– Что… Дрогон так и сказал всё это?
– Так и сказал. Он так уверен, что вас все презирают и боятся, что даже не держит охранников в этой части рифа. Поэтому мне и удалось прийти сюда никем не замеченной.
– Что ж, значит, Дрогон считает, что никто из вас не осмелится связаться с морской ведьмой. Польщена, польщена. Послушай, а что, если я скажу, что и ты сама тоже ведьма?
– Я?
– Да.
– Но разве я похожа на ведьму?
– А вот похожа, представь себе. Давай порассуждаем. Итак, есть старая дева-русалка, примерно ровесница твоей матери. Она любит уединение и живёт себе где-то на отшибе, на самом краю королевства. Она не причиняет вреда ни одной живой душе, ну за исключением тех только случаев, когда кто-то вторгается в её владения. А ведь вторгаются, вторгаются, потому что морской король то и дело пытается убить её. Наконец старая русалка уже не может отличить друга от врага и впадает в отчаяние. Она замыкается внутри своего дома, который становится её крепостью. Питается любой дрянью, которую вылавливают растущие поблизости полипы. Водит компанию с угрями, змеями и прочими водяными гадами. Старой русалке совершенно не нравится то, как она выглядит, но она дряхлеет, потому что её покой больше не нарушают даже королевские головорезы. Она совершенно одна, а это означает, что ей больше не за что соперничать, не перед кем утверждать себя… Будь добра, передай мне вон то блюдо с крабовыми клешнями. А заодно и суфле из морских гребешков и мидий. Спасибо… Так вот. Однажды в пасмурный денёк повидать старую русалку приходит дочь короля. Заметь, что она не договаривается об этой встрече заранее, нет. Я тебе больше того скажу, эта девица даже не стучится, когда является. Просто распахивает дверь и с порога начинает требовать помощи, зная при этом, что старая русалка – или ведьма, если хочешь, – злейший враг её отца. Занятная картина получается, верно? Любому ясно, что пришедшая юная русалочка – предательница. Она предаёт сейчас свою семью и своего отца предаёт, потому что пришла к той, которую считают злейшим врагом её отца. К той, которую морской король много лет пытался убить, да и сейчас, наверное, попытаться может. И тут выясняется, что числятся за юной русалочкой и другие грехи, причём не менее серьёзные. Во-первых, она бродила по верхнему миру, что указом её отца строго-настрого запрещено. Но мало этого, она ещё и какого-то принца спасла, который тонул вместе со своим топорно сделанным кораблём. Не умеешь корабли строить – не ходи в море. А уж если идёт ко дну твоё корыто – тони вместе с ним. Ты это заслужил. Думаешь, это всё? Ничуть не бывало! Та русалочка оказалась не просто предательницей, она не просто нарушила законы и вышла в верхний мир, но ещё и влюбилась в того принца! Причём исключительно из-за того, как он выглядит, поскольку ни единым словом, ни даже взглядом они с этим красавцем не обменялись. Что она знает об этом принце? Решительно ничего! Поэтому добавим к списку её грехов ещё и легкомыслие. И вот теперь она требует у старой больной ведьмы, чтобы та помогла ей выйти замуж за принца. Заметим при этом, что в доме этой ведьмы она ведёт себя вовсе не как гостья! Требует оказать ей услугу, а о плате за неё даже не заикается, между прочим! Так что добавим к легкомыслию ещё один грех – чёрную неблагодарность. Так стоит ли после этого удивляться тому, что старая русалка – или ведьма, как хотите, – всё дальше пятится прочь от своей непрошеной гостьи, с подозрением косится на неё. А может, даже и убить её хочет, кто знает? А теперь скажи сама, кем юную русалочку назовёт каждый, услышавший эту историю, как не ведьмой, а?
– Конечно, конечно, – ворчит юная русалка. – Только всё в вашей истории за уши притянуто.
– За уши? А ну, скажи, где я была не права? Где я палку перегнула?
– В каждой красивой истории, какие я слышала, главный ответ на всё – любовь, – говорит русалочка. – Если нашла свою единственную настоящую любовь – борись за неё, чего бы тебе это ни стоило. Счастливое «долго и счастливо» можно только с боем завоевать. Быть для этого смелой и отважной. Такой я и была, когда пришла к вам. Готова была идти до конца там, где другие могли бы сдаться и отступить. Или согласиться на что-то меньшее. Мои грехи? Там, где вы видите грехи, я вижу любовь и добродетель.
– А я, значит, злая, – кивает головой старая русалка. – Ведьма, да? А что, по-твоему, делает меня этой ведьмой?
– Что делает вас ведьмой? – переспрашивает русалочка. – Наверное, то, что вы преграда для любви. Моей любви, во всяком случае. Вы мешаете мне, а кто вы при этом на самом деле – злая ведьма или добрая фея-крёстная, – мне всё равно, если честно. Дело ваше, как говорится…
– И всё же, если мне так легко удаётся тебе мешать, значит, ты плохо борешься за свою любовь. Или вообще за неё не борешься, не так ли? – усмехается ведьма.
– Девушка, пытающаяся завоевать своего принца, сражающаяся за свою любовь, – это ли не величайшая волшебная сказка на свете? – возражает русалочка. – А в сказках, как известно, героям ничто так просто и легко не даётся.
