Наконец мучительные две недели закончились, и врач позволил Мо использовать вторую руку на тренировках. Конечно, до полного заживления и снятия жёсткого фиксатора было ещё долго, но Мо удалось убедить его, что сражаться она пока не будет и сосредоточится на других упражнениях.
Держать меч с несгибающимся указательным пальцем было тем ещё удовольствием, но Мо наконец-то смогла начать отработку нормального двуручного хвата, а вскоре и вовсе получила разрешение заняться замахами. Проходя мимо исполинских тренировочных манекенов с длинными и утяжелёнными конечностями, Мо ужасно хотела попробовать себя в сражении с ними. Она живо представляла, как будет огибать тяжёлую лапу и наносить удар в бедро или рёбра. Но пока у неё не было на это разрешения, а потому ей оставалось только злиться, глядя, как рекруты Кими и Анго уже вовсю дубасят набитые травой манекены, поднимая ароматную пыль в раскалённый полуденный воздух. Но Мо успокаивала себя тем, что ещё успеет наверстать упущенное, если будет усердно тренироваться.
– Эй, ребята, – Аро нагнал Мо на вечерней пробежке. Кэхо бежал рядом и приветственно помахал другу. – У меня есть новости!
– И какие же? – Мо прищурилась, повернувшись к запыхавшемуся Аро, который смахнул пропотевшую светлую чёлку со лба.
– Как вы помните, рейд через месяц…
– Ну да, мы уже готовим тебе секретный прощальный праздник, – усмехнулся Кэхо, – абрикосовый пирог и всё такое…
– Ага, – закатил глаза Аро, – короче, я решил не идти.
Мо и Кэхо так резко затормозили, что бежавшие позади Охотники подняли недовольное ворчание, едва не врезавшись в них.
– В смысле – не идти? – захлопала глазами Мо, отходя с тропинки и пропуская бегущих вперёд. – Ты же здесь уже больше года!
– Разве ты не ждал этого рейда больше всего на свете?! – вскинул руки Кэхо.
– Ждал, – кивнул Аро, – но я много занимался с рекрутами в последнее время. А когда кого-то учишь, видишь свои косяки. Я думаю, что ещё не готов и мне нужно взять дополнительный год тренировок.
– Да ты с ума сошёл! – зашипел на него Кэхо. – Ты же один из лучших в своём потоке! Если ты не готов, то кто вообще готов?!
– Аро, ты хорошо подумал? – озабоченно спросила Мо, коснувшись ладонью его плеча. – Мы видели тебя в деле. Я уверена, ты бы справился.
– Я не пришёл просить совета. – Аро посмотрел на них спокойным и будто немного тоскливым взглядом. – Я принял решение. И надеюсь, что вы меня поддержите. И к тому же… – он посмотрел на Мо, и ей показалось, что она разглядела в его глазах проблеск чего-то очень тёплого и радостного, – на следующий год мы отправимся в рейд все вместе. Я, Кэхо… и ты. Разве не здорово?
– Вообще звучит неплохо, – нахмурился Кэхо, – тебе, конечно, виднее, но я даже не знаю, каким надо быть психом, чтобы отсрочить свой рейд на целый год. Я бы сошёл с ума от нетерпения!
– Ну тебе тоже год ждать, так что будем сходить с ума вместе! – рассмеялся Аро.
– Вы так и будете стоять? – прокричал им кто-то из бегущих, и ребята торопливо вернулись в строй под размеренный топот сапог по вытоптанной лесной тропе.
– Ты ни черта в этом не смыслишь!
Вечером одного из Седьмых Мо подсела за стол в освещённой тёплым светом столовой. Капитан сегодня был на удивление разговорчив, и в данный момент практически орал на одного из парней, громко опустив кружку на стол.
– Я думаю, вы перегибаете, тейна Ри, – процедил «обвиняемый» сквозь зубы, – я всего лишь говорю, что ваше мнение не эталонно, а для некоторых вообще оскорбительно.
– В чём дело? – прошептала Мо, подсев к Кэхо.
– Парни завели разговор о северных провинциях. А он чего-то взбесился. Впрочем, ничего нового.
– Мы теряем людей и деньги, чтобы оттянуть время, – не унимался Ри, – но север рано или поздно сгниёт, и им всё равно придётся оттуда убраться!
– Но ведь люди живут там столетиями, – осторожно вставила Мо, – там ведь их дом и их культура…
– Я в курсе, – процедил Ри, обернувшись в сторону девушки, – но культуру можно увезти с собой хоть на край света, а дом всегда можно построить заново.
– Неужели вы не понимаете, как важно сохранять традиции своего народа? – вмешался зачинщик спора Атами.
– Мы все – один народ, – выдохнул Ри, – и пока они сражаются за свой бесперспективный клочок земли, вся остальная Охайя лишается огромного количества ресурсов! Хотя они давно могли бы уйти на запад и построить десятки таких же поселений, только без обвалов, заморозков и голода.
– Не все воспринимают это одинаково, – снова вмешалась Мо, – для многих важно их происхождение. – Ри попытался её перебить, но она повысила голос, не дав ему этого сделать. – Вы прекрасно знаете, что многие не хотят забывать о своём доме. В этом и смысл объединённого королевства – помогать решать проблемы всех людей, даже если это многого требует. Разве нет?
– А ты дело говоришь, – посмотрел на неё споривший с капитаном Атами, – и я вам изначально это и пытался сказать, тейна Ри.
