– Замолчи. – Он посмотрел на неё уничтожающим взглядом. – Пока что я прошу тебя по-хорошему. Не ходи в этот сраный рейд. Дай мне время, Мо, я найду способ, обещаю. Мне нужно ещё несколько лет. Несколько заходов… Я должен попробовать ещё пару вещей…
– Так вот что это для тебя? – Мо посмотрела на него глазами, наполняющимися слезами. – Мы все – просто подопытные крысы, да? Все эти люди умирают, чтобы ты пробовал на них свои «гениальные» тактики?
Ри положил свободную руку на затылок девушки и притянул её к себе, глядя в глаза безумным взглядом, замутнённым бессонными ночами, гневом и какой-то необъяснимой тоской.
– Пойми, иначе никак. Мы уже столько узнали за эти годы! Я знаю, что идеальная стратегия где-то рядом. Прошу, останься со мной ещё на несколько лет. Мы обязательно справимся. Убьём его. Получим кучу денег! Продолжим тренировать желающих для работы на гвардию…
– Отпусти, мне больно. – Девушка снова попыталась отдёрнуть руку и, освободившись от мощного захвата, взглянула на начинающий проступать сквозь тонкую кожу синяк. – И мне не нужны деньги. И не нужны ещё десятки смертей. Если я могу сделать это сейчас, то люди не должны умирать. Ри, я… я мечтала о том, чтобы быть рядом с тобой с самого детства. Но ты не вправе указывать мне, что мне делать.
– Я не указываю, – отрывисто прошептал Ри, – я прошу. И если все эти слова, что ты говорила мне, всё то, что у нас было, – было по-настоящему… То думаю, ты сделаешь правильный выбор.
Мо отвела взгляд, утирая рукавом слёзы, катящиеся по щекам. Она повернулась и, не глядя на капитана, зашагала в сторону особняка.
– Ты ведёшь себя как глупый ребёнок! – послышалось ей вслед. – Не приходи ко мне плакаться, раз ты такая «взрослая» и «умная»! Я не собираюсь смотреть, как ты сдохнешь!
Войдя через задние ворота, Мо ввалилась на тренировочную площадку и с силой пнула манекен для битья.
– Тэко! – выругалась она срывающимся голосом.
– Мо? Всё хорошо? – послышался откуда-то сзади голос Аро.
Сейчас ей так странно было его слышать, ведь в последние пару недель они почти не разговаривали. Ей даже начало казаться, что он и вовсе потерял желание когда-либо её видеть, но сейчас, спустя много дней молчания, в его голосе слышалось всё такое же искреннее беспокойство.
– Всё хорошо. – Девушка спешно вытерла слёзы и попыталась выдавить из себя улыбку, повернувшись к Аро.
– А выглядит, как будто нет, – растерянно улыбнулся он.
– Я просто… Немного волнуюсь, – выпалила она, – сам же знаешь, осталось так мало времени.
– Это правда, – пожал плечами парень, – но я стараюсь не волноваться. Думаю, у нас собралась отличная команда! Да и тебе беспокоиться не о чем!
Мо так хотелось подбежать к нему сейчас и поговорить по душам, как в старые добрые времена. Предостеречь его, рассказать, что для капитана все эти рейды – лишь способ найти идеальную тактику методом проб и ошибок. Ошибок, стоящих людям жизни. Девушка посмотрела на Аро и прикусила губу. Он смотрел на неё заботливым взглядом и слегка улыбался, как и всегда. Мо была так зла на Ри и его бесчеловечный подход, но что-то всё же не давало ей выложить подробности их разговора кому-то другому. Слишком долго она верила в этого человека, чтобы до конца принять его намерения. Он не может просто так быть таким бездушным, что-то в нём обязательно вскроется, дав ей понять, что всё хорошо.
– Спасибо, Аро. – Девушка натянуто улыбнулась. – Ты прав, всё будет в порядке.
За неделю до рейда Мо почувствовала небывалую усталость и тревогу. В груди бесконечно что-то клокотало, а мысли так сильно путались, что она никак не могла сосредоточиться на деле. Аппетита не было уже давно, а сон сократился до пары-тройки часов, заставляя несколько раз за ночь просыпаться и в панике пытаться осознать, где ты и кто ты.
Перед дополнительной вечерней тренировкой Мо выволокла свою броню и оружие на площадку и принялась одеваться. Она решила как можно больше времени проводить в полном обмундировании, чтобы максимально привыкнуть к нему. К сожалению, человеку её комплекции едва ли было возможно надеть кольчугу самостоятельно. Она несколько раз попыталась, но попытки оказались тщетными, и, тяжело дыша, Мо выругалась.
– Давай помогу, – послышался сзади негромкий голос. Вес кольчуги мгновенно улетучился, и она аккуратно скользнула через голову девушки, удобно облачив тело. После этого ей на плечо опустилась рука. Мо не видела человека, стоявшего сзади, но она прекрасно знала этот голос и эту ладонь, пусть и не могла толком почувствовать её сквозь кольчугу и рубаху. Её удивляло, что Ри стоял так близко к ней, хотя в разных концах площадки тренировались ещё несколько воинов, которые запросто могли их увидеть. Однако, похоже, это его мало волновало.
– Я всё ещё считаю, что ты безумна, – продолжил он прямо над ухом девушки, – но ты – мой лучший воин, и я уважаю твой выбор. Если ты можешь честно признаться себе, что веришь… то и мне придётся поверить.
