ой чешуйчатой бронёй и костяным каркасом. Существо теперь уже совсем медленно приближалось к Мо, однако почему-то не спешило нападать. Когда оно подошло совсем близко, откуда-то сзади послышался крик, и меч одного из выживших воинов звучно вонзился между рёбер твари, заставив её издать сиплый хрип. Она мгновенно развернулась, успев полоснуть лапой по броне Мо и отбросив её назад. Девушка с силой ударилась о каменный пол и прокатилась по нему, упав на спину и на время потеряв возможность вдохнуть. Она закашлялась и с трудом повернулась на бок, глядя, как монстр расправляется с оставшимися бойцами, разбрызгивая их кровь по стенам пещеры. Перед глазами заплясали тёмные пятна, и взгляд начал будто отключаться на мгновения. Вспотевшее под бронёй тело то бросало в жар, то обдавало жгучим холодом, а щёки горели словно от мощных пощёчин. Мо тряхнула головой, стараясь сфокусироваться, но мир постепенно ускользал, словно при пробуждении от тяжёлого сна. Сквозь мерцающие вспышки и надвигающуюся темноту девушка увидела, как чудовище бросилось в её сторону и занесло над ней два острых когтя.
Глава 8Такута
Такута не сразу понял, где находится. Тело больше не чувствовало тяжести брони, однако картинка перед глазами всё ещё оставалась размытой, а вдохнуть упорно не получалось. Он хрипел, всё сильнее задыхаясь, и отчаянно хватался руками за кого-то, стоящего над ним, пытаясь заполучить хоть немного воздуха.
– Давай же! – послышалось откуда-то сверху, и чьи-то руки резким движением оторвали его спину от пола, заставив согнуться и наклониться вперёд. – Кашляй! Кашляй, я тебе говорю!
Стараясь подавить панику, Такута послушно закашлялся, чувствуя, как глаза наполняются слезами от перенапряжения. Наконец ему удалось сделать глубокий хриплый вдох, а картинка перед ним начала более-менее обретать привычные очертания. Спустя несколько секунд Такута смог различить, что находится на полу своей лаборатории, а человек, стоящий перед ним на коленях, – до смерти перепуганный Сэм.
– Тэко, я думал, вы умерли! – выкрикнул Сэм, упав на четвереньки и глубоко отдышавшись.
Такута оглядел себя и окружающую обстановку. Стул, на котором он сидел, был опрокинут, вокруг была разлита вода, а его волосы и одежда насквозь промокли. Лицо горело от мощных пощёчин, а спина и рёбра были пронизаны ноющей болью.
– Что произошло? – потерянно спросил он.
– Вы упали и начали задыхаться, – сбивчиво пробормотал Сэм, – не реагировали ни на воду, ни на удары. Искусственное дыхание тоже не помогло. – Такута заметил, как трясутся руки парня и как его голос дрожит и то и дело срывается. – Двенадцать, я так испугался!
– Эй! – Такута поднялся на колени и потянул к себе парня, приобняв его. – Всё хорошо, ты успел. Ты молодец, Сэм. Молодец.
Рассвет уже пробивался через окна лаборатории, когда Сэм отправился в свою комнату и мгновенно отключился, повалившись на кровать. Такута закрыл за ним дверь и на подгибающихся ногах вошёл в свой кабинет. Ему до сих пор было немного странно снова чувствовать себя в своём теле. Он так привык к невысокой и подвижной фигуре Мо, что его взрослое мужское тело казалось каким-то чересчур неповоротливым. Такута торопливо сел за стол, сбросив с него наваленные свитки и бумаги. Они успели покрыться пылью за последние недели, когда у него совершенно не было времени навести здесь порядок. Тейна матэ положил перед собой две перьевых ручки и уже успевшую приобрести внушительные размеры папку с записями по делу Мо. Он быстро пробежался по написанному Сэмом, дополнив некоторые моменты ещё свежими воспоминаниями, а затем принялся жадно рисовать чертёж, максимально подробно воспроизводя по памяти облик монстра. Закончив с ним, он приступил к завершающей части текста, обещанного Ри, и к вечеру наконец поднялся из-за стола.
– Как и обещал. – Такута присел за стол в таверне и протянул Ри стопку рисовых листов, аккуратно подшитых к тонкой дощечке. – Занимательное чтиво, кстати.
Ри бережно принял из его рук записи и тупо уставился на них, будто бы не веря своим глазам. Затем он поднял взгляд на Такуту, словно собирался о чём-то спросить его, и Такута понимал, что голова капитана наверняка готова взорваться от количества вопросов. Но Ри лишь смиренно кивнул и как можно более вежливо выдавил сквозь зубы:
– Спасибо, тейна матэ. Хорошая работа.
Он потянулся куда-то под стол и извлёк из сумки три плотные папки.
– Вот все отчёты, как и договаривались. Переписанные с оригиналов до последней буквы. Если не веришь, можешь зайти посмотреть.
– Пока воздержусь. – Такута благодарно принял папки из рук Ри. – Я склонен верить людям, пока они не докажут обратное.
– Дурная привычка, – хмыкнул капитан и поднялся со своего места, – ещё раз спасибо. Признателен за помощь.
Он несколько брезгливо протянул руку Такуте, и тот неуверенно пожал её в ответ.
– Рад помочь, капитан.
Такута сел за стол и разложил перед собой приобретённые сокровища. Он до сих пор не мог поверить, что знания, которых он жаждал столько лет, наконец-то в его руках. Он даже не мог сразу сообразить, с чего ему начать, и лишь растерянно перебирал бумаги, бездумно уставившись в буквы и цифры. Сделав несколько беспокойных кругов по комнате, он внимательно рассмотрел чертежи, сделанные накануне, а затем прикрепил их на стену небольшими гвоздиками.
