Первая часть путешествия прошла без особых проблем. Благодаря приличной скорости бега, ускорению от Шаловливой дороги и невероятной выносливости парней, даже несмотря на груз за плечами, к вечеру они преодолели примерно три четверти пути до намеченной точки поворота. И из-за того, что неслись они, словно ужаленные в зад, встречающиеся искатели видели лишь их сверкающие пятки, а монстры, кроме парочки шестиухих лисиц, выбравшихся по какой-то причине на тракт, в этот раз им, в принципе, не попадались.
К слову, лисицы были очень быстрыми, хитрыми и трусливыми, и единственное, что с них можно было получить — это уши, которые пользовались популярностью у дам в городе и стоили серебряный за пару. Тем не менее товарищи проскочили мимо этих искаженных со спокойной душой, решив не заморачиваться ради шести монет с неудобным противником.
Ночь молодые люди провели рядом с дорогой, а на следующий день добрались до места, где нужно было поворачивать. Ну, во всяком случае, Зефир так предполагал, потому что за много сотен лет местность здесь изменилась до неузнаваемости и многих ориентиров просто не стало.
Еще через неделю пути, после того как парни сошли с тракта, голая равнина внезапно закончилась, и начался дремучий лес. Густой и труднопроходимый, он чем-то напоминал Щетину Русалки, где Зефир провел свои первые дни, но, конечно, с поправкой на то, что здесь был Выдох, а вся растительность изменилась до неузнаваемости: перекрученные стволы, причудливые ветви и листья, окрашенные в безумные, почти нереальные цвета.
На опушке леса парни обнаружили очередную блуждающую ловушку, как обычно неотличимую от окружающей местности. Но на этот раз даже чутье енота и командира не понадобилось, потому что в ней лежала пятерка полуразложившихся искателей. Группа была незнакомой, а их вещи — нетронутыми. Однако лезть туда дураков не нашлось, и Зефир повел товарищей в обход.
Между тем, вспомнив свой опыт хождения в зеленом Выдохе, командир понял, что скорость передвижения придется существенно снизить. Если равнина для товарищей была уже более-менее привычной, то этот лес таким не был, а разнообразие незнакомых растений, а также громкие и странные звуки только подстегивали паранойю Зефира. При всем при этом искаженные животные, попадавшиеся по пути, были в основном мелкими и не представляли какой-либо ценности. Да и убегали они, едва заслышав или завидев группу.
Примерно через пару часов осторожных перемещений и обхода рощи хищных деревьев с раздвоенными стволами отряд вышел к подножию то ли небольшой заросшей горы, то ли холма. Через просвет в кронах можно было разглядеть верхушку огромной каменной плиты, стоявшей на вершине и командир решил разведать, что же это такое.
Поднявшись наверх и выйдя к круглой площадке из утоптанной земли, товарищи остановилась, а Зефир взглянул на Брута:
— Чуешь что?
Его опасения были понятны, потому что, во-первых, пустые и ровные площадки в древнем Выдохе как бы намекали на то, что здесь не все в порядке, а во-вторых, по ее центру стояла не плита, как раньше думал командир, а семиметровая статуя Всемогущей Бойни в узнаваемом плаще и капюшоне. Кстати, абсолютно целая и нетронутая. Правда, у этого каменного произведения искусства поза была другая, менее доминирующая из-за отсутствия упавшего ниц человека под ногами, но тем не менее не признать в этом всесильное божество было проблематично.
Енот тем временем тявкнул отрицательно, а Зефир шагнул в круг, сразу же остановившись. Ничего не произошло, и он продолжил медленно приближаться к постаменту. Леопольд с енотом тоже решили не оставаться позади и последовали за командиром. Подойдя вплотную, молодые люди огляделись.
— Мне кажется, здесь ничего нет, — заметил чернявый.
— По-видимому, — кивнул Зефир и начал обходить статую по кругу, неожиданно наткнувшись позади нее на гастрономический взгляд из кустов напротив, который бросала трехметровая черная и приземистая ящерица с длинной, как у змеи, шеей.
— У нас гости, — крикнул друзьям командир.
— Кто? — к нему слева подошел Леопольд, держа в руках свой излюбленный шестопер.
— Несколько крокозмей.
В этот момент из зарослей впереди на пустую площадку медленно выбралась сначала одна ящерица, а затем появилась вторая, немного крупнее первой. Передвигались твари на четырех лапах и, насколько Зефир знал, плевались сильным ядом, который при попадании на кожу вызывал смерть в течение минуты, если не принять противоядие. Из полезного в них находились только железы с этим самым ядом, которые чудовищные целители использовали для каких-то своих целей. К тому же сами монстры монстры были довольно проворны и сильны, часто используя свои длинные хвосты и шеи как хлысты.
— Зефир, а кто вообще такие странные названия чудовищам дает, как думаешь? — прозвучал неожиданный вопрос от чернявого.
— Кто-то с не очень богатой фантазией? — на секунду задумавшись, ответил командир и сразу же поинтересовался, — моя правая, твоя левая?
