Так и неслись эти трое через лес, где до этого ходили с осторожностью и проверяли каждую кочку, причём бежали они по какой-то случайности все в одном направлении, а за ними, словно дракон, сшибая всё на своём пути, неслась туша гигантского медведя с сидящем в её черепушке зайцем. Силы и скорости этой твари было действительно не занимать – стволы деревьев разлетались в стороны, словно сухие веточки, а иногда встречающиеся валуны просто таранились, разлетаясь в мелкий щебень.
Вся живность, которая не страдала суицидальными наклонностями, давно уже разбежалась с пути участников этого смертельного забега, а двое парней и енот каким-то чудом умудрились сохранять дистанцию.
Неожиданно Зефир обнаружил, что они подбегают к месту с ловушкой, в которой был уничтожен кинутый камень, и Леопольд, несущийся справа от него, бежал прямо на нее. Не думая ни секунды, парень взял немного в сторону, чтобы не столкнуться с чернявым, и заорал, как умалишённый:
– Леопольд, левее!
И слава Всемогущей Бойне, что тот услышал, а самое главное – послушал своего номинального командира и в последний миг вырулил из опасной зоны. Прошло пару секунд, и в том же месте появился их преследователь, что наступил своей левой передней лапой в ловушку. Конечность такого обращения не выдержала и просто испарилась по локоть, а туша, гонящаяся за отрядом, начала заваливаться прямо набегу в сторону опасной зоны. Вот только заяц тоже не спал и каким-то невероятным образом подправил траекторию падения, и громадное тело медведя пропахало землю чуть дальше ловушки.
Услышав громыхание за спиной, Зефир немного притормозил и обернулся на бегу, чтобы заметить, как монстр поднялся на три лапы, а четвёртая, отсутствующая, прямо на глазах офигевшего парня моментально выросла прямо из культи. Она была серой и какой-то аморфной, а также очень похожей на те отростки, что росли из зайца, и тут не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы осознать случившееся.
Тем не менее утрата конечности у преследователя дала молодому человеку немного времени подумать, а в глазах у него появилась стальная решимость, после чего он крикнул своим компаньонам рубленными фразами:
– Бежим к дому! Огибаете его с разных сторон!
Очень надеясь, что его правильно поняли, парень прибавил скорости, и после минут трёх бешеного забега команда наконец-то выбежала на поляну. Не останавливаясь ни на секунду, Зефир сбросил на землю щит, а также копьё и чуть-чуть скорректировал курс прямо на дверь хижины.
Буквально в тот же миг на открытое пространство вырвалось чудовище и понеслось за ними, дыша практически в затылок. До дома оставалось метров десять, как первым от бегущих отделился Брут, вильнувший влево для того, чтобы обогнуть препятствие. Следом за ним правее ушёл Леопольд, а Зефир не сворачивая нёсся прямо к проходу вовнутрь другого чудовища, про себя молясь, чтобы медведь выбрал именно его.
Заскочив в дверной проём, парень моментально оттолкнулся от пола и взмыл вверх. Сила прыжка была настолько мощной, что через секунду он оказался ногами на средней потолочной балке, чуть не пробив головой кровлю. От входа послышался треск и грохот, намекая на то, что монстр заглотил наживку, однако отвлекаться было смерти подобно, отчего молодой человек потянулся к ближайшей дыре и, подтянувшись на руках одним слитным движением, оказался на крыше.
В этот же самый миг дырка, через которую он выбрался, исчезла, покрывшись чёрной и упругой субстанцией, напоминающей плоть – это означало, что спящее чудище пробудилось и ловушка захлопнулась. Прошло, наверное, пару секунд, прежде чем хижина интенсивно затряслась, отчего юноша поспешил к краю и спрыгнул на землю позади неё, там, где совсем недавно собирал Костянку.
Зефир быстро огляделся и заметил невдалеке своих спутников, что не бросили его, а ожидали на краю поляны, позади дома.
– Уходим? – крикнул Леопольд, не спеша приближаться и с отчётливым страхом в глазах поглядывая на ходящее ходуном жилище.
При этом никаких звуков, кроме поскрипывания и треска, оба чудовища не издавали, что нагоняло только больше ужаса на всю троицу.
– Ждите там, – крикнул в ответ молодой человек. – Я за экипировкой.
Несмотря на страх, бросать свои вещи парню было откровенно жалко. Всё же даже простенький щит и копьё стоили неприлично дорого, и терять их в своём первом походе абсолютно точно не хотелось, поэтому, стиснув булки, Зефир начал оббегать дом по дуге. И по мере того, как он продвигался к месту, где избавился от вещей, картина противостояния двух гигантов открывалась для него в подробностях.
Так, задняя половина туловища медведя торчала из огромной пасти, полностью перекрывая проход, а мощные гигантские зубы дома-монстра сомкнулись, погрузившись в плоть и намертво зафиксировав тушу противника, однако перекусить пополам ту так и не могли. Что такого происходило внутри, отчего весь дом трясся, словно в припадке, Зефир не знал, но отчётливо видел, как потусторонний свет в больших нечеловеческих глазах монстра-дома, бывших когда-то оконными проёмами, потускнел, а капилляры в жёлтой склере полопались.
