– Да, надо будет постараться, чтобы найти покупателя на такую специфичную вещь, – протянул Леопольд, а затем спросил, – идем, допроверим этаж ниже?
– Идем, – Зефир поправил лямки заплечной сумки и двинулся к выходу из комнаты, а товарищи поспешили за ним.
Следуя по своим же следам в пыли, команда сначала спустилась по лестнице на средний уровень и обследовала левую секцию коридора, а затем проверила первый этаж. Везде было абсолютно пусто, но строить какие-либо предположения, почему единственная комната на самом верху была обставлена, Зефир не стал. Насколько он успел понять, любой Выдох не особо хотел подчиняться человеческой логике, отчего причиной этому феномену могло быть всё что угодно.
– В подвал? – когда группа остановилась рядом с лестницей на первом этаже, Леопольд посмотрел в темноту, клубящуюся вниз по лестнице, и спросил немного напряженным голосом.
Командиру тоже не особо хотелось туда соваться, но нужно было завершить исследование замка, да и сокровищницы, насколько парень знал, обычно находились под землей, а не на верхних уровнях.
– В подвал, – решительно произнес Зефир и полез в сумку за факелом.
***
Между тем совсем недалеко от замка, с противоположной стороны, откуда пришла группа Зефира, быстро бежал отряд, состоящий приблизительно из двадцати человек. Люди были взмылены и тяжело дышали, но упрямо следовали вперед. Выглядели они тоже довольно необычно для искателей, так как носили одинаковые алые плащи, шлема и качественные бригантины, на правом наплечнике которых красовалась выполненная в багряных цветах обезличенная фигура в плаще и капюшоне, что поставила ногу на спину упавшему ниц человеку, а над своей головой вознесла меч в победном жесте. Вела этот отряд длинноволосая девушка-блондинка в таком же красном плаще с откинутым капюшоном. Фигуристая, что даже кольчуга не могла скрыть всех изгибов тела, с тонкими чертами лица и высокими, четко выраженными скулами, она, несмотря на свою красоту, очень органично смотрелась в воинском обмундировании, давно сроднившись с ним. Шлема и щита у девушки не было, однако на поясе в ножнах висел полуторный меч отличной ковки.
– К замку, – резко повернув голову к своим подчиненным, так, что длинный хвост, в который были убраны ее волосы, стеганул по спине, произнесла практически не запыхавшаяся блондинка и, посчитав необходимым, дополнила, – займем двор и будем обороняться в проломах, так мы сможем уравнять наши шансы.
– Слушаемся, адепт! – гаркнули в унисон храмовые воины и прибавили скорости.
Вскоре отряд миновал мелкую речку, а затем одну из широких дыр в стене и, оказавшись внутри, начал занимать позиции: четверо арбалетчиков через сохранившиеся ступеньки поднялись наверх и приготовились разить врагов с высоты, восемь человек заняли пробоину в восточной стене, через которую люди сюда изначально попали, а две четверки воинов заблокировали остальные две бреши. Командир же встала по центру не самой большой площадки, прямо перед парадным входом в донжон, двери в который были раскрыты настежь. В данный момент девушку не волновали странности этого места, которые сразу же приметил ее наметанный взгляд, в этот миг всё, о чём она думала – полсотни вооруженных еретиков, которых нужно было победить и выжить при этом, чтобы донести важные вести до иерархов Всемогущей Бойни.
– Приближаются, – крикнул один из арбалетчиков, а после отправил болт в сторону реки.
– Во славу Всемогущей Бойни! – голос блондинки разнесся над руинами замка. – Да встретят нас его слуги после смерти и проведут на поля вечной войны!
– Во славу! – раздался слившийся воедино крик храмовых воинов.
А буквально через пару минут к дыре в восточной стене подоспело пять десятков воинов в черных плащах, которых вел за собой мужчина в металлической кирасе и с капюшоном на голове, отчего рассмотреть черты его лица, кроме большого свиного пятака, торчащего наружу, было невозможно. В руках он держал длинный двуручный меч, но было заметно, что если потребуется, то орудовать этой махиной он мог и одной конечностью.
После короткой команды от их лидера появившийся противник не стал разыгрывать какие-то тактические схемы или обходить с флангов укрывшихся в замке воинов, а просто попер напролом на живую стену, выстроенную защитниками в бреши. И возглавлял эту атаку человек в капюшоне лично. В один миг он буквально растворился в воздухе, как будто его стерли из действительности, а затем появился прямо напротив восьми воинов. Взмах мечом, и тройка стоявших ближе к нему защитников просто развалились на части, а находящиеся за ними люди были отброшены в стороны.
– Вот сука! – сквозь зубы процедила блондинка. – Воины, все к восточной стене!