– Мы не можем рассматривать личную проблему каждого, – процедил капитан, – если ты сам выбираешь жить на земле, которая тебя убивает, это не должно быть проблемой других. О происхождении вообще нужно думать в последнюю очередь, кого это сейчас волнует? Может, – Ри повысил голос, приблизившись к Атами так близко, что тот, вероятно, мог почувствовать его хмельное дыхание, – ты как-то иначе относился бы к человеку, узнай ты, что он с севера, востока или запада?
– Нет, – спокойно ответил Атами, – и я не думаю, что в этом диалоге есть смысл. Мы говорим о разных вещах.
– Мир сходит с ума в этой идиотской погоне за справедливостью. – Капитан отвернулся и залпом опрокинул кружку эля, небрежно наполнив её снова из стоящего рядом кувшина. – Пойду подышу воздухом.
Спустя пару минут после его ухода напряжение спало, и Охотники снова вернулись к непринуждённой беседе на менее серьёзные темы. Мо сидела на краю скамьи, пытаясь вникнуть в диалог, но что-то не давало ей покоя, и спустя примерно полчаса она незаметно встала и выскользнула из столовой. Обойдя гостиную, она двинулась к выходу на тренировочную площадку и заметила силуэт капитана, облокотившегося на изгородь и уставившегося куда-то в сторону леса немигающим взглядом. Она неторопливо подошла к нему и встала рядом.
– Тейна Ри, всё в порядке? Вас долго не было, – неуверенно начала она.
– В порядке, – сухо отрезал капитан, через минуту он повернул голову в сторону Мо и язвительно спросил: – А ты пришла, чтобы снова вставлять свои невероятно важные ремарки?
– Я думала, у нас свобода слова, – парировала девушка. Заглянув капитану в глаза, даже в неярком лунном свете, она заметила, что он просто нечеловечески пьян. Это можно было понять даже по ритмичному пошатыванию его корпуса из стороны в сторону, – вам не стоит поспать перед завтрашней тренировкой? Кажется, вы много выпили.
Капитан глубоко вдохнул носом и, отстранившись от ограды, неловко повернулся вокруг своей оси и сделал несколько шагов по кругу.
– Знаешь, что меня бесит? – озлобленно начал он, – такие, как ты. Вы всегда всё знаете лучше всех. Всегда спорите и никогда не подчиняетесь. – Мо поджала губы, тревожно глядя на Ри. – Везде лезете со своим мнением и рвётесь всё делать раньше всех и лучше всех. Кажетесь себе умными и сильными, а на деле – маленькие самоуверенные махаки, Двенадцать вас разбери.
Девушка сжала кулаки и затаила дыхание. Эти слова задели её сильнее, чем она могла предположить. Она смотрела на человека, на которого равнялась все эти годы, который вдохновил её прийти сюда и стать чем-то большим, чем она сама. И она всегда верила, что она и есть это большее, что её рвение и воля преодолеют всё. Но Ри словно не видел этого, и это с каждым днём ранило Мо всё сильнее. Неожиданно капитан приблизился к девушке и грубо схватил её за плечо:
– И таких ублюдков сложнее всего терять. – Сердце девушки заколотилось с удвоенной силой, а Ри продолжил: – Такие становятся лучшими, к таким невозможно не прикипеть. – Его язык слегка заплетался, и некоторые слова давались ему с трудом, но он продолжал озвучивать свой неудержимый поток сознания: – Но они всё равно умирают. Они, тэко, кого ты воспитываешь целый год, кто мог бы свернуть горы, идут умирать, и ты сам ведёшь их туда.
– Но зачем вы тогда всё это делаете?
– Зачем? – капитан растерянно огляделся по сторонам. – Затем, что я в них верю. До сих пор верю, что они справятся, что каждый из них справится.
– Тогда почему вы не верите в меня? – выкрикнула Мо, скинув его руку со своего плеча и сделав шаг назад.
– Что? – растерянно пошатнулся Ри.
– Почему вы продолжаете смотреть на меня так, как будто меня не существует? Я делаю всё, чтобы вы поверили и в меня, но я по-прежнему пустое место для вас!
Ри неуклюже наклонился и, подняв с земли дальновидно принесённую кружку с элем, отхлебнул из неё.
– Тебя нужно испытывать, – ответил он, пытаясь сфокусировать взгляд.
– Чушь! Вы видели, как я справилась с первым испытанием! Видели, как я работаю, видели, что у меня получается! Я знаю, что уже умею достаточно, чтобы ко мне относились хотя бы так же, как к остальным! – Голос Мо будто бы прорвался наружу, высказывая все обиды, накопившиеся в ней за последний месяц. Может, на руку сыграло состояние капитана, в котором он казался уязвимее, чем обычно, а может, усталость за неделю спровоцировала этот эмоциональный всплеск, но девушка наконец-то ощущала, что может сказать всё, что так долго держала в себе. – Так в чём дело, капитан?
Ри снова подошёл к Мо и заглянул ей в глаза. Его подёрнутый пеленой взгляд был наполнен не горделивой уверенностью, к которой все привыкли, а отчаяньем и пустотой. Красноватые белки блестели то ли от алкоголя, то ли от влажности.
– Через неделю я поведу своих людей умирать. Как и год назад, как и десять лет назад. А через год я поведу умирать тебя.
– И после этого вы говорите, что верите в нас? – Мо почувствовала, как на её глазах выступают слёзы.