«Так быстро уснул, – улыбнулась Мо, посмотрев на развалившегося на подушке Ри, – и как он не волнуется перед завтрашним днём? Хотя если бы я не спала всю неделю до этого… Проклятье, даже не верится, что смотрю на него в последний раз. Это так странно. После того случая, – девушка посмотрела на так и не прошедший синяк на предплечье, – даже не знаю, что я чувствую. Он всё ещё самый ценный человек в мире для меня. Не знаю, кем бы я стала, не полюби я его тогда, много лет назад. Но видит ли он человека во мне? Он так любит быть важным, а для меня он был важен всегда. И будет. И будет?.. Конечно же. Тэко, мне так хочется остаться здесь. Я всё ещё злюсь на него за то, что посмел просить не идти в рейд. И я надеюсь, никто никогда не узнает, как сильно мне на самом деле хочется поступить именно так. Но я ведь верю в себя. Верю?.. Конечно же. Уже поздно не верить. И я знаю, что вернусь, что увижу его снова и мы и дальше будем делать великие вещи. Переформируем гильдию. Будем растить лучших бойцов. Присоединимся к гвардии как полноценное подразделение. И я всегда, всегда-всегда буду держать его за руку. До тех пор пока буду ему нужна. А я ведь буду, до последних дней. Буду ведь?.. Конечно же буду. Ненавижу тебя, – Мо аккуратно коснулась волос спящего капитана. – Ненавижу тебя за то, что заставил меня так сильно любить тебя. Я ведь много лет старалась не делать этого. Миллион раз думала о том, чтобы построить «нормальную» жизнь, чтобы быть как все и любить таких, как все. А ты всё испортил. Глупый капитан. Обязательно надеру тебе задницу на дуэли, когда вернусь. Когда мы вернёмся. Обязательно».
Ри отложил бумаги и ещё с минуту молча смотрел перед собой. Он наконец почувствовал, как пустота внутри сжимается до неразличимой маленькой точки и вдруг разрывается на тысячи осколков. Капитан продолжал сидеть не шелохнувшись и чувствовал, как горячие слёзы катятся по щекам. Он почти не дышал, и со стороны могло показаться, что он превратился в недвижимую статую, но прозрачные капли, падающие на грязный деревянный пол, выдавали в нём живого человека. Наверное, впервые в жизни такого живого. Он испытывал бесконечный стыд и сожаление за то, что Мо думала, что нужна ему меньше, чем он нужен ей. Возможно, из-за того, что не мог с этим поспорить. Сейчас он, как никогда, задавался вопросом: кем его сделали последние десять лет? Когда он по-настоящему ценил что-то и искренне сопереживал кому-то? Он всегда смотрел на Мо немного свысока, видя в ней ребёнка: наивного, упёртого и импульсивного. Но она всю свою жизнь верила: в себя, в своё дело, в тех, кто был ей дорог. Она искренне любила, чувствовала, пыталась понимать. И она больше всех видела в Ри человека, которым он никогда не был. А он даже не припоминал в себе этой пылающей веры. Ему повезло попасть на службу в гвардии, взрослея в семье военных, повезло быть замеченным и дослужиться в своём подразделении до самого молодого и способного капитана. Его расчётливое мышление натолкнуло его на формирование гильдии, и это позволило ему стать тем, кем мечтает стать каждый человек его уровня: уважаемым, богатым, занятым своим делом и отдающим ему себя на полную. Но если подумать, он никогда не горел им. Не горел ничем и никем. Все события и люди принимались Ри как должное, словно он жил под каким-то гипнозом. Словно марионетка, он ловко танцевал на острие жизни, меняя маски. Изображал неравнодушие к женщинам, преданность друзьям, уверенность в себе и неповторимый профессионализм. Всегда поступал так, как, ему казалось, было необходимо. Поэтому его не мучили угрызения совести, если кто-то попадал в неприятности по его вине. Когда много лет назад его лучшего друга лишили звания и сослали на север. Когда он захлопнул дверь перед беременной женщиной, которую знал всего несколько месяцев. Когда не нашёл времени проведать умирающего отца. Когда отдавал годы тренировкам своих ребят, чтобы потом смотреть, как они умирают. Ри просто понимал, что это будет правильно, что мир сдвинется в нужном направлении, и потому не сомневался. Да, каждый год его накрывало отвратительное тошнотворное чувство, заставлявшее выпасть из жизни на пару недель. В нём что-то словно умирало. Однако вскоре он вновь воскресал всё тем же не знающим боли и сожалений капитаном Ри. Но он никогда ранее не задавался вопросом: каким человеком это его делает? Каким его видят другие? Что за чувства он им приносит, да и что вообще хорошего он может дать миру?
