а, просто ради порядка. Приют – это такое ужасное место, где не нужно заставлять мальчиков улыбаться, тянуться изо всех сил, когда сюда приезжает очередная бездетная пара, желающая взять ребёнка к себе в семью.
Впрочем, синебородый всегда приходит один, без женщины. Шагает по коридору, закутанный в белую тигровую шкуру, на шее и пальцах кровавыми огоньками светятся рубины, звонко гремят по полу подкованные каблуки его остроносых чёрных сапог – Клац! Клац! Клац! Все мальчики в испуге прячутся по своим комнатам, им приходится угрожать плетью, чтобы выманить оттуда. Они неохотно выходят, дрожа от страха. Они уже видели этого человека раньше. Он дважды приезжал в их приют, выстраивал его питомцев в ряд и осматривал каждого пустым немигающим взглядом своих тёмных, как чёрные камни, глаз. Выискивал в мальчиках что-то особенное, известное только ему самому. В те разы он этого не находил и покидал приют всё так же один, волоча по полу край своей тигровой шкуры.
У него мохнатые чёрные брови, коротко подстриженные чёрные волосы и чёрная, со странным синим отливом, борода. Чёрный человек, одним словом.
Мальчишки так и прозвали его – Синяя Борода, и шепчутся о нём, придумывая самые разные истории. Например, что эта борода появилась у мужчины, когда на него наложила проклятие ведьма. Другие говорят, будто не борода это вовсе, а гнездо дракона. Или портал в ад. Но чем бы ни была эта борода на самом деле, мужчина тщательно ухаживает за нею, расчёсывает волосок к волоску. Заметим, наконец, что мужчина этот и красив собой, и очень богат, но даже при всём при этом никто из приютских мальчиков не хочет, чтобы Синяя Борода выбрал его. Он для них страшнее холодной каши и заточения в четырёх стенах приюта.
Но вот в приюте появляется новый мальчик по имени Пьетро. Ему только что исполнилось шестнадцать, у него мягкие, девичьи черты лица, длинные светлые волосы и большие, зелёные, мигающие, как у куклы, глаза с пушистыми чёрными ресницами. Новичку в приюте всегда приходится туго, нужно привыкать к тому, что здесь ты никому не нужен, здесь тебя бьют исподтишка, здесь ты моешься в ледяной ванне и не получаешь подарка на Рождество. Впрочем, Пьетро в приюте встречают настороженно. Когда он идёт по коридору, плавно переступая длинными ногами, улыбаясь широкими розовыми губами, поблескивая двумя маленькими жемчужными серёжками в ушах, все остальные мальчики сторонятся его, словно опасаясь заразиться от Пьетро тем, что сделает их самих женственными, меньше похожими на мужчин. При этом они не перестают тайком рассматривать его, чувствуя, как у них пересыхает во рту и краснеют щёки.
И за стол никто не садится рядом с Пьетро, один лишь Энцо, и то лишь потому, что он обжора, этот Энцо, а Пьетро ест мало и неохотно. Вот Энцо и рассчитывает, что ему что-нибудь перепадёт и из миски Пьетро.
– Откуда ты? – спрашивает в первый же день за ужином Энцо.
– Калабрия, – коротко отвечает Пьетро.
Голос у него звучный, нежный. Мальчишки с других столов швыряют в него комками каши, которая застревает в волосах Пьетро, но он невозмутим, словно и не замечает этого. Для него все эти мальчишки – братья. Всех их породнило страдание.
– В другом приюте до этого был? – спрашивает Энцо.
– Нет, – всё так же коротко отвечает Пьетро.
– Отец с матерью умерли?
– Да, когда мне было девять.
– А с кем же ты жил?
– С моим дядей.
– Он хороший человек?
– Как когда.
– Бросил тебя?
– Не совсем.
– Что же с ним случилось?
– Я убил его.
В приюте любые новости разлетаются очень быстро. Особенно такие.
Мальчишки перестают кидаться в новичка кашей.
