– Я слишком сильно верю, Мо. – У девушки внутри всё похолодело от того, что он впервые назвал её по имени. – Десять лет назад я основал гильдию, которая должна была приносить деньги, чувство безопасности и уважение в глазах горожан и двора. О, тьма, если бы ты знала, сколько золота течёт сюда с оплаты наёмной работы, с пожертвований, сверху! Знала бы ты, как сильно нас, тэко, уважают в этом городе, а то и на всём континенте! – Каждое слово давалось ему с таким трудом, что невозможно было спокойно смотреть ему в глаза. – Только это не приносит ничего хорошего. Десять лет назад я пообещал себе, что не буду привязываться и буду просто выполнять свою работу. И каждый проклятый год я нарушаю это обещание! – Он перешёл на хриплый крик. – И я не хочу через год снова видеть, как умирают люди, которых я, будь они прокляты, снова успел…
Капитан закашлялся и отклонился в сторону, упершись руками в невысокую изгородь и тяжело дыша. Мо будто бы приросла к земле и не знала, что сказать. Сверля глазами землю, она наткнулась взглядом на оставленный кем-то меч, лежащий в пыли неподалёку.
– Эй, капитан, – проговорила она. Ри лишь слегка развернул голову, глядя на девушку боковым зрением. Мо подхватила с земли меч и запрыгнула на забор, найдя равновесие и удобно усевшись на нём. – Я расскажу вам историю.
– Чего? – пробубнил капитан, непонимающе взглянув на неё.
– Много лет назад в мире жил воин. Только о том, что он воин, он не знал, пока не встретил… героя. Им был молодой боец, как обычно, тренировавшийся во дворе. Может, он совсем не считал себя героем, но для воина он им был. Когда они встретились, герой помог воину понять, кто он и для чего был создан Двенадцатью.
Капитан выпрямился и сосредоточенно посмотрел на девушку, вглядываясь в её черты, скрытые ночной темнотой.
– И я думаю, что тот, кто помогает другим понять, кто они, – и есть настоящий герой. Даже если ему это даётся через боль. – Мо спрыгнула с ограды и поставила меч рядом, а затем направилась к особняку. – У нас серьёзная неделя впереди, капитан.
Церемония Туманако проводится в предпоследний день августа. С Первого Языка название церемонии переводится как «Ожидание», и в этот день Охотники провожают в дорогу тех, кто в этом году отправляется в рейд. Чтобы получить это право, Охотник должен проучиться в гильдии не менее года и получить одобрение лично от капитана, показав идеальный результат на финальных испытаниях. Церемония славится своей красотой – новобранцы и бойцы, ещё не готовые отправиться в рейд, готовят впечатляющий праздник с роскошным столом, абрикосовыми пирогами и лучшим пшеничным элем во всей Маре. По традиции каждый Охотник может провести здесь время за разговорами со своими друзьями, весельем и танцами до упаду. Конечно, лишний раз сразиться друг с другом или отработать пару приёмов не возбраняется, но традиционно считается, что церемония создана для того, чтобы на время полностью освободить разум от усвоенного за год, чтобы утром проснуться и окончательно уложить все знания в голове. Единственный запрет, действующий на празднике, – это прощание. Ни один из уходящих в рейд не должен прощаться, а остальные бойцы не имеют права делать это в ответ. И хотя эта церемония все десять лет становилась последней для каждого из ушедших, принято верить, что в этом году команда вернётся победителями и принесёт голову чудовища, снова распив по кружке эля с добрыми друзьями.
Туманако проводится во дворе гильдии, где бойцы обычно тренируются. Вечером того дня Мо стояла у изгороди в компании уже полюбившихся Аро и Кэхо и восторженно смотрела на многочисленные свечи, которыми был усыпан двор. В воздухе стоял аромат поджаренных овощей, эля и выпечки, а с небольшой импровизированной сцены лилась приятная традиционная музыка. Мо удалось поговорить с несколькими бойцами, и это её очень воодушевило – было так интересно узнать их истории! Например, она здорово разговорилась с Нау – тем темноволосым парнем, с которым они беседовали в её первый Седьмой в гильдии. Он рассказал ей, как полтора года назад его младшая сестра по нелепой случайности попала под колесницу и потеряла возможность ходить. Для него было очень сложно решиться всё-таки вступить в гильдию. Хотя он уже давно принял решение, оставить сестру и родителей в таком положении было бы просто бесчеловечно. Тем не менее он пересилил себя, хотя и не мог отказать себе в удовольствии навещать семью как можно чаще и по возможности помогать им заработанными деньгами. Ему и вовсе казалось, что благодаря его уходу из дома сестра быстрее пришла в себя и вновь встала на ноги. Может, силы ей придавала злость на родителей, которые в последние пару месяцев так беспокоились о сыне, что совсем о ней забыли. А может, чтобы не подвести брата, который в её глазах всегда был героем. Мо с радостью выслушала Нау и, традиционно склонив перед ним голову, прошептала: «Скоро увидимся, тейна», на что парень улыбнулся и, поклонившись, ответил: «До скорой встречи, хинэ». Пообщавшись с ещё парой воинов, Мо вернулась к друзьям, обособившимся в стороне и жующим ароматные булочки со сладким сыром.
– Мне нравится быть частью всего этого, – поделилась с друзьями Мо.
