Оказалось, что искатели не могут свободно продавать энергетические центры и ядра в городе — наказанием за это преступление, как можно догадаться, была набившая оскомину пожизненная каторга. Тем не менее, сбыть и купить эти предметы все же было возможно, но исключительно в специальном магазине — единственном на весь Перекресток. Эта лавка, находящаяся под патронажем магистрата, скупала у искателей косточки и продавала их всем желающим. Цены, естественно, устанавливали тоже они.
Ради интереса Зефир как-то раз туда заглянул, и стоимость верхнего, самого дефицитного основания, которое было в наличии в единственном экземпляре, составляла триста золотых монет! Оставшиеся четыре продавались в районе ста монет за штуку, что тоже было о-го-го сколько. Но платить аж триста золотых⁈ Короче, молодым людям кровь из носу нужна была эта каменная башка.
— Смотри! — раздался взволнованный голос Леопольда, указывающего рукой куда-то вверх.
Остановившись и повернувшись в сторону, командир увидел через просвет в кронах серую поверхность гигантской раковины, что возвышалась над лесом.
— Гигант! — встревожено проговорил чернявый.
И его беспокойство можно было понять. Гигантами называли несколько разных искаженных животных, что бродили по желтому Выдоху. Вроде их было то ли четыре, то ли пять, и сейчас парни видели перед собой Чудовищную улитку, размеры которой в высоту превышали сотню метров. Кстати, в энциклопедии мастера Кветко об этих тварях упоминалось, правда, для чего педантичный мужчина, который со спокойной душой не написал ни слова о бесполезных свиножорах, включил туда общее описание гигантов и их внешний вид, было не совсем ясно. Ведь этих тварей еще никто не убивал, и какие из низ можно получить трофеи, не узнавал.
— Пойдем-ка отсюда по-быстрому, — предложил Зефир, а енот с Леопольдом быстро закивали, кидая встревоженные взгляды на эту махину.
Свернув направо и стараясь не залезать в самые дебри, где могло скрываться что угодно, группа двинулась дальше. Однако не прошло и четверти часа, как произошла еще одна неожиданная встреча. Зефир, шедший первым, в тот момент огибал сильно разросшиеся и высокие кусты малинового цвета, а когда он завершил маневр, то нос к носу столкнулся с крупным отрядом, который следовал навстречу и обходил те же злосчастные кусты.
Трое воинов в черных плащах, идущих в авангарде, растерялись так же, как и парень. Из-за постоянных громких шумов, потрескиваний и постанываний в этом странном лесу оказалось, что две группы, тихо путешествующие по чаще, попросту не заметили друг друга, пока не оказались совсем рядом.
— Прив… — первым сориентировался командир, но моментально замолчал, когда троица начала готовиться к атаке.
Без разговоров, без предупреждений, одинаково одоспешанные воины, напоминающие своим внешним видом какое-то воинское подразделение, напали. Зефир, ускорившись так быстро, как только мог, сделал шаг вперед и взмахнул мечом по дуге, вкладывая все свои силы в удар. Враги стояли кучно и только тянули к нему свое оружие, когда лезвие в его вытянутой руке смахнуло сначала одну голову, затем вторую, а вот до третьей не дотянулось, разрубив шею и чуть-чуть не достав до позвонка. Как бы то ни было, даже такого удара хватило для последнего противника, и пока люди оседали на землю, молодой челочек кинул быстрый взгляд на следовавшую позади них вытянутую колонну вражеских воинов.
Их там было человек пятьдесят навскидку, а может, и больше. Все в одинаковых доспехах и черных плащах, которые почему-то показались Зефиру знакомыми. Вел их мужчина в металлической кирасе и с капюшоном, из-под которого торчал большой свиной пятак. В этот момент он что-то приказал стрелкам, шедшим во главе колонны, и те, вскинув арбалеты, приготовились дать залп.
— Бежим! — разворачиваясь на пределе скорости и устремляясь назад, заорал во все горло Зефир изготовившемуся к бою Леопольду и спрятавшемуся за ним еноту.
Параллельно этому командир, в порыве озарения, которое посетило его в момент, когда жизнь оказалась на кону, попытался на ходу применить умение Крепости. Причем нестандартно — не на какой-то отдельный участок, а на всю спину сразу. Благо, запасы внутренней энергии теперь с лихвой позволяли провернуть такой финт ушами.
Внезапно плечи, поясницу и правую икру обожгло, а парень почувствовал в себе инородные предметы, явно не предусмотренные природой. И это было чертовски больно. Однако останавливаться было нельзя, и, превозмогая, Зефир продолжил отчаянный бег. Совсем рядом выжимал из своих мышц все соки Леопольд, который посадил себе на плечи Брута. Енот же, держась за волосы чернявого своими маленькими лапками, затравленным взглядом обернулся на Зефира, спина которого была похожа на подушечку для иголок, а лицо напоминало белую маску, по которой градом катился пот.
Позади послышался громкий лязг доспехов и отрывистые команды, в то время как скорость раненого неуклонно падала. И именно в этот момент глаза-бусинки Брута блеснули решимостью. Миг — и мохнатый испарился с плеча, заставив чернявого заозираться по сторонам.