Внутри Мо бушевал ураган. Почему-то именно сейчас она засомневалась в себе сильнее всего. Может ли она на самом деле признаться себе в этой вере? Всю жизнь её вела внутренняя одержимость великой целью, славой, смыслом и, конечно, самим капитаном, ставшим её путеводной звездой в сером мире, не умеющем мечтать. Но кем была она вне своей воодушевлённости? На самом ли деле она так хороша в своих умениях, на самом ли деле она справится? Мо нервно сглотнула и попыталась собрать мысли в кучу, чтобы сформулировать внятный ответ, но в её голове не нашлось ничего лучше, чем тихое «спасибо».
– Даже если это наши последние дни, я хочу провести их рядом с тобой, – проговорил капитан и уткнулся лбом в затылок девушки, тяжело вздохнув.
День рейда выдался пасмурным и прохладным. Удивительно для начала осени, но это всё же лучше, чем пыльная духота южного лета. Общий сбор был назначен на семь утра, после чего Охотники провели разминку и наконец облачились в броню. Каждому из членов гильдии выделялся хороший бюджет на снаряжение, поэтому у всех присутствующих были качественно подготовленные комплекты, выкованные лучшими кузнецами Мары. Мо же, как и собиралась, облачилась в кольчугу и плотную кожаную броню. Тем не менее шлем она выбрала железный, с кольчужной защитой лица и шеи. Он добавлял веса, но надёжно защищал голову. В руках же девушка держала меч, выкованный специально для неё. Конец лезвия был снабжён короткими зубцами, предназначенными для разрывания плоти монстра.
Наконец приготовления были завершены, и тринадцать Охотников в компании капитана и извозчика Ихо погрузились в повозку и двинулись в сторону реки. Некоторые подбадривали друг друга разговорами и шутками, другие же нервно молчали, глядя в пол. Мо смотрела по сторонам и не могла поверить в то, что сегодня свершится её великая миссия, к которой она шла так долго. В воздухе начинало пахнуть речной водой, и от этого сердце забилось ещё быстрее. Повозка остановилась за одной из скал, и Охотники спустились на землю.
– Что ж, – начал капитан Ри, всеми силами старающийся унять дрожь в голосе, – ваш день настал, бойцы. Вы славно потрудились и, думаю, отлично помните нашу тактику. От имени гильдии заявляю, что мы верим в каждого из вас, и каждый из вас заслуживает награды. Так идите же и прославьте Охотников, навсегда вписав своё имя в легенды. Любой из вас может стать тем самым воином, о котором на этих землях ещё много лет будут слагать песни.
– Да благословят вас Двенадцать, братья и сёстры, – добавила проповедница, стоящая возле него.
Она подошла поочерёдно к каждому из воинов и одарила их печатью Двенадцати, проведя в воздухе воображаемый треугольник вдоль груди каждого из бойцов и легко коснувшись кончиками пальцев их лбов. После этого Охотники стройно зашагали в сторону пещеры, но Ри успел схватить Мо за руку и прошептать, глядя ей в глаза:
– Возвращайся… пожалуйста.
Мо кивнула, натянуто улыбнувшись, и проследовала за воинами. Она дрожащей рукой натянула перчатку на ладонь, ещё чувствующую тепло его руки, и вытащила клинок из ножен. Всё её тело била нервная дрожь, которую с трудом удавалось унять.
Охотники, незаметно заглянув в пещеру из-за отвесного свода, по команде вошли внутрь. Её темнота была наполнена звенящей тишиной так, что было слышно, как с потолка падают капли воды, разбиваясь о холодный каменный пол. Внутрь ещё проникал свет, но впереди сгущалась темнота, в которой ничего невозможно было разглядеть. Скулы сводило от невыносимого смрада гниющего мяса и чего-то, напоминающего смесь пота и экскрементов, плотно осевшего по всему периметру и вызывающего рвотные позывы. Неожиданно один из Охотников споткнулся о камень, едва удержав равновесие и грузно поставив ступню на землю. Воины замерли во вновь воцарившейся тишине и уже было собирались вздохнуть с облегчением, как вдруг откуда-то из глубины раздался истошный, режущий уши визг, и из темноты молниеносно выросла исполинская тень, бросившись на источник шума и буквально за секунду разорвав его на части.
– Действуем по плану! – скомандовал Аро, стоявший неподалёку, и несколько бойцов, закованных в тяжёлые латы и снаряжённых щитами, бросились на чудовище, в то время как мечники стали обходить его с другой стороны, пытаясь пробить чёрную лоснящуюся броню острыми лезвиями.
По плану Мо должна была быть среди нападавших с третьей стороны, но она застыла, как вкопанная, не в силах сдвинуться с места. Она пыталась заставить себя это сделать, но страх сковал её, спутав все мысли и отключив рефлексы, и она могла лишь наблюдать остекленевшими глазами, как рыцарей одного за другим пронзают длинные когти. Её взгляд упал на Аро, и прямо перед ней тварь схватила его огромной лапой и сдавила так, что его тело разорвалось на части, как гнилой фрукт, заставив обломки искусно выкованной брони рассыпаться по земле. После этого монстр тревожно огляделся по сторонам и повернул голову в сторону Мо. Недолго думая, он бросился к ней, однако что-то в его движениях показалось ей странным. В них не было той молниеносности, с которой он бросался на других рыцарей, и с каждым шагом он двигался всё медленнее. Не дойдя до девушки пару метров, он опустился на все четыре конечности, выставив вперёд непропорционально длинные передние лапы, и вытянул шею, будто изучая стоящего перед ним человека. Мо не шевелилась, затаив дыхание, в упор рассматривая чудовище. Его морда не была похожа ни на что увиденное до этого – на чёрной плоской поверхности не было глаз, лишь широкие влажные ноздри, раздувающиеся от каждого вдоха, и мощные острые челюсти. На верхней части головы располагались перепончатые наросты, подрагивающие от любого движения, а тело было покрыто твёрд