В ту же ночь Пьетро резко просыпается в своей постели.
К нему протягивает руку синебородый мужчина, похожий на сидящего в темноте ангела.
Никто из остальных мальчиков не проснулся, и Пьетро думает, что всё это ему самому снится, но тут он замечает директора сиротского приюта. Он стоит за спиной синебородого незнакомца и сжимает в руке большой мешочек с золотом.
– Хочешь жить со мной? – спрашивает мальчика Синяя Борода.
Пьетро затаил дыхание.
Те же самые слова произнёс дядя, когда нашёл его.
С тех пор Пьетро многому научился. Теперь он знает об опасностях, которые подстерегают людей буквально повсюду.
Теперь он знает о том, что люди скрывают за запертыми на все засовы дверями.
Да, всё это Пьетро знает, но мыслить практично он тоже научился.
Каждый должен заботиться о себе сам, за него никто этого не сделает.
Если это его шанс выбраться отсюда, он его не упустит.
На пальцах Синей Бороды звёздочками сверкают драгоценные камни в перстнях.
Пьетро наклоняется и целует их.
– У вас есть жена? – спрашивает он Синюю Бороду, когда они едут в его карете через горы.
Заходящее солнце бросает на них кроваво-красный луч, высвечивая лицо мальчика, а его нового хозяина оставляя теряющимся в тени.
– Когда-то у меня была жена, – отвечает Синяя Борода. – Но жёны любопытны, словно кошки. Они суют нос не в своё дело и задают слишком много вопросов. А ещё они никогда не умеют быть благодарными за то, что имеют. Не то что ты. Ведь ты благодарен судьбе теперь, когда тебя взял под свою защиту такой человек, как я, не правда ли?
Голос у Синей Бороды громкий, властный, и он продолжает раньше, чем Пьетро успевает что-либо ответить. Зачем Синей Бороде ответ мальчика, если здесь всё решает он, и только он? Сейчас Пьетро благодарен слепящему солнцу, заслоняющему от него лицо человека, который говорит с ним как повелитель. Как хозяин и господин.
– Не бойся, – говорит Синяя Борода. – Тебе у меня будет хорошо. Ты даже сможешь пригласить к нам в гости всех, кого пожелаешь. У тебя есть семья?
– Нет, – отвечает Пьетро.
– А друзья?
– Тоже нет.
– Тоже нет. Значит, только ты и я, – говорит Синяя Борода.
Карета поворачивает, вместе с нею смещается солнечный луч, теперь он освещает лицо Синей Бороды.
Что ж, вот вам его портрет. Нос Синей Бороды искривлён так, будто был сильно сломан. На правой щеке не очень старый шрам. Кожа у Синей Бороды неестественно гладкая, как у забальзамированного покойника. От него исходит сильный странный запах – Синяя Борода пахнет горячим дымом костра и ещё чем-то неуловимым, тревожным. Тигровая шкура сейчас сброшена с плеч, и видны выпирающие из-под рукавов расстёгнутой рубашки мясистые волосатые руки и прикрытая синей бородой волосатая грудь. Он кивает на стоящую рядом с мальчиком коробку с инжиром, солёным миндалём и сыром, но Пьетро не ест. Он знает, что, взяв что-нибудь из этой коробки, сразу станешь кем-то вроде пса, который послушно выполняет команды своего хозяина.
За окном кареты проносится лес. Можно пинком ноги распахнуть дверцу, выскочить из кареты и умчаться в этот лес. Всего несколько секунд, и ты свободен.
Свободен?
Нет, Пьетро знает, что случается дальше с такими беглецами. Их находят. Их всегда находят. Не имеет значения, куда ты направишься, тебя всё равно найдут. В мире столько предателей! Столько людей-стервятников, притворяющихся львами!
