Я постарался меньше слушать его бормотанье. Иначе с ума можно сойти. За пару минут пути Лис успел рассказать мне обо всех соседях, их детях, урожае зерновых, ценах на меремской ярмарке, серой кошке и ее котятах. Обо всем, что вмещала его неуемная голова.
К моему счастью, на пороге общежития нам встретился Ленор.
– О, ты-то нам и нужен! – оживился Лис. – Пойдем, пойдем.
– Не могу, я спешу, – попытался скрыться принц.
– Не пойдешь – он умрет, – Лис ткнул в меня пальцем. Может, намекнуть кузену, что проклятие не смертельное? А то скоро вся академия будет думать, что мне остались считаные дни.
Ленор не задавал лишних вопросов. Просто поплелся за Лисом, который теперь повторял все те же новости ему. Мы миновали лестницу и свернули к моей гостиной. Оттуда слышались голоса. Ленор на мгновение замедлил шаг, но Лис не дал ему свернуть с пути и втащил в гостиную.
– О, все в сборе! – обрадованно воскликнул он и кинулся обнимать сначала Милли, затем Регину и Лолли, Кэрри и наконец Дара. – Вы не представляете, как я рад вас видеть!
– Наконец-то ты решил к нам приехать, – улыбнулась Милли.
– А как же иначе, если кузену Аланелу угрожает смертельное проклятие?
В комнате повисла тишина. Замолчала даже Лолли, мгновение назад допытывавшаяся у матери, кто этот странный парень. Все уставились на меня.
– Аль? – Милли так побледнела, что я уже подумал: лучше было и дальше ходить с проклятием. Обошлись бы без Лиса.
– Все в порядке, – поспешил успокоить друзей. – Это не смертельно. Дар, скажи им.
– Подтверждаю, – кивнул крон. – Досадная мелочь.
– Мелочь? – взвилась Милли. – А мне сказать не надо? Что за проклятие, Аль?
– «Холодное сердце», – ответил я. – Думаю, это то, что раз за разом срывает нашу свадьбу.
– Нашу свадьбу срывает не проклятие, а один безответственный, самовлюбленный эгоист! – выпалила Милли.
– Это я, что ли? – почему-то обида кольнула сердце.
– Ну не я же!
– А тебя никто не заставлял связывать со мной свою судьбу.
– Что? – похоже, такого ответа Милли не ожидала. Да что говорить? Я сам сначала сказал, а потом подумал. Но сказал слово – держись. Его назад не воротишь.
– Не надо ссориться, – Лис затесался между нами. – Вот умрет Аль от проклятия – будете знать.
– Оно не смертельное, – повторил для особо упрямых. – Всего лишь мешает счастью в любви.
– Всего лишь? – голос Милли перекрыл даже возражения Лиса. – Ну, Аль! Такого я от тебя не ожидала. И кто постарался? Кому ты успел вскружить голову? А может, у кого-то жену увел? С тебя станется!
Можно было, конечно, объяснить ситуацию. Но я был так зол, что хотелось сломать стул об стену. Или расколотить что-нибудь вдребезги. Все плохо скрываемые раздражение и усталость, накопившиеся за эти дни, грозили перелиться через край.
– Да половине академии, бездна ее возьми! – гаркнул в ответ. – Глаза разуй – может, заметишь.
Я вылетел из комнаты, хлопнув дверью так, что побелка с потолка посыпалась на голову. Злился я редко, но если уже до этого доходило, взять себя в руки было сложно. Пронесся по этажу, пугая студентов перекошенной рожей, и выскочил во двор. Перед глазами мелькали алые точки. Надоело! Как же все надоело! Взял на конюшне первую попавшуюся лошадь. Ничего, проведу остаток дня в Ладеме. Глядишь, успокоюсь. Или вообще не вернусь. Пусть делают что хотят!
Глава 27Право выбирать путь
В Ладеме, как всегда, стояли шум и гам. Я бесцельно бродил по улицам, стараясь вернуть утерянный покой. Почему я так разозлился? Проклятие? Или приближающийся турнир? Или все проблемы, которые хлынули на голову, как из ведра? Всегда так – то все в порядке, то валится из рук, как будто прокляли не однажды, а раз так десять. Сумбур, усталость, желание раствориться в человеческом водовороте. Я не смотрел, куда несут ноги. Старался ни о чем не думать. А ноги вели в ближайший трактир.
Трактирщик подал вишневую наливку, ароматные хлебцы, печеные овощи. Но я не затем пришел. Просто сидел, подперев ладонью голову, и смотрел в пустоту. Тьма их всех побери! Почему я один должен все распутывать? Ведь не я заварил эту кашу! Хорошо хоть, хватило ума уйти, а не выплеснуть на друзей все открытия последних дней. Не одному же мне страдать. Но ума хватило, и тайны по-прежнему грузом висели на плечах. Стоит открыть рот – и прольется чья-то кровь. Не обязательно моя. Нет, нельзя. Лучше посижу, успокоюсь. Напьюсь, в конце концов. Пока никто не видит. А завтра вернусь в академию, помирюсь с Милли и позволю Лису делать с проклятием все, что посчитает нужным. Это все завтра.
– Свободно? – знакомый голос заставил поднять голову.
Передо мной стоял мужчина лет сорока, в неказистой одежде, со скудными сероватыми волосенками. Неприятный тип. Вот только… Внешность казалась незнакомой, но голос нельзя было не узнать. Хоть иллюзия, как всегда, была на высоте.
– Присаживайтесь, Мартис. Вы ведь так просто не уйдете, – махнул рукой, давая знак трактирщику принести еще один стакан.
