– Слушаемся! – оба воина стукнули себя по нагрудникам и поспешили на выход, а Мутимир Бальдуф опустился обратно на стул и проворчал, пытаясь успокоить разыгравшуюся паранойю:
– Чемпион Всемогущей Бойни, как же… Скорее всего, какой-то нанятый и довольно сильный измененный из Перекрестка.
***
Отойдя на пару километров вглубь леса, отряд повернул направо и двинулся параллельно единственной дороге в Перекресток. Впереди шествовал Зефир с заплечным мешком на лямках, раздувшимся от запиханных в него трофеев. Сразу же за ним вышагивал на задних лапах Брут со своей небольшой сумкой за плечами и в чем-то вроде перевязи, которую ему сшили Лиса и Вилтани, где было закреплено единственное оружие енота – метательный нож, подаренный Варной. Позади него практически налегке двигался Эден, который постоянно посматривал с удивлением на зверька и его экипировку, которую тот самостоятельно нацепил на себя перед отправлением, а замыкал шествие Леопольд.
Лес, через который они шли, довольно сильно отличался от Щетины русалки, к примеру, тем, что здесь встречались хвойные породы, да и разлапистых деревьев со всевозможными кустарниками росло в разы меньше. С одной стороны это было хорошо, ведь смотреть по сторонам было сподручнее, но, с другой стороны, прятаться тут становилось гораздо сложнее.
Тем временем группа двигалась уже шесть часов кряду, и начинало смеркаться, когда Зефир скомандовал привал в одном из оврагов. Там он с Леопольдом начали споро размещаться, а целитель остался не у дел и просто наблюдал за довольно организованной суетой. Минут через семь стоянка была готова, и, пока остальные расположились рядом с костром, Зефир принялся колдовать над их ужином-обедом, так как прошлый прием пищи они по понятным причинам пропустили.
– Расскажи нам больше о чудовищной алхимии, – попросил юноша, развязывая мешочек, где в разных тряпицах хранился его набор специй.
– А что именно? – поинтересовался Эден, следивший, как глава отряда кашеварит.
– В общих чертах обо всем, что касается искателей.
– Хм, – целитель погладил подбородок, собираясь с мыслями. – Всю чудовищную алхимию можно разделить на два уровня. Первый – это замена или приращивание людям частей тел чудовищ, искаженных животных и иногда растений. По сути, кроме мозга, изменить в себе можно все что угодно, главное, чтобы материал, которым человек хочет себя улучшить, был фактически пригоден для этого.
– К примеру? – подал голос Леопольд.
– Ядовитая железа крокозмея. Если ее трансплантировать кому-нибудь, то он в девяносто девяти случаев из ста умрет, – пояснил Эден. – Или немного более сложный пример, когда человек хочет заменить себе надпочечники на такие же, но только более совершенные с какого-нибудь чудовища. Здесь необходимо иметь в виду, что не все органы монстров подходят для человека, и если пришить себе что-нибудь не то, то велик шанс не прожить и пары минут. Поэтому, как прибудете в Перекресток, то первым делом загляните к первому попавшемуся чудовищному целителю и купите у него список пригодных для замены частей чудовищ.
– А у тебя разве такого списка нет? – спросил Зефир, помешивая ложкой в своей глубокой сковороде.
– Я не оказывал услуг и пока только обучался, – погрустнел целитель. – Поэтому ничего такого у меня, естественно, нет, а составить его даже за день невозможно. Там целая книга на несколько сот страниц самых базовых частей монстров.
– А что насчет денег? – задал вопрос чернявый. – Сколько стоит прирастить что-нибудь или заменить?
– Цены начинаются от золотого, а там зависит уже от самого мастера. Это, естественно, только за работу.
– Улучшать себя можно только частями искаженных выдохом животных и растений? – внезапно поинтересовался Зефир.
Эден же, едва услышав молодого человека, замялся.
– Давай уж выкладывай, – поторопил его лидер отряда.
Тяжко вздохнув, целитель начал тихо рассказывать:
– Это не афишируется, и даже кто-то запустил байку, что части тел разумных чудовищ и людей не пригодны и вызывают сумасшествие. Однако всем, кому надо, в курсе, что человеческие конечности и органы легко и просто заменяются на такие же, изъятые у обычных людей. При этом приживаются гораздо легче, и нет проблем с совместимостью, как у частей монстров.
Леопольд в этот момент присвистнул, а потом серьезно посмотрел на Зефира и спросил:
– Ты же, надеюсь, не собираешься на невинных девушек охотиться, чтобы добыть руку?
– Нет, – отмахнулся молодой человек. – Не говори чепухи. Я просто спросил, чтобы понимать расклады. К тому же, как ты думаешь, у кого легче подрезать орган: у граждан города, которых будут искать родственники, или искателей, что могут сгинуть в Выдохах в любой момент?
Чернявый промолчал, явно задумавшись на тему новой опасности, о которой он раньше и не подозревал, а целитель тем временем дополнил:
– Да, слышал я байки о неких черных искателях, что таким промышляют. По сути, хоть они и приукрашены сильно, это и не байки вовсе.