— Да, давай, — Леопольд резко достал свободной рукой свой небольшой арбалет с пояса и выстрелил в голову одной из ящериц, осторожно берущих их в клещи. Попав куда-то в район носа и откинув оружие в сторону, молодой человек выхватил щит из специального крепления между спиной и стрелометом и незамедлительно бросился к ошеломленному противнику.
В этот же самый момент Зефир с копьем наперевес несся к своей цели. Довольно легко ускользнув от размашистого удара хвостом, он с недюжинной силой воткнул наконечник не успевшему среагировать монстру в голову, пробив под углом пасть и попав прямиком в мозг. Монстр попытался плюнуть ядом и одновременно достать парня короткими передними лапами с большими когтями, но не смог ни того, ни другого. Открыть челюсти мешало копье, а задеть цель — скорость, с которой юноша отскочил, выпустив из рук оружие.
Чудовище меж тем постояло недолго, а затем рухнуло наземь, как подкошенное, сломав копье. Оглянувшись на Леопольда, добивавшего своего оппонента, однако лишившегося в процессе щита, что размочаленным валялся рядом, командир цыкнул недовольно из-за потери имущества. Но победа в любом случае была победой, и Зефир принялся за извлечение секреции с ядом, достав из заплечной сумки недавно купленный разделочный нож.
— Щит сломал, зараза, — громко пожаловался чернявый, присевший рядом с монстром и тоже доставший нож.
— А я копье потерял, — нерадостно добавил командир.
— Надо было из стреломета их валить, — резонно заметил товарищ.
Из-за его избыточной мощности и проблем с количеством выстрелов парни договорились использовать его только в крайнем случае, к которому две ящерицы, по их мнению, не относились. Во всяком случае, они так думали до того момента, как пролюбили свои вещи. Конечно, эти утраты не были особо критичны, ведь монстры, на которых парни в последнее время охотились, плевать хотели на тоненькую деревяшку щита и пробивали ее на раз, да и древко попросту не выдерживало нагрузок. Но, имея между собой и чудовищем преграду в виде полоски дерева или держа на расстоянии противника копьем, все равно было как-то спокойнее.
Закончив с потрошением туш, молодые люди с присоединившимся к ним енотом сложили обе железы в Холодок, а затем начали неспеша спуск.
— Все-таки не зря мы усилили себя, — якобы невзначай заметил Зефир.
— Согласен, — после непродолжительного молчания ответил Леопольд и нехотя добавил, — если бы я был хотя бы чуточку медленнее, то после потери щита, нарвался бы мордой на плевок.
Как было ранее обговорено, сейчас молодые люди должны были сосредоточиться на поиске пятого основания для Леопольда — того, которое было верхним и отвечало за голову. И первой проблемой на этом пути стало то, что искаженное зверье с такими косточками встречалось крайне редко. Если бы командир узнал об этом раньше, то без сомнения отдал бы ядро чернявому, а сам бы использовал обыкновенные энергетические центры. Ведь, как заметил Эден во время обследования, у Зефира верхнее основание уже было улучшено. Но что сделано, то сделано, и теперь молодым людям оставалось либо купить в городе эту дефицитную косточку, либо найти и убить подходящее чудовище.
К примеру, для охоты товарищам подходили следующие монстры:
Говорун — небольшой попугай зеленого цвета, который повторял услышанные звуки и фразы, а еще мог запускать невидимые лезвия, спокойно разрезавшие металлическую кирасу;
Каменная башка — тварь, маскирующаяся под камень и выглядящая как булыжник, способная немного управлять землей вокруг;
Ну и у козлоногих иногда встречались то ли шаманы, то ли маги, из которых это основание можно было добыть.
Последние в этом списке монстры были показательны тем, что у искаженных животных и чудовищ на практике энергетический центр мог быть любым, а развитие такого существа необязательно шло по шаблону. Более того, монстры и искаженные звери каким-то образом могли развиваться и приобретать себе другие косточки, которые потом соединялись в ядро. И, скажем, слабенький паукомяк был вполне способен при благоприятных обстоятельствах превратиться в какого-нибудь мегапаукомяка с медузкой внутри, разрывающего искателей движением своей хомячьей брови.
Также в энциклопедии были описаны другие монстры, у которых верхнее основание встречалось довольно часто. Однако Зефир отмел их по разным причинам и в итоге остановился на этих трех.
Так, говорун летал, в принципе, везде в желтой зоне и не очень высоко, поэтому у глазастого Леопольда был шанс того приметить, главное — смотреть почаще вверх. Боевое стадо козлоногих по последним слухам было замечено кочующим на северо-западе Выдоха, а каменные бошки жили чуть дальше на юге от места, где команда находилась прямо сейчас. Собственно, за этими живыми каменюками товарищи и хотели поохотиться в этот раз, посчитав их менее опасными по сравнению с остальными. И если отряду улыбнется удача, проблема улучшения Леопольда будет решена достаточно просто. Но если их ждет провал со всеми тремя чудовищами, то единственным вариантом останется специализированная лавка в Перекрестке.