Чудовищная алхимия. Том 2
Глава 1
— Кья! — раздался странный звук от енота, стоявшего на мелководье и прикрывшего лапами несуществующую грудь, когда Зефир подошел поторопить его.
— Хорош придуриваться, пошли уже.
Где Брут увидел такую реакцию, которую, очевидно, за кем-то повторял, молодой человек догадывался. Все же парень знал, чем промышлял мохнатый, когда они еще жили в подворье с Мелисой и Варной. Зефир даже оценил шутку, если это, конечно, была она. Вот только сейчас обстоятельства не особо располагали к юмору.
В данный момент группа находилась на берегу небольшой речки к юго-западу от живого замка и только что закончила отмываться от жутко воняющей бурой жижи, обильно политой на них при побеге из внутренностей хранителя места. Погони за ними, судя по всему, не случилось, но троица товарищей продолжала находиться глубоко в Выдохе, и любая расхлябанность могла обернуться им боком.
Брут, слава Всемогущей бойне, перестал дурачиться и полез на берег, где его уже ждали оба парня.
— Ну что, двинули? — обратился Зефир к напарникам.
В связи с тем, что они пробыли в зоне уже практически неделю из запланированных двух, пора было возвращаться назад. Да и после недавних событий всем требовался отдых.
— Нам бы посушиться, — оглядел свою мокрую одежду Леопольд. — Раз мы никому неинтересны.
— Давай только не здесь, — качнул головой лидер. — Думаю, лучше будет организовать стоянку по дороге к тракту.
Все же находиться рядом с живой махиной замка было не очень уютно, да и вдруг те, кто устроил бойню во дворе, все-таки решат наведаться к ним.
— Хорошо, — легко согласился чернявый, а еноту, судя по виду, было абсолютно все равно.
Кивнув, командир сверился с компасом и, задавая темп, бегом повел команду на юг.
…
Огромные и пустые просторы поражали воображение, а разноцветные мазки в зеленом море травы только добавляли красок к общей картине. Поначалу Зефиру было довольно непривычно в Выдохе из-за обилия различных цветов, попросту резавших глаз, но к этому моменту он уже попривык, как привык к вездесущим паукомякам, что шныряли стайками, наверное, по всем зонам, включая желтую.
Вообще, у стороннего наблюдателя могло сложиться впечатление, что любой Выдох кишит монстрами, готовыми тебя сожрать. Но на самом деле это было не совсем так, а путешествующий через эту область человек мог не встретить никаких агрессивных созданий в течение целого дня. Конечно, всегда существовал шанс нарваться на чудовище и даже не одно, но реальные проблемы начинались только в том случае, если какие-нибудь виды сильно расплодились в определенном ареале своего обитания, а затем из-за отсутствия пищи начинали экспансию в другие места. Так, глобальные переселения монстров в человеческие земли назывались гоном и происходили в основном в небольших Выдохах, где у чудовищ не было особого выбора, кроме как идти к людям. Но в таких огромных зонах, как эта желтая, занимавшая территорию сразу нескольких давно исчезнувших стран, миграция в основном шла внутри, редко выходя за ее пределы, отчего Северо-восточный регион практически не страдал от гонов с западного направления, в то время как в самой области Выдоха происходил настоящий ад.
А вообще, монстры хоть и были проблемой для людей, но в то же самое время являлись еще и источником неплохого дохода и усиления. В дополнение к этому искаженные животные и растения в основной своей массе были понятными, приземленными, а главное материальными, поэтому воспринимались всеми обыденно. Но в зонах существовало и нечто гораздо хуже: блуждающие ловушки и всякие мистические области, которые не подчинялись обычной логике и в которых могло произойти всё что угодно, а также совсем уж странные создания и явления, с коими не могла справиться ни сталь, ни магия, ни огонь. Вот эти вещи ненавидели и боялись все без исключения, потому что противопоставить им хоть что-то люди были не в состоянии, и только опытный искатель мог по ряду косвенных признаков определить наличие таких штук и обойти десятой дорогой, и то не всегда.
— Красиво, — выразил общее мнение Леопольд, любуясь живописным пейзажем. В данный момент команда шла параллельно большому полю по правую руку, на котором кучно росли невысокие цветы с розовыми шарообразными бутонами на зеленом стебле. На фоне голубого неба картина действительно была великолепной и даже в какой-то степени умиротворяющей, что несколько расслабило напряжённых после недавних событий парней.
Меж тем на краю поля, там, где цветы были редкими и только отвоевывали себе участок земли, копошился маленький зверек с непропорционально огромными круглыми ушами и серой шёрсткой. Зефир бы его даже не заметил, если бы пролетающая мимо некрупная птица не начала резко и на большой скорости снижаться в попытках поймать жертву. Ушастый обнаружил угрозу слишком поздно и в панической попытке спастись, когда хищник был уже прямо над ним, резко дёрнулся в сторону, смяв своим тельцем стебель растущего на особице розового цветка. А дальше практически одновременно произошло сразу несколько событий: острые когти птицы сомкнулись на жертве под ее пронзительный писк, а замятое растение ударилось небольшим бутоном о землю, разбиваясь словно хрусталь. Миг, и место, где это произошло, исчезло в огненном сполохе взрыва, отчего команда замерла на полушаге, благо что подрыв произошел в отдалении.