– А что делать с частью монстра после того, как ты его убил? – решил сменить тему Зефир.
– В Перекрестке есть маги-артефакторы, которые создают и продают много полезных вещей, в том числе футляры и сумки с холодом внутри. Действует такая штука, как небольшой ледник, и может сохранять орган или конечность до нескольких месяцев. После этого срока они уже становятся непригодны ни для чего.
– Ясно. Ты говорил что-то о двух уровнях чудовищной алхимии, что за второй уровень?
– Если замена частей тела – это первый, низший уровень, то улучшение организма энергетическими центрами чудовищ – это высшая чудовищная алхимия. Ей владеют единицы, и я в этом числе, – с нотками гордости в голосе произнес Эден.
– А конкретнее? – проигнорировав хвастовство, Зефир достал немного каши из глубокой сковороды и попробовал.
– Кхм, – прочистил смущенно горло целитель. – У некоторых сильных монстров внутри тела есть так называемые энергетические центры, которые выглядят как небольшие белые и полупрозрачные косточки или хрящи. Всего существует пять типов энергетических центров или, как их еще называют, оснований, а различаются они количеством небольших отростков, растущих из них. К примеру, у нижнего основания нет этих аппендиксов, у нижнесреднего основания – один отросток и так далее.
– Какая разница между этими основаниями и сколько они стоят? – нетерпеливо спросил чернявый.
Эден сбился с мысли и немного поморщился, но высказывать претензии не стал, продолжив:
– Давайте по порядку. Все пять типов оснований используются для улучшения тела человека. То есть делают его сильнее, живучее, быстрее и эффективнее, при этом процедура проходит гораздо легче и без каких-либо побочных эффектов…
К своему удивлению, Зефир в какой-то момент осознал, что прекрасно понимает все специфические термины, которые произносил целитель. В принципе, он давно заметил, что не только умеет читать и писать, но также хорошо образован, причем в довольно своеобразных и уникальных областях. Откуда это все взялось в его голове, было не очень понятно и вызывало только вопросы, которые кого послабее характером могли бы привести к депрессии, но Зефир был неунывающим и жизнерадостным малым, поэтому попросту забил.
Возвращаясь же к теме оснований и упрощая слова Эдена, то человеческое тело можно было условно разделить на пять умозрительных зон сверху вниз: голова, верхняя часть туловища, средняя часть, нижняя часть и ноги.
И полупрозрачные хрящики с разным количеством небольших отростков отвечали за улучшение только определенной зоны и не подходили для другой. Для наглядности, если взять найденные группой энергетические центры, один из которых был вообще без отростков, а второй был сразу с двумя, то с их помощью можно воздействовать на ноги и среднюю часть туловища. То есть сделать родные органы, мышцы, связки, кожу и кости человека в этих зонах гораздо совершеннее. При этом избежав внешних уродств и всевозможных побочных эффектов, когда человек заменяет свои родные части на чужие.
– Эти основания или энергетические центры могут испортиться, как требуха из чудовищ? – как только целитель закончил пояснения, сразу же уточнил Зефир.
– Не совсем, – Эден ненадолго задумался, как бы получше выразиться, а следом продолжил, – они как бы выдыхаются со временем. Но это происходит очень медленно и занимает чуть ли не десятки лет, и фактически они не портятся.
– Хорошо, – глава отряда начал доставать миски и ложки из торбы и накладывать приготовленную кашу. – Тогда последний вопрос. К какому типу оснований относится полупрозрачный хрящ с множеством отростков, похожий на медузу?
Сказать, что Эден слегка удивился, было бы преуменьшением. Он уже давно подозревал, что небогатые путешественники перед ним были очень непросты, судя по силе, продемонстрированной длинноволосым. И в его представлении такой мощью мог обладать либо чемпион, либо человек, прошедший через улучшение всех пяти оснований. Однако с учетом вопросов, которые эти люди ему задавали по чудовищной алхимии, то склонялся он все же к чемпиону. Потому что они используют свои пути в получении силы, о которых мало что известно обычным людям.
И вот теперь его спрашивали о ядре монстра, прошедшего первую эволюцию, что окончательно укрепило юного чудовищного алхимика в мысли, что перед ним чемпион Всемогущей Бойни, который недавно прибил сверхсильного зверя.
– Это ядро чудовища. Хоть мне и неведомы способы, которыми монстры растут в силе, но то, что они это делают, является непреложным фактом. Таким образом, когда зверь развивает в себе все пять энергетических центров, он может объединить их в вот такое вот ядро, пройдя первую эволюцию и став поистине опаснейшей тварью.
– Занятно, – пробормотал Зефир и протянул наполненную миску целителю. – Эти ядра, они ценные?
Приняв посуду с воткнутой в нее ложкой, Эден произнес:
– Да, очень. В отличие от энергетических центров, ядром можно улучшить сразу все зоны человеческого тела! А потом взволновано спросил, – у вас есть ядро? Покажите мне его, пожалуйста!