– Хочу ещё.
– Завтра, – улыбается ей в ответ юноша.
Потом он уходит через окно, и девушка слышит цокот конских копыт, который постепенно удаляется, стихает и наконец пропадает совсем.
Вскоре возвращается её отец. Он насторожён, он принюхивается и крадётся, словно почуявшая угрозу собака, однако не замечает ни отпечатка сапога под окном, ни конского волоса на груди дочери. И всё же отец понимает, что что-то не так, он ругает дочь за растрёпанные волосы и размазанную помаду. Когда отец засыпает наконец и жарко храпит, обхватив руками подушку, девушка гадает, чувствует ли он при этом сохранившийся в воздухе запах поцелуев.
На следующий день принц возвращается, и прежде чем девушка успевает насытиться поцелуями, говорит ей:
– У меня есть план, как нам с моими помощниками спасти тебя. Завтра ты уедешь со мной.
– На край света? – тяжело переводя дыхание, спрашивает она.
– В мой замок.
– Ну… – недовольно надувает она губки. – Из одной башни в другую!
– Нет, не так, – отвечает принц, становясь перед ней на колено. – Ты будешь моей женой. Женой принца, понимаешь? Словно девушка из волшебной сказки.
Она смотрит на него снизу вверх. Женой! Нет, таких сказок отец ей не читал. В его сказках все девочки были хорошими, смирными и тихо сидели дома, пока их мужчины убивали монстров.
– Расскажи мне, как это – быть женой, – просит она.
– Ты будешь жить в моём дворце, у тебя будут слуги, горничные и придворные, исполняющие любую твою прихоть, – отвечает принц.
– Какой кошмар! – качает она головой.
– У тебя будут роскошные платья, и драгоценные украшения, и богатство, о котором ты даже никогда не мечтала. А ещё тебе будут подносить дары приехавшие к нам в гости императоры и короли.
– У меня и здесь есть богатство, и мне не нужно наряжаться, чтобы получить его, – отвечает девушка. – И потом, зачем мне нужны подарки от незнакомых людей? А вдруг они коварные, эти короли и императоры?
– Жена принца помогает своему мужу вести своё королевство к миру и процветанию, – хмурится он.
– Какая скука, – зевает девушка.
– Чего же ты хочешь в таком случае? – спрашивает принц, поднимаясь с колен.
– Чего я хочу? Хочу бегать в одной ночной рубашке по лесу и танцевать под дождём, – отвечает девушка.
Ей нравится видеть, как всё сильнее хмурится принц, но она говорит правду. Да-да, когда идёт дождь, ей всегда хочется выбежать и танцевать под ним. Почувствовать, каково это – быть не защищённой от дождя. Почувствовать, каково это – промокнуть под его струями.
– Танцевать под дождём? – переспрашивает принц. – Это пусть сумасшедшие так танцуют, но не моя жена.
– Тогда я не стану твоей женой, – говорит девушка.
Подумать только, ведь ещё вчера она готова была пойти за ним на край света!
– Что-что? – принцу кажется, что он ослышался.
– Я не хочу быть твоей женой, – повторяет она. – Мне только целоваться с тобой нравится, и больше ничего.
– Но это неправильно, – сердится он. – Если хочешь, чтобы я тебя целовал, ты должна стать моей женой.
– Что за чушь, – фыркает она. – Ты всего лишь первый, с кем я целовалась, но должна и другие поцелуи попробовать. Как иначе я узнаю, что твой поцелуй самый лучший на свете?
Принц краснеет, он совершенно не привык к такому обращению. И где только она научилась так ловко ставить мужчин на место? Со своим сторожем, что ли?
Но сдаваться принц не привык и не собирается.
Он пристально смотрит на девушку, она так же пристально смотрит на него.
– Тебе хоть известно, сколько девушек на свете мечтает о том, чтобы стать моей невестой? – грозно спрашивает принц.
– Должно быть, не слишком высока им цена, – усмехается в ответ она.
Принц вскипает, кривит губы, и девушка на мгновение вспоминает отца.
– Ты слишком засиделась здесь в одиночестве, – говорит принц, беря себя в руки. – Посмотрим, что ты запоёшь завтра, когда я вернусь.
– Не стоит возвращаться, – отвечает она. – Я буду ждать принца, который не требует платы за свои поцелуи.
– Таких принцев нет, – уверенно заявляет он. – Можешь ждать сколько угодно, только не дождёшься всё равно.
– Да? Ну посмотрим, далеко ли слышна моя песня.
– Если принц целует девушку, но она не его жена, то это и не девушка вовсе! – в сердцах бросает он. – Это ведьма!
– А мне показалось, ты говорил, будто нет таких принцев на свете, – ехидно напоминает она ему. – Во-первых, без того, чтобы что-то не случилось, не будет никакого «если». А во‐вторых, разве не ты сам целовал девушку, которая тебе не жена? Причём не раз целовал, и даже не два. Значит, нравятся тебе ведьмы? – облизывает она перед ним свои губы. – Интересно получается…
Кровь бросается принцу в лицо. Его глаза пылают. Он выхватывает из-за пояса меч и бросается на девушку. Рубит ей волосы – раз, другой, третий, пока на голове у неё не остаётся лишь коротенький, как у гоблина, ёжик.