Мо заставила его посмотреть на себя под другим углом. Сначала он поддался страсти, которая неожиданно накрыла его с головой, месяцами накапливаясь внутри. Ему никак не удавалось унять тягу к молодому, сочному телу, мастерски владеющему мечом, и одновременно горящей юной душе. Может, это было что-то новое, а может, приносило воспоминания о его юных годах, когда жизнь не была расписана по часам и не заставляла принимать сложных решений. Тот молодой страстный мальчик, которым Ри когда-то был, просыпался, когда он приближался к Мо, полностью теряя голову. А после… после он всё больше поддавался этому жадному желанию обладать ею целиком. Страсть – недолговечное явление, в то время как осознание, что в твоих руках находится «мягкая глина», из которой ты можешь создать что угодно, – уже нечто более привлекательное. Рядом с ним было существо, одержимое им многие годы. И это давало капитану почувствовать себя невероятно могущественным. Может, он просто заигрался во власть, которой обладал и которая позволяла ему управлять целым маленьким миром. И захватить новую территорию, простирающуюся на чей-то маленький мир, – вот что было совершенно новым опытом, перед которым невозможно устоять. Конечно, Ри не просто наслаждался привязанностью девушки, эгоистично впитывая её обожание. Будь на её месте другая юная девчонка, он бы, может, и поддался влечению, но она бы наскучила ему уже через пару недель. Но в Мо он разглядел что-то, чего, возможно, ему самому всегда не хватало. И он искренне думал, что сможет разделить с ней всё, чем владеет. Обернуть её страстность и деятельность в свою рациональность и продуманность, заставить её понимать цену власти, золота и репутации, научить её поворачивать любой исход в свою пользу. Он видел в ней сильного спутника, которого когда-нибудь сможет по-настоящему уважать. Конечно, всё это рисовалось в туманном будущем, и в настоящий момент он видел совсем молодую девочку, даже не знающую о своём потенциале, хоть и считающую себя избранной. Но, как в шутку говорится на востоке, «ты не туда воюешь, идиот». Так и Мо воевала совсем «не туда». Она вечно стремилась выскочить на передовую, в то время как могла бы стоять за спинами тысячи бойцов, ожидающих одной лишь её команды. Но даже тогда, когда это маленькое неразумное существо прижималось к нему во сне, он чувствовал, как в нём зарождается что-то тёплое. И под его вечным непробиваемым доспехом постепенно рождается настоящий человек.
Ри накинул на плечо полупустую сумку, в которой, кроме папки с отчётами были лишь одна запасная рубаха, нож и фляга для воды, и поднялся вверх по лестнице в главный холл таверны. Оставив на столе двадцать золотых, он вышел на улицу и медленно побрёл в сторону особняка. Пора было возвращаться к делу вне зависимости от того, о чём он думал и кем хотел быть. Важно было то, кем он является сейчас, и то, что его ждали десятки рекрутов, жаждущих битвы.
Охотники встретили капитана громогласным боевым криком. На его попытку унять беспорядки они не прореагировали, склонив перед ним колени и сложив мечи. Все воины, присоединившиеся к Охотникам меньше года назад, не сговариваясь выполняли все обязанности Ри во время его отсутствия. Ему казалось, что он никогда не найдёт в себе сил вернуться обратно и что это леденящее чувство, нарастающее после каждого рейда год за годом, в этот раз не пройдёт. И поскольку он исчез на гораздо большее время, чем обычно, он не знал, как будет смотреть в глаза своим бойцам. Но они приняли его так, будто ничего не произошло. Как своего капитана, как почётного воина, как героя, пусть и не сотворившего ничего героического. А потому на следующий день он уже снова взял в руки меч.
Дни смешались в одно серое и невыносимо тянущееся время, сопровождавшееся зимними дождями и гнетущим чувством пустоты. Конечно, Охотники по-прежнему тренировали своё боевое мастерство и проводили вместе свободное время, но без погибших в последнем рейде особняк будто бы опустел. Тем не менее Ри старался отбросить все мысли и чувства и сосредоточился на тренировках, и в каком-то смысле ему это даже удавалось. Иногда он закрывался в комнате при библиотеке и равнодушно перелистывал отчёты, не вдумываясь в смысл букв, сливающихся в бессмысленный набор знаков.
– Не жалеете сил, капитан? – улыбнулась проповедница Р’Эхо, присев рядом с Ри.
– Кто, если не мы, – Ри улыбнулся в ответ.
– Уже оправились? – заботливо спросила женщина.
– Оправился? Ах да… да, всё отлично.
– Не чувствуете себя одиноким?
– С чего бы это? – нервно усмехнулся капитан. – Я окружён лучшими воинами Мары.
– Хотите сказать – не замечаете, что среди них кого-то не хватает?
– Ваше ли это дело, хинэ Р’Эхо? – сощурился Ри.
– Моё дело – спокойствие и счастье в этом доме. А вы – неотъемлемая его часть.
– Думаю, я в состоянии о себе позаботиться.
– Знаете… я подумывала уйти.
– Что? Это ещё почему? – Ри удивлённо посмотрел на проповедницу.
– Не могу больше видеть, как эти горящие, молодые и талантливые ребята не возвращаются. Знаю, что их не уберечь… Но я была уверена, что вы убережёте хотя бы девочку.
Капитан испепеляюще посмотрел на женщину.
– Не знаю, что вы там себе думали, но было невозможно не видеть, как она на вас смотрит. Мне казалось, что в вас достаточно человечности, чтобы использовать это, спасти хоть одну глупую невинную душу. Как вы могли не попытаться?
– Ты слишком много на себя берёшь, Р’Эхо, – прошипел Ри, – если тебе так угодно, то можешь убираться на все четыре стороны, я тебя не держу.