Выспавшись и наконец-то нормально поев, Такута чувствовал себя отдохнувшим и даже способным соображать, а не потерянно плыть в пространстве, словно призрак из старых легенд.
– Итак, Сэми, – тейна матэ водрузил на комод несколько толстых тяжёлых томов, дальновидно позаимствованных из библиотеки, – сейчас начинается самая интересная часть работы. А может, и самая сложная.
– Вы серьёзно? – воскликнул парень. – Мы освобождали труп от брони, проводили бальзамирование, а потом вы чуть не померли несколько раз, а теперь говорите, что самое сложное впереди?
– Чтобы «помереть», много ума не надо. А вот для анализа и составления полноценной статьи мозги очень даже пригодятся.
– Может, мне тогда позаимствовать их у кого-то из подвала… – буркнул Сэм, вспомнив аккуратно уложенные трупы со вскрытыми черепными коробками и ненароком вздрогнув.
– Ты что-то сказал? – повернулся к нему Такута, нахмурившись.
– Говорю – какие будут распоряжения, тейна Такута?
Такута поручил Сэму провести анализ отчётов, а затем выписать из бестиария всех существ, хоть по каким-то признакам пересекающихся с Рэйрой. Сам же он погрузился в медицинское пособие «Органы чувств в живой природе», подробно анализируя каждую статью и делая пометки в журнале. Мужчины просидели до поздней ночи, рождая всё больше записей, сминая исписанные листы и выбрасывая их в корзину, чтобы начать всё заново. Они прервались на несколько часов, чтобы поспать, но уже ранним утром были на ногах, чтобы продолжить. Теперь они вместе перечитывали написанное Сэмом, сверяясь с чертежами Такуты и бурно обсуждая свои открытия.
Во входную дверь неожиданно постучали, и через секунду за ней показалась Тэми.
– Есть кто живой? – прокричала она в пустоту прихожей, после чего из кабинета отозвался голос Такуты.
Женщина прошла внутрь и, войдя в кабинет, прикрыла нос рукой.
– Двенадцать, ну у вас и духота! Вы вообще окна открывали?
– Окна? – задумчиво ответил Такута, грызя кончик перьевой ручки. – Окна…
– Такута! – окликнула его Тэми.
– А? – Тейна матэ посмотрел на неё взглядом растерянного ребёнка.
– Как у вас продвигается? – улыбнулась она, наклонившись над столом и взглянув на записи. – Вижу, довольно продуктивно?
– Да! – Взгляд Такуты снова зажёгся, и он подскочил к Тэми, перебирая бумаги и едва не столкнув недовольного Сэма со стула. – Ты не поверишь, сколько мы всего раскопали! Во-первых, я изучил кожный покров, – Такута сложил пальцы в воздухе, образуя из них ромб, – похоже на ганоидную чешую рогового происхождения, но я пока не понял, что делает её настолько крепкой. Костяные наросты пробивались бы лезвием… Ещё… – Он снова перемешал бумаги, отчего несколько из них повалилось на пол, и Тэми подобрала их, протянув устало вздохнувшему Сэму. – Ещё мы составили список подобных существ. Удивительно, но, похоже, Рэйра имеет особенности, характерные для приматов! А это значит, что оно может быть разумнее, чем мы думали.
– Звучит логично, – хмыкнула Тэми, заглянув через его плечо в записи.
– Ну и наконец, – Такута повернулся к женщине, – я понял, как оно ориентируется! Посмотри сюда! – он указал на один из чертежей на стене. – Видишь? Массивные ноздри я заметил сразу, но оцени форму черепа и выступы на голове… Разгадка не только в обонянии, но и в эхолокации! Разве не здорово?
– Ага, только мы так и не поняли, что же ему не понравилось в девчонке, – тоскливо протянул Сэм.
Тэми нахмурилась и внимательно уставилась на листы, развешанные по стенам. Затем она взяла со стола несколько бумаг и бегло рассмотрела их, вскоре отложив в сторону.
– Такута, ты действительно не понял? – Женщина расплылась в улыбке и исподлобья посмотрела на друга.
– Не понял? – растерянно переспросил он.
Тэми схватила его за рукав и подвела к наброскам, изображающим существо в полный рост.
– Посмотри на строение тазовых костей и грудной клетки. Видишь?
– Вижу что? – нервно ответил он.
– Это самка, Такута. Как ты, тейна матэ, умудрился это упустить?
Такута с Сэмом переглянулись и почти одновременно рванулись к журналу, чтобы найти нужную страницу и сделать там пометку. Оставив это дело Сэму, Такута хлопнул себя ладонью по лбу.
– Ну конечно! – выдохнул он. – Тьма, а ты молодец, Тэми! Это нам точно пригодится!
– Теперь ты видишь ответ на свой вопрос?
– Вопрос? – снова поджал губы Такута.
– Кому-то определённо пора поспать, – вздохнула Тэми, – ты так много работаешь, что теряешь концентрацию. Почему она не напала на Мо? – Тэми посмотрела на Сэма и Такуту, тупо уставившихся на неё. – Мо – человеческая самка, Двенадцать вас разбери! А в бою от стресса потоотделение и секреция гормонов усиливаются. Рэйра почувствовала женский запах и не стала нападать. Только вот почему… – женщина пожала плечами, – вероятно, какие-то поведенческие особенности.