– Значит, не жалеешь, что вступила к нам? – улыбнулся Аро.
– Нет! А ты не жалеешь, что не идёшь в рейд в этом году? – Она легонько толкнула его в бок.
– Может, совсем немного… – Он повернулся к Мо и Кэхо и окинул их взглядом. – Но я уверен, что это того стоит! Я рад, что смогу провести ещё один год с вами.
– А мы рады, что ты остаёшься. Правда, брат, – Кэхо сказал это с такой серьёзностью, которой от него обычно не приходилось ждать. – Так ведь, Мо?
– Ещё бы! – Девушка с энтузиазмом кивнула, но уже через мгновение снова устремила взгляд в толпу, пестреющую в свете свечей.
– Эй, чего ты там всё высматриваешь? – заботливо обратился к ней Аро.
– А… Да вот думаю, оставили ли они что-то от абрикосового пирога?
– Тьфу, ну так я пойду посмотрю! Кэхо, тебе тоже захватить?
– Если получится, – усмехнулся Кэхо.
Когда Аро скрылся в толпе, Кэхо, не отрывая взгляда от веселящихся Охотников, слегка наклонился к Мо и негромко проговорил:
– Не всматривайся, ОН не придёт. – Девушка повернулась и изумлённо посмотрела на него, однако Кэхо продолжил смотреть куда-то вдаль и невозмутимо говорить: – Он никогда не приходит.
Мо помедлила, а затем кивнула и перевела взгляд на Аро, уже бежавшего к ним с тремя отвоёванными порциями пирога, источавшего стойкий фруктовый запах позднего лета.
Глава 5Ри
Из рейда не вернулся никто из воинов. Нервно собравшиеся в гостиной Охотники, давно пропустившие время отбоя, наблюдали, как в ночной темноте за окном показалась повозка. Когда она наконец остановилась у особняка, капитан вместе с извозчиком Ихо стащили с неё два обмякших тела и поволокли куда-то за дом. Позже Мо узнала, что привезти целых двух мертвецов – это большая удача. Конечно, это не слишком много значит, ведь равнозначная церемония огня Матэ’Ахи проводится для всех. Только вот сжигают не тела, которые остаются навсегда погребёнными в логове чудовища, а то, что воины предпочитают оставить после себя, например – букет сухих цветов, любимую флейту или полученный в наследство от отца плащ. Однако капитану иногда удаётся вытащить из пещеры несколько тел погибших или тяжело раненных воинов. Может, глупо рисковать жизнью ради того, чтобы сохранить тела для прощания, но Ри видел в этом свой символизм и делал всё возможное.
В первую неделю после рейда капитан не появлялся в особняке, оставляя проведение тренировки достаточно опытным для этого бойцам. Иногда Мо пыталась углядеть его в толпе тренировавшихся, но все было тщетно. Друзья рассказали ей, что это происходит каждый год и для капитана это, видимо, способ справляться с потерей бойцов. Примерно через неделю он вернулся с неопрятно разросшейся бородой и остекленевшими глазами. Теперь Мо казалось, что он не смотрит не только на неё. Другие люди для капитана Ри будто бы исчезли.
Остальные Охотники тоже казались подавленными, но с каждым днём понемногу оживали, и вскоре уже снова собирались в гостиной по вечерам, чтобы вместе почитать очередную легенду, попеть песни под звучание маленьких барабанов или поиграть в шарады. За это время Мо здорово сблизилась с Аро и Кэхо, и порой они проводили бессонные ночи за столь долгими беседами, что она отключалась прямо на полу и, беспокойно очнувшись через несколько минут, уже под утро брела в свою спальню.
– Аро, ты чувствуешь себя счастливым? – спросила Мо, пытаясь не сбиться с дыхания на пробежке. Они с Аро немного отстали от строя и бежали в умеренном темпе так, что в процессе даже удавалось полюбоваться завораживающей осенней картиной в желтеющем лесу.
– Думаю, что да, – улыбнулся Аро. Парень был выше Мо, и ей постоянно приходилось задирать голову, чтобы встретиться с ним взглядом во время разговора.
Ей нравилось проводить время с Аро. Он был старше её на четыре года и выделялся на фоне других Охотников непривычными для тонга, коренного жителя юга, чертами. Хоть его кожа и потемнела под южным солнцем, из толпы его выделяли выгоревшие почти добела светлые волосы, брови и ресницы, и совершенно северные черты лица. Другие бойцы иногда даже подкалывали его на эту тему, но Аро не раз говорил, что уверен, что не имеет никаких северных корней и что его внешность – загадочное магическое совпадение.
– И у тебя никогда не было чувства, что всё это… всё, что мы делаем, приносит так много боли… Слишком много?
– Ты ведь сама говорила, что важно уметь оставить за порогом всё то, что отдаляет тебя от великой цели, разве нет? – Девушка неуверенно кивнула, и Аро продолжил: – Да и даже если это так, то оно того стоит. Если бы я не попал сюда, я не был бы тем, кто я есть, не научился бы всему, что я знаю, не встретил бы Кэхо и всех этих сильных и талантливых ребят, не познакомился бы с капитаном, который помогает нам всем двигаться вперёд, не встретил бы тебя, – парень на секунду замолчал, – а это одна из самых замечательных вещей, которые происходили в моей жизни.