Леопольд тоже обратил на это внимание и немного напрягся, в то время как еноту было наплевать – он взял в свои крохотные лапки огромную кружку и сейчас присосался к ней, словно клещ.
– Зефир, – молодой человек указал на себя, а потом представил остальных, – Леопольд и Брут.
– Очень приятно, – тем временем произнесла девушка. – Я вижу, вы новички? Если хотите, могу рассказать, как здесь все устроено.
– Было бы неплохо, – согласно кивнул Зефир.
– С таверной вам уже повезло, вы удачно попали в лучшее место по цене и качеству. Не верите? – заметила она скептические выражения лиц, – можете поспрашивать в округе и сами в этом убедиться. Если же вы хотите продать трофеи из Выдоха, то лучше сразу идите к Облезлому Радомиру, он даст лучшую цену, а его лавка через два квартала отсюда вверх по улице…
Карла продолжила рассказывать довольно полезные сведения о всевозможных торговцах, кузнецах и интересностях в округе и даже мельком коснулась желтой зоны, упомянув о некой Шаловливой дороге. Ею оказался очень древний каменный тракт, искаженный Выдохом и приобретший занятные свойства – он каким-то неведомым образом ускорял скорость передвижения в два раза, но взамен мог с некоторой долей вероятности наградить разнообразными физиологическими проблемами, такими как чесотка, прыщи, понос, беспричинный смех и даже зуд в заднем проходе. Список «подарков» был обширным, впрочем, все они были неопасными для жизни и временными – нужно было просто сойти с нее и не заходить некоторое непродолжительное время. Протяженность разведанной и общеизвестной части Шаловливой дороги составляла приблизительно пятьсот километров вглубь желтой зоны, и многие искатели, несмотря на возможные последствия, пользовались ею, все же она экономила время и силы.
Понятно, что все сведения, которые она поведала группе, нужно было перепроверять, но даже так поток полезностей был весомым и немного растопил лед отчуждения, возникший между юношами и незнакомкой. Между тем по мере рассказа Карла все ближе придвигалась к Зефиру и в какой-то момент попросту облокотилась на его плечо, не встретив никакого сопротивления.
– Как насчет того, чтобы я рассказала лично тебе немного больше у себя в комнате наверху? – декольте с приятными округлостями оказалось совсем рядом с лицом парня, а обжигающее дыхание щекотало ухо.
В общем и целом, это был момент истины. Скорее всего, после близости должен был начаться развод новичков, к которому молодой человек был морально готов, и отказываться просто так от приятного времяпрепровождения Зефир не собирался. Но, Бойня Всемогущая, как же он ошибался.
Прежде чем ответить, лидер отряда посмотрел на задумчиво молчавшего все это время Леопольда, попросту пожавшего плечами, а затем перевел взор на квелого и захмелевшего мохнатого, который опустошил свою кружку и сейчас был увлеченно занят пусканием пузырей в воздух из своих собственных слюней. Возможно, давать еноту пол-литра хмельного было не самым умным решением.
– Присмотри за ним, – Зефир кивнул на Брута, а затем повернулся к девушке. – Пойдем, конечно.
Пока парочка шла к лестнице, практически весь зал на некоторое время затаил дыхание и провожал их взглядом, что не укрылось от внимания юноши, но планы он менять не стал. В то же самое время Леопольд меланхолично приложился к кружке и приготовился ожидать своего любвеобильного командира. О его очень частых походах в Малые болотные демоны чернявый был в курсе, и то, что Зефир спокойно продержался более шести недель без женской ласки, пока они путешествовали, стало даже некоторым сюрпризом для молчаливого юноши.
Переведя взгляд на енота, который теперь просто лежал головой на столе, вытянув передние лапы, и посапывал, чернявый уже хотел было от нечего делать заняться рассматриванием местных завсегдатаев, как сверху, перекрывая шум голосов, сначала раздался вопль ужаса, а потом что-то громко упало. В этот миг все посетители таверны замерли, а затем раздался громкий смех. Ржали практически все, кроме нескольких компаний, что недоуменно смотрели по сторонам, и Леопольда, который сильно напрягся и практически поднялся с места. Для парня не было секретом, что их, скорее всего, хотят развести, но в чем именно заключался план, он не знал, оттого сейчас потянулся за своим шестопером на поясе и приготовился идти на помощь.
Тем не менее, судя по всему, помощь была не нужна, а по лестнице спускался Зефир со смесью шока и раздражения на лице. Его появление вызвало новый взрыв хохота, отчего юноша обвел зал бешеным взглядом, готовым убивать.
Смешки не прекратились, но перестали быть такими уж откровенными, а парень, кипя от злости, направился к своему месту.
– Ты ее там не убил? – поинтересовался чернявый, как только его командир опустился на скамью.
– Нет, просто связал простыней и оставил в комнате, – громко выдохнув, взял себя в руки Зефир.
– Так что случилось-то?
– Видишь ли, девушка оказалась с сюрпризом. Никогда бы не подумал, что есть настолько больные люди, которые будут пришивать себе это.
Хоть лидер и говорил загадками, но Леопольд начал догадываться, о чем идет речь, однако озвучивать свои мысли не стал. Для Зефира же чудовищная алхимия в тот момент открылась с совсем неожиданной стороны, о которой он даже подумать не мог в своих самых больных фантазиях.