— Да уж, красиво… — протянул шокированный командир и повернул в сторону, чтобы по дуге обойти эту смертоносную ловушку.
Произошедшее послужило хорошим уроком о том, что расслабляться в Выдохе вообще никогда не стоит. Поэтому даже когда поля розовых цветов давно остались позади, напряженные молодые люди и енот продолжили усиленно зыркать по сторонам, что, в общем-то, дало свои неожиданные результаты.
— Копатели левее, — раздался позади голос Леопольда. — Рискнем?
Взглянув в указанном направлении, Зефир действительно обнаружил вдалеке небольшую группу жуков-копателей, чьи черные панцири виднелись в невысокой траве. Обычно эти особи достигали приблизительно трёхметровой длины и полутораметровой высоты, но по своей природе были неагрессивными и всё свободное время проводили за вскапыванием земли мощными и длинными жвалами в поисках пропитания. Ценились огромные насекомые у людей за особую железу, из которой алхимики делали очень мощные стимуляторы для нервной системы и давали за нее по весу в серебре.
Зефир остановился и начал задумчиво рассматривать примерно дюжину жуков. Оба артефакта, что они недавно нашли, по мнению парня, для продажи не годились. Фигурка — из-за своей бесполезности, а деревянный жезл, наоборот, благодаря своей ценности. Всё-таки эта штука им жизнь спасла, и молодой человек рассчитывал, что еще спасет и не раз. К слову, палка была совсем тусклой, но в пыль не рассыпалась, потому командир очень надеялся, что со временем она восстановит свой заряд и продолжит радовать своей убойной мощью. В общем, если прибавить к перечисленному немного трав для алхимиков, которые группа собрала по пути к замку с посильной помощью Брута, то прибыль с этого похода составляла примерно десяток серебряных и была откровенно мизерной.
— Как охотиться будем? — наконец-то решившись, уточнил он у Леопольда.
— Я привлеку одного арбалетом, а дальше бьем его с двух сторон, — ненадолго задумавшись, предложил чернявый.
— Помнишь же, да? Под жвала ни в коем случае не попадаться.
Дело было в том, что эти жуки могли ими камень перекусывать, не особо напрягаясь, и, конечно же, легкая броня, как и кости молодых людей, такие испытания ну никак не пережили бы. Эту особенность Зефир вычитал в списке, полученном от алхимиков, и ему было откровенно жаль, что там не указали безопасного способа охоты на них.
— Да, — напарник заложил болт в желоб своего небольшого арбалета. — Готов.
— Брут, ты пока постой в сторонке, — повернулся лидер к мохнатому, на что тот кивнул и затем отбежал метров на двадцать, с интересом наблюдая за людьми.
— Начинай, — Зефир закрепил сзади щит, который ему вряд ли поможет с таким противником, и поудобнее перехватил копье.
Снаряд вылетел неожиданно и, преодолев примерно сотню метров, попал куда-то в бок одному из монстров, отчего тот поднял свою уродливую голову и начал озираться.
— Не пробило, — констатировал стрелок и начал закладывать новый болт.
Прицелившись, Леопольд выстрелил и снова попал, правда, опять безрезультатно, в то время как жук обратил внимание на дерзких людишек и, перебирая своими шестью лапами, довольно бодро побежал в их сторону.
— Опять отскочило, как от камня… — растерянно произнес чернявый, переглянувшись с Зефиром.
Только сейчас до парней начало доходить, что, возможно, это была не самая умная идея. С другой стороны, откуда им вообще было знать, что на жуков-копателей охотились, роя яму, из которой тупое насекомое не могло выбраться, пока отряд сверху бил того копьями в сочленения между пластин брони.
— Бежим? — убрав арбалет на пояс, деловито уточнил напарник.
— Нет. Я отвлекаю, а ты попробуй пробить панцирь.
— Добро.
Жук тем временем подбирался все ближе, и лидер отряда вышел встречать его. Скорость у гигантского насекомого была довольно высокой, и, приближаясь к Зефиру, тот и не думал тормозить, а когда до столкновения оставалось буквально несколько метров, молодой человек резко сиганул вбок, пропуская монстра мимо себя. Раздался громкий щелчок смыкающихся жвал, а поднявшийся на ноги юноша стартанул с места, направившись прямиком к противнику, который сейчас довольно неуклюже разворачивался.
По только что придуманному плану Зефир не должен был дать возможности чудовищу начать новый разгон, заняв его на время, что парень и провернул, сильно ткнув наконечником копья тому в бок и привлекая к себе внимание таким образом. А дальше начались бешеные пляски вокруг противника. Тот был неповоротливым и дюже тупым, поэтому, пока командир, словно горный козёл, скакал и вертелся рядом со смертоносными жвалами, Леопольд с разбега запрыгнул тому на спину, сделал пару быстрых шагов, а следом опустил с размаху усиленный Сокрушением шестопёр прямо на голову жуку-копателю.