– Вижу лагерь впереди по правую сторону, – произнес глазастый Леопольд и сразу же уточнил, – воины, где-то полтора десятка.
Сидящие на козлах девушки напряглись, а идущий рядом с повозкой Зефир успокаивающим тоном заметил:
– Возможно, это даже не они, не будем нервничать раньше времени.
Свои торбы он и Леопольд уже давно скинули в фургоне после разрешения от девчат, поэтому сейчас изображали обыкновенных путников, рассчитывая на то, что воины, если те действительно были по их душу, не опознают переодетых парней.
Тем временем повозка была все ближе к месту стоянки вооруженного отряда, заставленного палатками. Бросив на них взгляд, Зефир обнаружил, что те уже давно обосновались там, загадив ближайшую округу, и вели себя довольно наплевательски. Только один воин в возрасте внимательно проводил фургон взглядом, а затем попросту вернулся к заточке своего меча.
Прошло еще минут пять, а повозка наконец-то отдалилась от подозрительных вояк и теперь приближалась к распахнутым вратам города, где сейчас дежурил десяток хорошо вооруженных и одоспешенных стражников и пара мужчин в цивильной одежде.
– Вроде миновали, – выдохнул чернявый, а девушки на козлах после его слов видимо расслабились.
В данный момент группа встала в небольшую очередь, что образовалась из-за досмотра торговых караванов, который проводила стража города и параллельно взимала пошлину с купцов. Для этих целей справа перед стеной было огороженное невысоким забором большое пространство, куда торговцы отгоняли свои телеги и повозки, а дальше начиналась тягомотина с проверкой всех ввозимых товаров. И сейчас там столпилось как минимум два десятка фургонов, с которыми разбирались несколько работников ратуши.
Тем не менее обычных путников, в том числе тех, кто ехал на транспорте, не проверяли, поэтому очередь довольно быстро дошла до ребят.
– Что везете? – скучающим голосом поинтересовался один из мужчин в кольчуге и шлеме. – Товары, артефакты, реагенты для чудовищной алхимии на продажу?
– Нет, в повозке личные вещи, – ответила брюнетка.
– Показывайте, – страж двинулся к хвосту фургона, а Смилана спрыгнула с козлов и последовала за ним.
Дойдя до задней части повозки, девушка откинула тент перед мужчиной, а тот на пару секунд завис, осматривая кузов и пассажиров, но вовнутрь не полез, а только махнул рукой со словами:
– Любые преступления в Перекрестке, как и применение оружия, а также несанкционированное использование и сбыт проклятых артефактов в городе караются пожизненной каторгой. Проезжайте.
Закрыв обратно тент, брюнетка быстро добралась до своего места и дернула поводья, а Зефир и Леопольд проследовали за повозкой, с интересом осматриваясь по сторонам. Ворота, через которые они сейчас проходили, были монументальными и спокойно пропускали через себя повозки как внутрь, так и наружу одновременно. Помимо обитых железом гигантских деревянных створок, сверху можно было заметить металлическую решетку, которая сейчас была убрана, а также несколько дыр в потолке, из которых на штурмующих должны были сыпаться камни и, скорее всего, литься горящее масло. Заканчивалось внутреннее пространство ворот еще одними створками, которые сейчас, естественно, были открыты, а далее начинался непосредственно сам город.
Выйдя из-под тени, создаваемой надвратной башней, они оказались на довольно большой рыночной площади, мощенной камнем и заставленной лотками и навесами. Дорога рассекала ее попалам, а дальше раздваивалась, словно рогатка, и уже две широкие улицы уходили куда-то вглубь города. По краям этого рынка под открытым небом стояли двух– и трехэтажные дома из камня и дерева с различными вывесками, обозначающие разнообразные таверны и магазины. А еще здесь было очень людно, и толпы разномастного народу передвигались в этом хаосе взад и вперед.
– Смилана, – позвал Зефир брюнетку, а когда она обратила на него внимание, указал на свободное местечко между двумя навесами. – Давай туда.
Девушка кивнула и повела фургон в указанном направлении и буквально через пару минут остановилась у края дороги. Спрыгнув с козлов, она вместе с Ружикой подошла к задней части повозки, где сейчас стояли двое парней и принимали свои заплечные сумки от Эдена. Как только вещи были переданы, чудовищный алхимик спустился сам, а за ним из фургона выпрыгнул енот, освобождая место для Тайры и Бериславы, выглянувших наружу.
– Ну что ж, время прощаться, – продев руки в лямки и закрепив торбу за плечами, широко улыбнулся Зефир и обвел взглядом девиц, останавливая свой взор на Смилане.
Та понимающе кивнула, а юноша неожиданно для девушки подался вперед, обнял ее за талию и произнес, глядя в глаза:
– Спасибо вам.
Брюнетка этого явно не ожидала, замерев на месте, словно деревянный цыпленок, однако через несколько секунд ее лицо заалело, а девушка, не отводя взгляда, осторожно обняла молодого человека в ответ и улыбнулась:
– Пожалуйста.
– Кхм, – нарушила момент Тайра и несколько недовольным тоном спросила, – вы знаете, где остановитесь?