А тем временем в ста метрах позади три десятка воинов, вырвавшихся вперед, неслись по следу беглецов. Они не могли развить такую же скорость, как преследуемые, но, учитывая серьезную рану одного из троицы, у противников были все шансы догнать хотя бы его. Однако сосредоточенные на погоне люди не заметили енота, сидевшего высоко на ветке одного из деревьев. Его мех встал дыбом, а глаза сверкали, словно угольки, пока он рылся в сумочке, снятой с плеч. И буквально через секунду прямо вокруг бегущих людей неожиданно начали появляться десятки маленьких ураганов, заставивших их экстренно остановиться.
Мохнатый, вопреки своему обыкновению, не стал дожидаться дальнейшего развития событий. Зверь исчез из кроны дерева, как раз в тот миг, когда внизу заголосил один из голозадых мужиков, первым обнаруживший, что стоит в одних сапогах посреди Выдоха.
Раздавшиеся далекие и панически крики позади, Леопольд и Зефир услышали будучи довольно далеко от преследователей. Однако состояние командира ухудшалось с каждой минутой, отчего он начал плестись совсем медленно. Заметив это, чернявый остановился и бросился к товарищу, закинув его на плечо.
— Где Брут? — спросил Зефир слабым голосом.
— Не знаю, — отрывисто бросил друг, когда рядом из ниоткуда объявился довольный мохнатый.
Надев свою сумку на плечи, тот обеспокоенно посмотрел на парней и затявкал.
— Хорошо, если так, — кивнул зверю Леопольд и сорвался на бег. — Брут, не отставай!
Пока юноши уносили ноги, они непроизвольно вернулись к небольшой горе со статуей. Лезть наверх чернявый не стал, а начал огибать ее у подножья, и в один момент приметил своим острым зрением вход в пещеру, скрытую буйной растительностью. Прятаться в ней особого смысла не было. Преследователи были довольно близко и могли легко их там обнаружить, однако, когда Зефир перестал отвечать на вопросы, Леопольд, стиснув зубы, быстро направился к черноте небольшого прохода.
Попав внутрь темного туннеля, парень вместе с енотом осторожно двинулись по единственному проходу вглубь, где вдалеке тускло светился на стенах какой-то мох. Через пару минут путь вывел их в небольшую и слабо освещенную пещеру, заканчивающуюся тупиком. Там Леопольд осторожно положил Зефира на живот, снял с него заплечную сумку, а затем достал зелье лечения и подстилку.
Разложив ткань на земле и переложив на нее Зефира, чернявый осмотрел раны командира. Вся его спина была утыкана глубоко сидящими болтами и покрыта кровоподтеками, досталось даже ногам, причем стрелки умудрились попасть так, что не задели заплечную торбу, которая служила хоть какой-то защитой благодаря напиханным туда вещам.
Потянув на себя первый снаряд, воткнутый в икру на ноге, Леопольд под слабый стон Зефира вытащил инородный предмет и залил рану зельем. Процедуру пришлось повторять ровно семь раз, а последним был болт из поясницы, который, судя по всему, повредил что-то из внутренних органов.
— Вот дерьмо-о-о, — простонал очнувшийся командир.
— На зелье, — товарищ протянул склянку и, пока Зефир его пил, добавил, — хоть кровь и остановилась, но надо бы перевязать.
Недалеко от укрытия, где схоронились парни, человек со свиным пятаком смотрел на своих одевающихся подчиненных и хмурился. В тот самый миг, когда он прибыл к источнику истошных криков в стороне, куда отправил за беглецами людей, то опешил. Зона, конечно, была непредсказуемой, но такое он видел впервые — тридцать голых и вооруженных мужиков в сапогах, пытающихся стыдливо прикрыть срам. Ни о каком продолжении погони не было и речи, а обученные и профессиональные воины в один миг превратились в сборище девственниц в первую брачную ночь.
Впрочем, какая-то залетная команда искателей вряд ли могла помешать поискам. Поэтому, отчитав нагих придурков и дождавшись, когда они наконец оденутся, мужчина в капюшоне повел отряд дальше — к точке, где могло скрываться средоточие Выдоха, получить которое было его наиважнейшим заданием, доверенным самим иерархом.
Глава 8
Перевязанный Зефир прислонился к каменной стене с куском валяного мяса в руке, и ждал, когда его раны и внутренние повреждения окончательно затянутся. Есть не хотелось, и парень прикрыл глаза, пока в какой-то момент не почувствовал, как кто-то лизнул его руку, утаскивая кусок, лежавший в ней.
— Брут, — командир осуждающе посмотрел на бесстыжего енота, что сидел невдалеке.
Правда, вид мохнатого было каким-то странным: он открыл рот и смотрел на молодого человека расширившимися от страха глазами.
— Зефир, ты главное не дергайся, — раздался напряженный голос Леопольда.
Переведя взгляд на очень серьезного чернявого, потянувшегося к оружию на поясе, а затем скосив его правее, молодой человек краем глаза заметил длинный розовый язык. Он торчал из большого зубастого рта, который открылся прямо в стене рядом с тем местом, куда юноша прислонился. А еще оттуда же на командира смотрел очень любопытный глаз.