– Не уйду, – подтвердил Верховный жрец, занимая свободный стул. – Не для того я ждал, пока ты появишься в городе в одиночестве, Аланел. По какому поводу банкет?
– Да просто так, – уж с кем, с кем, а с Мартисом делиться душевными терзаниями не стану. Иначе все они будут использованы против меня. – Не тяните время. Что вам нужно?
– По сути, ничего, – Мартис пожал плечами, и за хилой внешностью мне почудился властный, сильный мужчина в мантии жреца. – Хотел узнать, зачем ты следил за Ленором. Братец послал?
– Стало интересно, где он бродит по ночам, когда говорит, что остается во дворце, – я принял правила игры. Даже появился азарт. Однажды удалось переиграть Мартиса, поставив на кон свою жизнь. Что будет сейчас?
– Не трогай мальчишку. Это не твоя забота, – жрец нахмурился.
– Ленор утверждает, что вы безобидны и ничего не замышляете. Вижу, он ошибся, – отсалютовал Мартису полным стаканом.
– Зато ты не ошибаешься, господин ректор, – Мартис повторил мой жест и пригубил наливку.
Овощи пахли дымом. За соседним столом кто-то достал гитару и наигрывал простенький мотив. Его спутники подпевали, не попадая в такт. А мы со злейшим врагом смотрели друг на друга, ожидая, кто первый продолжит разговор.
– Ленору ничего не угрожает. Твоему приятелю крону тоже, – наконец продолжил Мартис. – Я не замышляю переворота. Могу поклясться, только вряд ли ты мне поверишь.
– Что тогда? Зачем вам Ленор?
– Он – мой сын, и иногда я даю ему… советы. Когда они ему нужны. Ведь вы все слишком заняты для этого. Ты – академией, Дар – государством, его друзья – каждый своей жизнью. Поэтому не стоит удивляться, что в итоге он пришел ко мне.
Жрец прав. Увы, в уме Мартису не откажешь.
– Ты спрашиваешь себя, почему я здесь. Что задумал, почему не скрылся за тридевять земель, – жрец разговаривал со мной, как мудрый наставник с непоседливым учеником. – Все просто, Дагеор. Не стоит искать заговора там, где его нет. Я здесь ради Ленора. И ради Арантии. Дар молод, у него ветер в голове. Как бы я к нему ни относился, мне не хотелось бы, чтобы он загубил все, что мы с его отцом выстраивали столько лет. Прошло три года. Что изменилось, Аланел? Могу я тебя спросить?
– Многое, – ответил я.
– Нет.
– Да. Приняты законы, которые запрещают бесконтрольные убийства людей с аномалиями.
– Но действуют ли они? Подписать закон – это одно. Заставить его действовать – другое. Ты не слепой и не глупец, должен понимать.
– Не понимаю, к чему вы ведете.
– Я пытаюсь заставить закон Дара действовать. Не сам, конечно. С помощью Ленора. Не буду тебе рассказывать как. Ты все равно услышишь только то, что хочешь услышать, и совсем не то, что я говорю. Просто прошу – не вмешивайся. Занимайся академией, турниром, невестой. Чем угодно. Тебе не место в политике, Дагеор. Твои идеалы тут неприменимы. И идеалы Дара тоже. Но вы же хотите, чтобы все было по-вашему. Займись лучше турниром. Здесь Дар не промахнулся – если твоя академия завоюет новых союзников, это скажется на общем отношении к аномалиям. Боятся того, чего не понимают.
Я молчал. А что тут скажешь? Мартис редко ошибался. Но просто стоять в стороне?
– Ничего дурного не произойдет, – жрец заметил тень сомнения на моем лице. – Конечно, если твой приятель не перевернет все с ног на голову, а он может. Оставь крона подписывать приказы, Ленора – навещать нас с Ардой. И тогда все будет в порядке.
Я не верил ему. Потому что игры Мартиса ничем хорошим не заканчивались. Наоборот, они способны были разрушить судьбы. Но и противостоять один не смогу. Придется рассказать Дару. Глядишь, что-нибудь придумаем. Знать бы еще, что затеял жрец.
– Предлагаете не вмешиваться? – пытался разгадать, о чем думает Мартис. – Чтобы потом получилось так, как в прошлый раз?
– А что получилось? – усмехнулся жрец. – Если бы не ваше глупое упрямство, парни, Арантия бы процветала. Эх, как не вовремя мой старый приятель крон отправился на тот свет.
– Хотите сказать, без вашего участия?
– Без моего. Я бы предпочел, чтобы он пожил еще хотя бы полгода. Пока Ленор убедится, что тот вариант, который мы с матерью ему предлагаем, единственно верный. Но увы! Один надоедливый профессор внес слишком много хаоса в хорошо подготовленный план. Я не злюсь, Дагеор. И не желаю тебе зла. Будь ты чуть старше, даже уступил бы тебе свое место. Но скажешь хоть слово – и твоя жизнь не будет стоить даже кронного. И ладно бы, если б только твоя.
Мартис поднялся, бросил на стол пару медяков и пошел к двери. А я остался наедине с нехитрым обедом. Что ж, пусть так. Мартис затеял новую игру? Я не люблю проигрывать. И сделаю свой ход. Для начала – покажем себя на турнире, раз уж эту затею поддержал сам Верховный жрец. А затем заставлю Дара и Ленора обсудить все, что происходит в Арантии, и решить, что делать дальше. Без лишних склок. Может, Мартис и переоценивает мой ум. Но недооценивает способность превращать чужие планы в порошок.