С первого дня здесь она отчаянно убеждала себя, что рядом с ней находятся верные друзья, которые искренне любят и ценят её. Но ей совершенно не хотелось верить, что один из них может испытывать нечто большее. Неужели он и правда пожертвовал целым годом ради неё? Мо никак не могла уложить в голове, что этот парень сейчас смотрит на неё и искренне верит, что его чувства встретят ответную теплоту и понимание. Но внутри девушки сейчас будто бы выжженная пустошь. Ей нечем было ответить теперь, как и прежде. Она даже в каком-то смысле почувствовала себя преданной – вся эта дурацкая игра в чувства сейчас была вовсе некстати. Кому вообще может быть дело до этих драм, когда на носу столь важная битва, к которой они шли всю свою жизнь?
– Я пойду спать, хорошо? – Мо спешно поднялась на ноги и, небрежно попрощавшись, двинулась к лестнице. Спешно поднимаясь по ступенькам, в пролёте у второго этажа она столкнулась с Ри, спускавшимся вниз.
– А я как раз шёл тебя искать, – нахмурился он.
– Меня? Это ещё зачем? – удивлённо выпалила девушка.
– Чтобы украсть тебя у этих чурбанов и отправить на твоё законное место. – Он кивнул головой в сторону третьего этажа. – Идёшь?
– Да, – прошептала она.
В это время на лестнице послышались торопливые шаги, и прежде чем Мо успела что-то понять, снизу вынырнул Аро.
– Мо, я хотел сказать… – Он увидел девушку в компании капитана и замер на месте, глядя на них немигающим взглядом. – Просто хотел… извиниться… если сказал что-то не так… – он словно потерял способность связно говорить, с трудом подбирая слова. – Впрочем, это не важно, – тихо проговорил он и, протиснувшись мимо них, двинулся по коридору и скрылся в дверях своей комнаты.
– Всё в порядке? – нахмурился Ри, непонимающе глядя на Мо.
– Наверное… в порядке. – Мо прикусила губу. – Уже поздно. Пойдём.
Время рейда неумолимо приближалось. До него оставался месяц, и Мо с трудом могла поверить, что уже год провела здесь. Дни летели так быстро, что иногда целые недели будто утекали песком сквозь пальцы. Охотники стали всё реже проводить вечера после пробежки за чтением и приятными беседами. Кто-то увеличил количество тренировок, выделяя дополнительные часы, кто-то замкнулся в себе, очевидно настраивая себя на лучшее, а кто-то стал проводить долгие дни в библиотеке. Она находилась на первом этаже и представляла собой просторный зал, уставленный стеллажами с книгами по боевым искусствам и просто интересным и развивающим чтивом, включающим древние легенды, сборники стихов и современные истории. С западной же стороны комнаты находилась раздвижная бумажная дверь, ведущая в помещение поменьше. Оно сильно отличалось от библиотеки – его стены были увешаны чертежами и небрежными рисунками, а на невысоком комоде у стены лежали три аккуратно уложенные папки в твёрдой картонной обложке. Мо время от времени приходила сюда, задумчиво перебирая бумаги и разглядывая чертежи. В папках хранились отчёты обо всех прошедших рейдах и по возможности – подробные описания чудовища. На стенах же располагались неумело сделанные зарисовки, смутно передающие силуэт твари с пометками, указывающими на особенно опасные места. Крупные когтистые лапы были обведены красным, а рядом с головой красовалась пометка: «Не видит (?)». Эти заметки оставляли желать лучшего, потому что капитан был единственным из выживших очевидцев, а у него не было опыта ни в красноречивых описаниях, ни в воспроизведении увиденного на бумаге. Поэтому о Рэйре было известно в основном то, что оно примерно в полтора раза выше среднестатистического мужчины, обладает длинными лапами с мощными когтистыми пальцами, способными сжать человека, как тряпичную куклу, переломав все кости, или же проткнуть его грудную клетку насквозь. Также была описана теория, что существо практически не видит, но каким-то образом молниеносно реагирует на любое движение. Дальше располагался список оружия и брони, использованного в рейдах, и своего рода «рейтинг», демонстрирующий, насколько эффективными они оказались. Впрочем, эта статистика была довольно удручающей: тяжёлые мечи и топоры не давали должной скорости, и их владельцев разрывали на куски раньше, чем они успели нанести первый удар. Луки были бесполезны перед твёрдой чешуйчатой кожей, пороховые арбалеты также не приносили особого эффекта, зато своим шумом вызывали у монстра панику, вводящую его в ещё большую ярость. Копья создавали удачный рычаг для чудовища, и их владельцы с силой ударялись о землю прежде, чем быть жестоко убитыми. Попытки экспериментировать с порохом и взрывными устройствами и вовсе были вынесены на отдельную страницу с пометкой: «Не повторять!»
Самыми успешными оказались полуторные мечи, дающие достаточную силу удара, но не отнимающие маневренности. Рядом с ними даже красовалась пометка о том, что однажды таким мечом всё же удалось нанести чудовищу ранение в области бедра. Напротив щитов находился список материалов, много раз перечёркнутый и исправленный (видимо, его авторы так ни к чему и не пришли?), а напротив каждого из видов брони стоял жирный крест, будто начертанный в порыве гнева.