– Посмотрим, кто теперь захочет тебя поцеловать… – начинает принц, но закончить не успевает, потому что коза, свинья и собака дружно врезаются в него, и принц летит из окна вниз, в колючки, а обрезанные волосы девушки опутывают его тем временем по рукам и ногам.
Возвратившийся домой отец девушки находит юношу бьющимся в кустах шиповника. Юноша испуган и опутан золотистыми локонами.
«Хорошая девочка, – думает отец. – Дала отпор. Очень хорошая девочка».
– Эй, держитесь подальше! Там, в башне, ведьма! – хрипит, бредит юноша, почувствовав приближение отца девушки. – Держитесь от неё подальше!
– Она не ведьма, – склоняется над ним отец девушки. – Она моя принцесса.
Эти слова отрезвляют юношу. Он бросает на мужчину взгляд, вырывается из золотистых локонов, выбирается из кустов и бежит прочь.
Юноша убежал, но как же теперь отцу попасть в башню?
Золотые косы разорваны на куски и перестали служить верёвочной лестницей. Отец здесь, внизу, дочь наверху.
Её отец сажает под башней рапунцель. И его дочь тоже у себя в башне сажает рапунцель в горшке. Ростки, посаженные отцом, тянутся вверх, посаженные дочерью – вниз. Месяц за месяцем рапунцель растёт, свивается в тугие стебли, которые наконец касаются друг друга и сплетаются вместе.
Новый мост готов. Отец поднимается наверх, а дочь спускается вниз. На середине они встречаются под проливным дождём. Отец цепляется за свою дорогую Рапунцель и спрашивает себя, достаточно ли любви, которую вырастила дочь, чтобы заполнить давнишнюю, зияющую пустоту в его сердце. Очнувшись и открыв глаза, он обнаруживает, что в руках у него ничего нет, кроме криво растущего зелёного стебля. Затем он переводит взгляд вниз и видит окутанный ночным сумраком огромный сад и смутную тень, танцующую под дождём, словно вырвавшийся на свободу и возвращающийся домой призрак.
Джек и бобовый стебель
Ну что вы прикажете делать с таким парнем, как Джек?
Ему четырнадцать лет, а он всё ещё ждёт, что мать его накормит, маслом намажет хлеб, а сам он…
Да ничего он сам не делает – целыми днями горошинами из трубочки стреляет, песни сочиняет, глядя на облака, и оживляется только тогда, когда увидит проходящую мимо хорошенькую девушку. Наконец ближе к вечеру мать высовывает голову в окно и кричит:
– Джек, бездельник, иди доить эту никчемную корову!
И он идёт в сарай дёргать за вымя Белянку, ужасно жалея о том, что нет у них с коровой своего дома, где они могли бы жить-поживать, а не здесь, где их обоих ну совершенно не уважают. Прежде всего Джек не любит свою мать потому, что она не любит его. Очень хочется ему сделать что-нибудь такое, что заставит мать по-новому взглянуть на него, понять, что вовсе он не такой безнадёжный человек, как она думает. Вот только как это сделать? Ну а пока что Джек полностью зависит от матери. Ест её еду, пьёт её чай и при этом ведёт себя в её доме словно грабитель – топает повсюду грязными сапогами, безжалостно ломает вещи… Одним словом, превращает дом в хлев, который мать больше не пытается даже содержать в чистоте и порядке, потому что это бессмысленно.
Разумеется, в том, что Джек стал таким, мать винит его отца. Кто должен приучать сына к порядку? Кто должен держать его в строгости? Отец, конечно. Только вот отец Джека был таким же никчёмным человеком, каким и сын его растёт. Папаша Джека целыми днями шатался по улицам, выпрашивал у прохожих мелочь, охотно вызывался сбегать в лавочку за чем-нибудь, чтобы сдачу себе оставить, а затем шёл и проигрывал в кости все свои гроши. Да если бы только свои гроши! Он и в долг играл, и такие деньги задолжал, что вовек не расплатиться. А поздно ночью папаша Джека возвращался домой – грязный, пьяный, бормоча о том, как он распорядится своим богатством, когда судьба-злодейка повернётся наконец к нему лицом. Разумеется, жена встречала его затрещинами, но до этого он успевал каким-то образом поцеловать её и даже напомнить о том, что это он и Белянку в дом привёл (ну да, выиграл он как-то давным-давно корову, едва ли не единственный раз в жизни удачно бросив игральные кости), и сына прекрасного ей подарил.
Джека отец любил, этого не отнимешь. Охотно возился с ним, твердил, что Джек унаследовал отцовское данное богом обаяние, а значит, и женится, как его отец, то есть удачнее некуда. Что ж, и это тоже правдой было, потому что мать Джека в своё время была прелестной, трудолюбивой девушкой с красивым именем Алина, которую каждый парень в городке хотел бы взять в жёны, а она выбрала отца Джека. Знала, конечно, что он так же ленив, как и красив, но решила, что пусть у неё муж хотя бы красивый будет. А лень, как она тогда надеялась, и прогнать можно.
Вот так бездельничал отец Джека, но бесконечно это продолжаться не могло…
И вот пришли однажды ночью за отцом Джека пятеро, которым он задолжал. Пять огромных, словно призраки великанов, теней. Забрали отца Джека, увели его с собой, и больше его никто никогда не видел. Вот так и осталась мать Джека одна, с сыном-бездельником на руках.