Стоило ей это сказать, как девушка исчезла с места, где только что находилась, и появилась прямо перед противником с двуручником, проводя колющий удар в район шеи. Момент был подобран идеально, так как мужчина в тот миг отвел свое оружие назад, вот только клинок вошел всего лишь на пару сантиметров, даже несмотря на всю силу, вложенную в удар, а блондинка, чертыхнувшись, отскочила на несколько метров, попутно двумя быстрыми ударами обезглавив двойку подоспевших врагов. Тем временем ее оппонент неспеша поднес руку к горлу и провел пальцами по ране, после чего, посмотрев на кровь на ладони, произнес злым голосом:
– Ты сдохнешь в муках, шлюха! – а следом пропал из поля зрения, чтобы появиться совсем рядом с девушкой с занесенным для удара мечом.
Параллельно дуэли двух командиров сражающиеся бойцы с обеих сторон заняли двор крепости и рубились во всеобщей свалке. План по сдерживанию врага у проломов провалился, а изначально небольшие шансы на победу храмовых воинов Всемогущей Бойни уменьшались с каждым новым убитым бойцом с их стороны.
Однако никто в горячке битвы не заметил глухого стона, прозвучавшего как будто со всех сторон. Пролитая кровь и шум сражения были словно ледяной душ для издавшего этот звук существа, вырвав того из спячки. И когда оно через полдюжины минут наконец-то проснулось окончательно, то обнаружило полезный и питательный завтрак и поспешило его поглотить…
Одномоментно трехэтажное здание замка и прилегающих к нему строений преобразилось, превращаясь в груду плоти, покрытой серой и лысой шкурой. Затянулись оконные и дверные проемы, заросли боковые проходы со стен, исчезла башня наверху строения, перевоплотившись в какой-то несуразный аппендикс, обтянутый кожей.
Более того, практически вся площадка внутреннего двора крепости пошла волнами, как будто кто-то бросал множество камней на спокойную гладь озера, а затем утоптанная до состояния камня земля, на которой сражались десятки человек, попросту пропала, словно и не существовало ее никогда, открывая вид на зубастую воронку в земной тверди приблизительно пятьдесят метров в ширину и сорок в длину.
Если бы кто-то мог в данный момент посмотреть на происходящее с высоты птичьего полета, то увидел бы огромную серую груду плоти вместо замка и прилегающую к нему на земле гигантскую и распахнутую пасть с красными и пульсирующими стенками, утыканными тысячами игловидных и вибрирующих шипов, что ходили ходуном из стороны в сторону, будто в нетерпении.
В тот миг пять десятков воинов, живых и мертвых, моментально сорвались вниз: кто-то упал на шипы, что с легкостью пробивали доспехи, словно бумагу, и моментально погибал, пока их тела из-за постоянных сокращений стенок глотки не соскальзывали дальше вниз, прямо в черную дыру, находящуюся посреди гигантского рта, другие «счастливчики» падали сразу в отверстие по центру, минуя участь быть проколотыми тысячей длинных игл, но было очевидно, что ничего хорошего их там в любом случае не ждало.
Блондинка и мужчина в капюшоне, что сражались на краю разверзшейся пасти, каким-то чудом успели с помощью своих странных способностей отскочить в сторону и прервались, с изумлением осматривая живой замок. Хранители места, особенно такие чудовищно огромные, были очень редкими зверьми, и нарваться на этого монстра никто из них не ожидал. Тем не менее, насколько ошеломительной ни была бы ситуация, оба соперника быстро пришли в себя и продолжили битву.
Глава 24
Винтовая лестница, ведущая вниз, казалась бесконечной. Зефир с товарищами прошли, по их подсчетам, уже четыре этажа, а она все не заканчивалась. Это было странно, а тишина и темнота, немного разгоняемые двумя факелами, настолько давили на психику, что в какой-то момент командир даже задумался о том, чтобы повернуть назад. Однако приблизительно на глубине шести этажей ступеньки закончились, а путь вывел группу в какой-то темный коридор, тянущийся вдаль. Воздух здесь был спертым и почему-то влажным, намекая, что впереди, возможно, есть какой-то водоем или подземная река.
Переглянувшись, парни медленно двинулись вперед, и примерно через метров тридцать коридор вывел их в длинный и узкий зал с низким потолком и каменными стенами. Он был пуст, а на полу лежал слой пыли, однако в свете факелов было видно, что это не конец дороги, а далее шел еще один темный проход. Куда он вел, а главное, зачем строить такие катакомбы под замком, было вне понимания Зефира. А еще молодой человек приметил, что уровень пола в подземелье был под постоянным уклоном и постепенно снижался, чем глубже они заходили.
– Брут, чуешь что-нибудь? – лидер группы остановился и повернулся к еноту, идущему посередине.
Тот лишь покачал головой из стороны в сторону, при этом выглядел зверь нервно и постоянно озирался.
– Может обратно? – высказал витающую в воздухе мысль Леопольд, а затем к чему-то прислушался и спросил, – слышите?
А раздавшийся звук был действительно странный: тихий, прямо на грани слышимости, и похожий на стон. По ощущениям, он исходил откуда-то сверху и вроде бы какой-либо сиюминутной опасности не нес, но все равно был жутким.
– Это что еще такое? – пробормотал Зефир вслух, а следом решительно развернулся со словами, – ну его в задницу, уходим отсюда.