Складывалось отчётливое ощущение, что дом проигрывал эту борьбу, а освобождение из ловушки медведя было вопросом скорого времени.
Когда Зефир только затеял эту авантюру, о конечном результате он особо не думал, но надежда на то, что монстрохижина победит, у него всё-таки присутствовали. С учётом того, что всё выходило с точностью да наоборот, группе нужно было срочно бежать отсюда, сверкая пятками, однако в тот самый момент, как молодой человек подобрал свои потерянные копьё и щит, у него в голове появилась одна сумасшедшая идея, которая теоретически позволила бы смертельно отмстить напугавшему их до мокрых штанов чудовищу.
– Леопольд, Брут! Мне нужна ваша помощь! – заорал он в сторону, где были его товарищи. – Отомстим тварям!
Сам он в этот момент приблизился опасно близко к филейной части медведя и, воткнув копьё в землю, вытянул свою правую руку в направлении монстров. Прошло секунд десять, прежде чем к нему, обходя сражающихся чудовищ по большой дуге, добрался чернявый. Парень смотрел на Зефира, как на сумасшедшего, но не убежал и не бросил, остановившись рядом.
– Доставай огниво! – взглянул на подошедшего юноша с маниакальным блеском в глазах.
Леопольд в этом бы никогда не признался бы, но этот безумный взор до этого всегда адекватного Зефира его немного напугал, отчего он быстро полез в торбу и вытянул нужный предмет.
– Я сейчас начну поливать их маслом, а ты высеки искру на струю, – раскрыл свои планы молодой человек и, не теряя времени, воспользовался своей способностью.
Буквально через секунду спина и задница медведя начали покрываться горючей жидкостью, а парень направил поток на окна, залив глаза монстра, а следом на крышу строения. По его логике, хоть дом и являлся живым чудовищем, но его внешняя оболочка, включая стены и крышу, продолжали быть простым деревом, которое должно было хорошо гореть. В общем-то, только благодаря этой причине Зефир, в принципе, остался и занимался тем, чем занимался.
У понявшего задумку Леопольда предвкушающе сверкнули глаза, и он начал с остервенением чиркать кремень о кресало, высекая искры. Вот только сколько бы те ни попадали на струю, желаемого результата достичь не удалось. Масло Зефира отказывалось поджигаться таким образом, а хватка челюсти хижины уже начала отчётливо слабеть, давая медведю возможность шевелиться.
В итоге чернявый бросил бесплодные попытки и полез в свой рюкзак, достав оттуда простенький факел, обмотанный пропитанной паклей. Воткнув деревяшку в землю, Леопольд быстро зажег ее от искры и подхватил в руку. Как только факел разгорелся, он размахнулся и запулил его прямо на широкую спину медведя. Прошла секунда, и задняя часть монстра вспыхнула, словно пух, а затем огонь быстро распространился и на весь дом, который глухо завыл, будто у него во рту был кляп.
В то же самое время медведь затрясся и задёргался, пытаясь вырваться из ловушки, отчего хижина опасно затрещала, но зубы второго монстра все еще держали, и вскоре обе твари вовсю полыхали.
Внезапно от Зефира, стоявшего и молча наблюдающего за пожаром, раздался смешок, который практически сразу же превратился в маниакальный хохот. Рядом ему вторил такой же радостно-сумасшедший смех Леопольда, а за всем этим из кустов круглыми глазами наблюдал Брут.
…
Жар был настолько сильный, что оба чудовища сгорели дотла буквально за полчаса, а парни и присоединившийся к ним енот, который все-таки выбрался из кустов, наблюдали за этим процессом с чувством глубокого удовлетворения. Ужас, который нагнал на них медведь и заяц, был настолько велик, что лицезрение гибели этой твари дарило чуть ли не физическое удовольствие всем троим.
– Знаешь, на что можно смотреть бесконечно, Леопольд? – потянуло Зефира на философские темы, когда он оглядел пепелище.
– На то, как Лиса на карачках моет пол? – поддел того чернявый, у которого было отличное настроение.
Смущенно кашлянув, Зефир быстро сменил тему:
– Не знаю, как вам, но мне что-то хочется домой.
– Да, поддерживаю, – согласился Леопольд, а потом они оба посмотрели на мохнатого.
Но енот на них внимания не обратил, а загипнотизировано смотрел на выжженный пустырь. Что-то там привлекло его внимание, однако из-за того, что земля была еще горячая, зверь не рисковал лезть туда.
– Брут? Там что-то есть? – удивился Зефир.
– Неужели не сдохли?! – одновременно с ним спросил Леопольд напряженно.
В ответ на это их меховой товарищ тявкнул и просто уселся. Парни переглянулись, а номинальный глава отряда последовал примеру Брута и тоже опустился на землю со словами:
– Ну ладно, подождём немного, раз уж там что-то есть.
Леопольд уселся рядом, достал клубень печеной картошки из заплечного мешка, и проговорил:
– Зефир, я тут подумал, тебе не кажется, что походы в зону это всё-таки слишком опасно? Эти твари… Я никогда о таких даже не слышал, и то, что мы с ними справились, – это везение чистой воды.