Мо жадно вчитывалась в отчёты, снова и снова сверля глазами каждую упомянутую подробность. В основном они были примерно одинаковыми: большинство воинов было либо пронзено длинными острыми когтями, либо раздавлено мощными лапами. Девушку ужасно злило, что, несмотря на толстые папки, набитые исписанной бумагой, она не могла почерпнуть из них ничего, что даст ей преимущество в бою. Она всё так же не могла представить, что такое Рэйра, где его слабые места и к чему именно ей готовиться. Когда она пыталась выспросить об этом Ри, он мрачнел и становился на удивление косноязычен. Конечно, он делился информацией, как мог, но каждый раз он будто сражался с самим собой за каждое произнесённое слово и всё равно выдавал какую-то кашу из образов и несвязных воспоминаний.
– Изучаешь? – послышался за спиной голос проповедницы Р’Эхо.
– Вроде того, – равнодушно ответила Мо.
– Волнуешься перед рейдом? – Женщина подошла ближе и улыбнулась.
– Не больше, чем обычно, – пожала плечами девушка, – я знаю, что многому научилась.
– Мо, почему ты не приходишь поделиться тем, что у тебя на душе?
– А почему должна? Мне как-то не близки все эти ваши душевные разговоры о Двенадцати, и всё такое…
– Двенадцать лишь ведут нас, указывая путь, – вздохнула проповедница, – с бойцами же мы говорим об их стремлениях и чувствах. Это помогает лучше понять себя, обрести уверенность и идти в бой с ясными мыслями.
– Я и сама могу с этим справиться, – отвернулась Мо.
– Мо, я понимаю, как сложно быть особенной, – заботливо проговорила Р’Эхо, – и вижу, как тебе тяжело, хоть ты и веришь в успех. И я тоже в тебя верю. Просто я не хочу, чтобы ты проводила отведённые тебе дни… теряя себя. Может, ты и видишь в некоторых вещах ориентиры, считаешь, что они наполняют тебя радостью и любовью, но не давай себя обманывать. Некоторые люди живут очень расчётливо, верша судьбы руками других, прокладывая себе дорогу к успеху по головам тех, кто им верит, кто их любит. Ты ведь не видишь, как превращаешься в куклу, как твоё сердце перестаёт принадлежать тебе…
– Спасибо, проповедница, – отрезала Мо, – но моё сердце стучит ровно.
– Я должен тебя кое о чём попросить, – сдавленно начал Ри.
Они вышли на тропу в лесу, постепенно начинающем погружаться в вечерние сумерки. Вторая половина лета отличалась духотой и поздними закатами, а потому находиться среди дающих прохладу деревьев было ужасно приятно. Мо до сих пор приходила в себя после тренировки, утирая пот со лба полотенцем.
– Конечно, – бросила она в сторону Ри, – что такое?
– Ты не должна ходить в рейд, – проговорил он, посмотрев куда-то в сторону.
– Это шутка такая? – криво усмехнулась Мо.
– Не шутка.
– Ты с ума сошёл? – Девушка остановилась и посмотрела на капитана. – Можно узнать почему?
– Я… Я не знаю, как объяснить. Тьма…
– Ри, вся моя жизнь вела меня к этому моменту, а теперь ты говоришь, что я «не должна». Как вообще это понимать?
– Слушай, это непросто. Я просто не уверен… что мы можем сделать это сейчас.
– Ты сомневаешься во мне?
– Нет, – он поджал губы, – не в тебе. Мы просто ходим по кругу. Что-то упускаем, но я пока не знаю что. И этот рейд… Он ничем не будет отличаться от предыдущего.
– Будет, – нахмурилась Мо, – там буду я. А ещё Аро. И Кэхо. И все те, кто тренировался с нами больше года. Ты же сам говорил, что мы одни из лучших. Как ты можешь в нас не верить?
– Да при чём здесь вы? – повысил голос Ри. – Сколько можно думать только о себе? Я говорю о том, что мы слишком мало знаем об этой твари! И нам стоит поменять стратегию. Но я ещё не понял, как это сделать. Я не хочу, чтобы люди снова погибли просто так.
– А люди не могут сами решить?
– Ты – нет, – злобно прошипел он, – я уже говорил тебе, что твоя жизнь – не игрушка. И я не позволю тебе просто так пустить её на ветер.
– Это моя жизнь, – на повышенных тонах ответила Мо, – и я знаю, в чём её смысл.
– В тебе говорит твой идиотский максимализм! Что вообще за детские мечты о героизме? Когда ты уже вырастешь из этого?
– Я выросла ДЛЯ этого, – дрожащим голосом проговорила девушка, – и мне казалось, что ты всегда разделял это, разве нет?
– Тебе не понять всего. Я основал гильдию, чтобы расправиться с чудовищем раз и навсегда. И однажды это произойдёт. Но не сейчас. Я знаю, что в этот раз всё закончится так же, как и прежде.
– Тогда зачем вообще всё это? Зачем снова ведёшь их умирать? И на самом ли деле тебя волнуют чужие жизни?!
Капитан приблизился к девушке и крепко схватил её за предплечье, отчего она негромко вскрикнула.
– А меня и не волнуют. – Он сильнее сжал руку. – Но твоя – да. И я должен сделать всё, чтобы эта тварь не размазала тебя по стене пещеры в первую же секунду. А я пока не знаю, как тебя от этого защитить.
– Меня не нужно защищать! – Девушка попыталась вырваться, но капитан резко дёрнул её за руку, заставив остаться на месте.