Лес заканчивается. В оконном стекле Пьетро видит отражение лица Синей Бороды, который внимательно наблюдает за ним. Вскоре карета замедляет ход, поднимаясь по крутому склону к стоящему на вершине скалы замку. За окном Пьетро замечает старого тощего лиса, одиноко сидящего в траве. Хищникам этот лис кажется, наверное, лёгкой добычей, однако он же выжил до сих пор, не так ли? А почему выжил? Да потому, что он, как и его сородичи, хрупок телом, но силён духом и всегда настороже, всегда готов скрыться от погони. Потому что придёт день, и все сильные духом станут, наконец-то свободны в этом мире и озарят его своим светом, заставляя стыдливо потупиться тех, чьи слабые сердца оказались неготовыми к борьбе и слишком рано, слишком покорно сдались на милость победителя.
Они братья – Пьетро и этот лис. Точно так же, как братья Пьетро и все мальчики из приюта, как вообще каждая душа, которой пренебрегают и которую недооценивают.
Пьетро успевает глубоко заглянуть в глаза лиса, почувствовать историю его жизни, в которой слышит отголосок своей собственной.
Карета прибавляет ход. Лис исчезает.
– А что случилось с твоими родителями? – спрашивает Синяя Борода.
– По Калабрии пронёсся грипп, – отвечает Пьетро. – Иммунитет, чтобы устоять против него, был только у детей. В нашей деревне объявили карантин, и несколько месяцев никого к нам не пускали, а нас не выпускали. Большинство детей умерли от голода. Когда наконец пришёл мой дядя, я сам был еле жив, из еды у меня лишь крошечный кусочек от пачки масла оставался.
– Тебе повезло, – замечает Синяя Борода.
– Я умный, – смотрит на него Пьетро.
Когда Пьетро был маленьким, его мать и отец читали ему сказки о любви, о принцах, у которых отбоя от влюблённых в них девушек не было. Пьетро мысленно ставил себя на место этих девушек, мечтающих оказаться в крепких объятиях принца. Родители читали ему также сказки о красивых мужчинах с тёмным прошлым, которые душили своих жён или перерезали им горло. Иногда Пьетро задавался вопросом, а не те ли это самые избалованные вниманием девушек принцы превращались в таких убийц?
Замок Синей Бороды стоит на самом краю утёса, три его каменные башни с остроконечными крышами торчат в тёмное ночное небо, словно вилы, поднимающиеся из бушующего у подножия утёса моря. Когда карета въезжает в ворота и поднимается по подъездной дорожке к замку, Пьетро слышит шум волн – он напоминает ему толпу ломящихся, стучащих в дверь призраков. В замке нет ни конюхов, ни слуг, ни дворецкого. Когда карета уезжает, Синяя Борода ведёт Пьетро в замок, где они остаются одни, вдвоём.
Первое, что видит Пьетро, – это изогнутое лезвие меча. В полумраке оно напоминает светящуюся отражённым лунным светом улыбку. Темнота неожиданно отступает, её прогоняет яркий свет загоревшихся как по волшебству люстр – их огни бесчисленными искрами отражаются в зеркалах и хрустальных подвесках. Теперь и висящий на стене меч полностью виден, и покрытые красными ковровыми дорожками длинные коридоры. Замок пахнет точно так же, как его хозяин, он буквально пропитан густым дымным мускусом. Вдыхая этот запах, Пьетро идёт по замку, без спросу рассматривает всё вокруг – а здесь есть на что посмотреть! Замок похож на волшебную страну, полную цветов и сладостей. В каждой комнате, буквально на каждом шагу можно увидеть фиалки и олеандры, гардении и бегонии, а также – что гораздо интереснее – столики с банками марципана, плитками шоколада, упаковками замороженных сладких блинчиков. А ещё повсюду шкатулки, сундуки, шкафы – многие из них заперты и сверкают блестящими замочными скважинами, отчего ещё сильнее хочется в них заглянуть. И куклы. Фарфоровые девочки и мальчики изо всех углов молча следят своими неподвижными глазами за Пьетро, куда бы он ни шёл. Впрочем, Синяя Борода тоже наблюдает за ним, тенью идёт следом. Их взгляды встречаются в висящем на стене зеркале.