– Героиня, – вновь усмехается ведьма. – Хотя ты знаешь, возможно, у нас с тобой больше общего, чем может показаться на первый взгляд. Я ведь тоже сражалась за своего принца. Правда, удачей для меня это не закончилось.
– Вероятно, вы недостаточно сильно упорствовали, – размышляет вслух русалочка. – А может, сердце у вас не такое, как надо. Злое там, где оно должно быть добрым…
– Или, быть может, всё гораздо проще, – перебивает её ведьма. – Я увидела любовь там, где хотела её увидеть, вот и всё. Придумала мужчину таким, каким мне хотелось его видеть. Решила, что он мой идеал, ответ на все мои вопросы. Вот это я и называю настоящим злом.
– А теперь вы, как мне кажется, переносите эту ситуацию на меня. Или я не права? – спрашивает юная русалка.
– А почему нет? Ты же стоишь вот здесь, передо мной, и готова заплатить цену, которую твой мужчина за тебя никогда не заплатит. Та же самая история в принципе. Я бы отдала всё ради твоего отца, но Дрогон ради меня не пожертвовал бы ничем, даже малейшей тенью на своей репутации. Да и с какой стати ему было жертвовать? Для мужчины нет привлекательнее игрушки, чем девушка, которая упорно борется за него. Между прочим, это один из основных приёмов, на которых строятся сказки. Девушки выбиваются из сил, стараясь завоевать мужчину, проходят ради этого испытания болью и страданием, сквозь огни и воды проходят, а мужчина тем временем сидит себе по другую сторону костра, зевает, почёсывает живот и ждёт, когда одна из них прорвётся через всё это. Вот и ты готова на всё ради принца, который даже не знает о твоём существовании! Что ж, сюжет вполне сказочный, что и говорить. Отдать себя, свою душу, свой мир, надеясь, что эти страдания окупятся, что красавец тебя поймёт и полюбит и откроется тогда перед тобой дорога к вечному счастью. Знакомая сказочка. Немало девушек себе на таких мифах крылышки опалили. Я сама когда-то ринулась было по этой тропинке, и видишь, куда она меня привела? Одиночество, а впереди лишь тьма. Непроглядная… Впрочем, может быть, она отличается от моей, эта ваша история с принцем, не знаю. Может быть, твой отец просто не тем человеком оказался. Ты сама сказала, что Дрогон любит девушек послушных и тихих. Я не такая, да и ты тоже. Мы с тобой два мятежника, два бунтаря. Две ведьмы, отколовшиеся от своего короля, твоего отца. Ах, знать бы мне о том, кто он на самом деле, уже тогда, раньше! Знать так же хорошо, как ты знаешь своего принца. Или кажется тебе, что знаешь.
– Не кажется, – возражает русалочка. – Я знаю, что он хороший человек, и…
– Ты знаешь только то, что видишь. Или желаешь видеть. А чтобы по-настоящему узнать человека, с ним говорить нужно. Долго говорить, обо всём. Задать ему вопросы, которые в своё время я должна была задать твоему отцу, да не задала. Будешь ли ты верен мне? Будешь ли любить меня такой, какая я есть? Будешь ли ты считать меня равной себе? Ответов на эти вопросы ты не знаешь… Впрочем, тебе, возможно, всё равно…
– Любовь чувствуешь сердцем, – пылко восклицает русалочка.
– И этого достаточно, чтобы ни в чём не сомневаться? Во всём быть уверенной?
– Но… если задавать слишком много вопросов… – хмурится девушка.
– И что тогда? Увидишь вдруг перед собой свинью вместо принца? Дьявола вместо морского короля? Ах-ах, неприятность какая! Просто кошмар!
– Я… э… но я не такая, как вы… и мой отец… – запинаясь, возражает ей русалочка. – Мой принц… он совсем другой…
– Конечно, моя дорогая, конечно. Между твоим принцем и Дрогоном определённо есть разница, – легко соглашается ведьма. – Ведь ты, в отличие от меня, готова отдать свою вечную душу и изуродовать своё тело ради человека, хотя не знаешь даже его имени. Я хотя бы это знала.
Наступает тишина. Глубокая, словно бездонное синее море.
– Ну ладно, – прерывает затянувшееся молчание ведьма. – Хватит болтать. Итак, тебе нужны ноги. Как у человека. Давай обсудим цену.
Но русалочка не спешит отвечать, она уже делает шаг назад, на выход из пещеры.
Румпельштильцхен
Дьявол не хочет, чтобы вы знали его имя.
В этом его сила. Ведь пока ты не знаешь его имени, он для тебя остаётся погружённой в призрачный туман неясной тенью без лица, бушующим морем, готовым в любой момент поглотить тебя, где бы ты ни был. Но стоит узнать его имя, и дьявол перестаёт быть загадкой, перестаёт даже вообще дьяволом быть, но всего лишь душой, принадлежащей тому, кто дал ему это имя. Потому что давший имя всегда сильнее того, кому это имя дано. Нет-нет, нельзя нам знать имени дьявола, иначе у него появится своя жизнь, своя история, а у любой истории, как известно, есть не только начало. У неё всегда ещё и конец есть, вот в чём ужас. Нет, не для нас с вами ужас, а для дьявола. Имеющего имя и историю своей жизни можно приравнять к обычному человеку, а значит, и сам ад перестаёт таить в себе угрозу, если в нём работают такие вот…