– Как тебе знакомство с Карлой, новичок? – раздался насмешливый голос со стороны соседей по столу.
Парни обернулись к говорившему мужчине лет тридцати с небольшой бородкой и длинными синими волосами. Одет тот был в тёмно-бордовую робу с откинутым капюшоном и черные атласные штаны, что делало его похожим на надменного петуха. Чуть дальше рядом с ним на лавке возвышался другой примечательный молодой человек. Он был лысым, как коленка, мощным и рослым, а из-за рубашки с обрезанными рукавами было отчетливо видно, что вместо левой руки у парня по самое плечо была большая и мохнатая медвежья лапа бурового цвета с длинными когтистыми пальцами, которыми он спокойно удерживал кружку. Напротив двух парней обосновалась единственная девушка в их компании с длинными рыжими волосами и дополнительной парой кошачьих ушей на голове такого же цвета, что сейчас забавно шевелились. Стройная, даже скорее натренированная, судя по рукам, и с небольшой грудью, та была одета в довольно обтягивающие штаны светлых тонов и зеленую тунику. К слову, ее взгляды, ранее бросаемые украдкой на Зефира, секретом для последнего не были.
– Кто она вообще такая? – не обратив на тон внимания, спросил глава отряда.
– Любящая пошутить куртизанка и искусница, кто ж еще.
– И что, находятся любители такого «искусства»? – покрутил рукой в неопределенном жесте парень, не зная, какие слова подобрать к этому ужасу.
– Довольно много, – покровительственно улыбнулся собеседник.
В то же время рыжая теперь открыто и с большим интересом рассматривала Зефира, а второй парень пытался играть в гляделки с Леопольдом. Зачем это ему понадобилось, было неясно, но, скорее всего, дело было в том, что чернявый тоже был немаленьких размеров, из-за чего искатель с медвежьей рукой чувствовал в нем конкурента.
– Я Петар, – представился синеволосый. – Глава отряда и хочу предложить тебе, новичок, сделку. Мы с моими товарищами сопроводим вас к желтой зоне, покажем хорошие, безопасные и самое главное прибыльные места, а вы за это должны будете отдавать нам половину трофеев в течение трех месяцев. Как тебе идея?
– Не интересует, – отрезал Зефир и отвернулся.
– Ты знаешь, сколько таких зеленоротых, как ты, гибнет каждый день за стенами Перекрестка? Минимум по полсотни. Я же предлагаю тебе и твоей команде безопасный способ заработать, – продолжил вещать этот тип, с пренебрежением оглядев пьяного енота, спящего за столом.
– Говорю же, не интересует, – бросил Зефир еще раз, а затем посмотрел на Леопольда, отставившего от себя пустую кружку. – Идем.
Подхватив за шкирку мохнатого, который окончательно проиграл в неравной борьбе с зеленым змием, командир поднялся и, сопровождаемый чернявым, направился к лестнице, пока ему в спину неслось:
– Ты еще пожалеешь, но будет слишком поздно.
– От них будут проблемы? – после того как товарищи поднялись в комнату, спросил Леопольд.
– Не думаю, скорее, нужно ждать сюрпризов от тех, кто охотился за Эденом. Вроде бы им уже должно было стать понятно, что мы мелкому чудовищному алхимику не охранники, а только временно сопровождали его до города. Но не исключаю, что они захотят отомстить, поэтому нужно быть осторожными за стенами. Ты, кстати, запомнил тех, кому рожи разбил?
– Не особо.
– Я вот тоже не особо, но все равно высматривай их по городу на всякий случай.
– Договорились.
…
Тот вечер, вместо того чтобы стать романтическим, был вечером литературы, когда Зефир вслух начал зачитывать энциклопедию для Леопольда. Все же знать такие вещи должны были все трое, но, к сожалению, некто мохнатый перебрал и не был способен что-то воспринимать.
Возвращаясь к книге, то она была написана довольно сухим языком, в которой автор не только описывал добываемые части тех или иных монстров, но и прошёлся по некоторым видам растений, что нужны были чудовищным целителям при проведении процедур. Нашёл Зефир и своих старых знакомых.
Например, паукомяк – это те хомяки на паучьих ножках, растущих из спин. Сами по себе полностью безобидные и абсолютно бесполезные тварюшки, если бы не один фермент, выделяемый их пищеварительной системой. Так, при проглатывании семян ползучего вереска, бутонами которых они любили закусывать, семечко не переваривалось в желудке, а выходило на свет с новыми свойствами, которые в составе особого зелья помогали прижиться пересаженным частям чудовищ. В неволе эти хомяки отказывались питаться, поэтому многие слабые группы авантюристов занимались тем, что искали этот ценный ингредиент в Выдохе.
Следующим знакомцем стал медвежуть, в честь которого назвали таверну. Этим монстром был тот гигантский чёрный медведь, в черепушке которого, словно в карете с открытым верхом, разъезжало другое чудовище, похожее на кролика с щупальцами. Так вот, медвежуть был очень силён и относительно быстр, а из полезностей внутри него можно было найти только энергетический центр, который обязательно присутствовал в чудовище, иногда даже не один из-за того, что любые искаженные звери могли расти в силе. К пересадке его части тела не годились, в отличие от других медведемонстров, которых насчитывалось аж несколько видов.