– Вообще без понятия, – Зефир убрал руки, которые в какой-то момент оказались на крепкой попе брюнетки, и добавил, – город довольно большой, но дай Бойня Всемогущая еще свидимся.
– До свидания и спасибо вам, – подал голос Эден, а Леопольд с серьезным видом кивнул.
– И, девушки, на будущее, – тон голоса длинноволосого лидера группы в дурацкой бандане из простодушного и лёгкого стал несколько угрожающим. – Никогда не доверяйте всяким незнакомцам в дороге и тем более не садитесь с ними есть из одного котла. Они с большой долей вероятности могут оказаться грабителями, насильниками, убийцами или еще того хуже – мошенниками.
Под офигевшими взглядами девиц молодой человек махнул рукой на прощание, развернулся и начал удаляться, следуя по улице вглубь города, а Леопольд и Брут невозмутимо двинули за ним. Эден, оставшийся один напротив хлопающих глазами девушек, неловко улыбнулся и поспешил за парнями, и никто из них не заметил, как ошивающийся поблизости от ворот мужчина в кожаном нагруднике с металлическими вставками последовал на отдалении за группой Зефира.
***
– Это что такое сейчас было? Он нас обманул, что ли? – Тайра посмотрела на Ружику, а затем перевела недоумевающий взгляд на Смилану.
– Наверное, – задумчиво ответила брюнетка, смотря вслед удаляющемуся юноше, а синеволосая попросту пожала плечами.
– А я всегда говорила, что нечего доверять всяким проходимцам, особенно мужикам, – едко заметила Берислава. – Они мне сразу показались подозрительными.
– Ну так высказалась бы с самого начала, а не молчала, – вяло огрызнулась Ружика.
– Так, девочки, нужно проверить деньги! – неожиданно всполошилась Тайра и исчезла в глубине повозки, а миниатюрная блондинка поспешила за ней.
По прошествии минут пяти изнутри раздался звонкий голосок красноволосой:
– Не-а, всё на месте. И теперь я окончательно запуталась…
Однако стоило этим словам прозвучать, как раздался возмущённый выкрик Бериславы, которая в данный момент проверяла свои вещи:
– Почему мое нижнее белье все в шерсти?!
***
Брут смачно чихнул, а затем передернулся всем телом, как будто по нему прошла конвульсия. Идущий рядом Зефир бросил на того быстрый взгляд, а затем вернулся к разглядыванию обстановки вокруг, а самое главное – людей.
Когда они только зашли в город, юноша особо не обратил внимание на местный люд, однако теперь уделил окружающим пристальное внимание и с интересом рассматривал прохожих. Большая их часть состояла из горожан, которых можно было определить по цивильной одежде и частому отсутствию оружия на поясе. Бедные слои одевались неброско и практично – в основном это были разобранные рубашки без пуговиц и сарафаны натуральных цветов, простые штаны на завязках и, конечно, калоши. Те, кто был побогаче, носили рубахи и куртки из дорогих и окрашенных материалов, платья всех расцветок с узорами, а также клетчатые и атласные штаны. На ногах у состоятельной части населения были сапоги и сапожки, не забывали они и про головные уборы, состоящие из всевозможных шляп разных фасонов.
Меньшинство, но всё же значительная часть населения города состояла из искателей, авантюристов и наёмников всех мастей, среди которых, к слову, было немало женщин. Все эти люди были поголовно вооружены различным оружием и носили броню, соответствующую их уровню достатка. В основном это были разнообразные варианты кожаных доспехов или их частей, таких как наплечники, наручи и поножи. Однако встречались и весьма успешные личности, в арсенале которых состояли кольчуги, кирасы, железные шлемы и даже латы.
Но не это было самым примечательным в их облике, а те самые части чудовищ, про которые Зефир не так давно говорил с Эденом и которые наличествовали, во всяком случае визуально, практически у каждого четвертого.
Левая рука, полностью замененная на когтистую лапу какой-то крупной кошки, — пожалуйста. Глаза с вертикальным зрачком — дайте два. Торчащий пониже спины хвост, скрученный в спираль, — не вопрос.
У юноши складывалось ощущение, что многим людям, в основном, конечно, мужчинам, было абсолютно наплевать на свой внешний облик и то, что они по виду не особо отличались от чудовищ, встречающихся в Выдохах. Скорее всего, такие радикальные изменения делались не по дурости, а были продиктованы лютой опасностью в зонах и помогали их владельцам выживать, но Зефир все равно не одобрял этих дикостей.
В противовес мужчинам встречающиеся на пути искательницы и авантюристки в основной своей массе таким радикализмом не страдали и пытались беречь свою внешность, а писком моды, судя по увиденному, были дополнительные уши на голове. Кошачьи и заячьи, волчьи и лисьи — женщины отрывались в этом вопросе по полной. Причем даже обычные горожанки поддались веянию моды. И, несмотря на свой консерватизм, Зефир все же признавал, что смотрелось это очень даже хорошо, но исключительно на красавицах.
Вот только все, что до этого видел молодой человек, было семечками по сравнению с тем, что встретилось группе на одной из улиц. Так, в какой-то момент идущий сбоку Брут остановился и начал странно кашлять, как будто пытался отрыгнуть комок шерсти, при этом вытянув черный палец с острым ноготком вперед: