не требовался…
– Немцы забрали всё – дома, еду! А тех, кто не смог бежать, они взяли в рабство! – выпалила обезумевшая мать.
– Где это случилось? – спросила Диана.
Женщина указала за пределы окопа.
Диана повернулась к Стиву:
– Мы должны помочь этим людям.
Стив глянул на чужую землю и покачал головой.
– Нам нужно продолжать операцию.
– До следующего безопасного перехода день пути, – поддержал Вождь.
– Тогда чего мы ждем? – спросил Чарли, отвинчивая крышку фляги.
– Мы не можем уйти и не помочь им! Эти люди погибнут! – возразила Диана. – Им нечего есть, а тех, кто в деревне, превратили в рабов! Женщин. Детей.
Стив повернулся к Диане.
– Это ничейная земля, Диана. Это означает, что никому нельзя туда заходить. Этот батальон находился здесь больше года, и они не смогли продвинуться ни на шаг, потому что с другой стороны на каждом квадратном дюйме сидит группа немцев с пулемётами. Нельзя просто взять и выйти туда. Это невозможно.
– И что? Мы ничего не сделаем?
– Нет. Мы уже делаем, – напомнил он ей. – Но мы не можем спасти всех на этой войне. Мы пришли сюда не за этим. – Его взгляд стал серьёзным.
Диана знала, чего ему стоило ожесточить сердце и продолжать свою миссию. Однако сердце амазонки никогда не окаменеет. Она создана для того, чтобы приносить гармонию миру, а не отвергать её.
Тогда Диана отвернулась от Стива, готовясь к предстоящей битве. Распустив длинные волосы, она надела на голову обод Антиопы. Под плащом на спине прятался меч, а лассо Гестии свисало с правой стороны талии.