— Оно только что вытащенные из тебя болты слизнуло, а следом мясо из твоей руки, — напряженно пояснил чернявый.
— Что ж нам так везет-то на этих хранителей? — пробормотал Зефир, пытаясь сообразить, что делать.
И пока парень думал, у него в голове неожиданно появилась картинка, где он скармливает еще один кусок мяса гигантскому рту. Причем это было не просто изображение, но и просьба или же, скорее, мольба маленького ребенка, которого давно не кормили.
— Оно со мной говорит картинками, — ошарашенно проговорил юноша.
— И что хочет?
— Кушать. Кинь мне еще вяленого мяска, пожалуйста.
— Уверен?
— Ну, лучше скормить чуток припасов, чем сражаться с этой фигней.
— Как знаешь, — ответил Леопольд и осторожно полез в сумку, доставая тряпицу, куда было завернуто мясо, а затем кинув ее командиру.
Поймав посылку, Зефир осторожно раскрыл ее и положил кусочек на пол рядом с собой. Прошло пару секунд, и язык слизал угощение, а затем попросил еще немного новой картинкой. Мысленно пожав плечами, парень высыпал все, что было в тряпице, наземь. Осторожно поднялся, поморщившись от боли, и отошёл от стены.
Язык тем временем одним махом утащил грамм триста мяса себе в пасть и начал жевать, прикрыв ее мясистыми губами. Глаза по бокам, торчавшие из стены, прищурились, как будто монстр блаженствовал, а на пещеру опустилась неуютная тишина. Правда, долго она не продлилась, а Зефир получил новую картинку, где у него просили еще немножечко вкуснотищи, прямо совсем чуточку, потому что чудовищу все еще хотелось есть.
Леопольд смотрел, как их командир каким-то непонятным образом общается с монстром и даже кормит его, и хмурился. Он мало кому доверял в жизни, которая за последние шесть лет не показала ему ничего хорошего. Да и настоящих товарищей, готовых рискнуть всем ради него, у чернявого никогда не было. По крайней мере, до тех пор, пока он не встретил этих двоих: слишком умного енота-извращенца и странноватого парня, разгуливающего полуголым по лесу. И видеть, как Зефир спокойно и с такой легкостью доверился чудовищу, которое обычно жрет людей, было некомфортно. А главное, весь не самый приятный жизненный опыт молодого человека кричал, что так делать не стоит.
Тем не менее за время их приключений Леопольд научился полагаться на командира, хоть его поступки иногда и казались странными, поэтому по своему обыкновению промолчал. А Зефир меж тем закончил что-то мысленно обсуждать с монстром и подошел к своей сумке, начав в ней рыться. Вскоре на свет появилась довольно легко узнаваемая серая скатерть — проклятый артефакт, что командир зачем-то постоянно таскал с собой.
— Ты его к Всемогущей Бойне решил отправить преждевременно? — не зная, понимает ли чудовище человеческую речь, иносказательно спросил он у Зефира, раскладывающего материю на полу рядом с жуткой харей.
— Нет, конечно, — обернулся к чернявому юноша, продолжая свое занятие. — Лакомка сказала, что может есть протухшие и ядовитые вещи, да и арбалетные болты она ведь спокойно сожрала.
— Она? Лакомка? — странно взглянул Леопольд на товарища.
— Надо же как-то ее называть, — пожал плечами собеседник беззаботно. — И да, она вроде бы женского пола.
Человеческие девушки в основной своей массе вообще странно реагировали на их командира, но чтобы это касалось еще и монстров⁈ Чернявый растерянно посмотрел на Брута, с интересом следившего за действиями Зефира. Заметив этот взгляд, мохнатый только плечами пожал, как бы говоря: «Ну, бывает».
Тем временем, разложив проклятый артефакт, юноша отошел в сторону и что-то мысленно сказал монстру. Тот похлопал глазами, а затем поместил свой длинный язык на скатерть, после чего на ней начала появляться в огромных количествах разнообразная еда. Она очень вкусно пахла и также вкусно выглядела, отчего Лакомка, издав что-то похожее на приглушенное пищание, вытянула длинный язык еще сильнее и начала хватать пищу, утягивая в рот. Рядом сглотнул слюну енот, смотря на пир у отдельно взятой монструозной личности, но, помня о своем прошлом опыте, глупостей делать не спешил.
Прошло буквально пару минут, а вся еда пропала в ненасытной глотке хранителя места. Тот похлопал глазами и опять положил язык на скатерть, активируя ее еще раз. История с насыщением повторилась, а затем чудовище внезапно облизало Зефира, выражая таким образом благодарность.
— Кажись, я стал папой… — протянул он, смахивая слюни с лица, и добавил неуверенно, — или мамой.
— Что? Когда ты успел? Мы же были рядом все это время! — изобразив шокированное выражение лица, произнес Леопольд.
— Очень смешно, — не оценил шутку командир. — Лакомка теперь считает меня своим родителем, вроде бы, и сейчас она покажет крутую штуку, поэтому не нужно делать резких движений.
— Как ты ее вообще понимаешь? — заозирался по сторонам чернявый.
— Эм, наверное, из-за того, что она попробовала моей крови? Не знаю, честно, — неуверенно проговорил парень.
Между тем проход, что вел наружу из тупиковой пещеры, попросту исчез, в одночасье став монолитной стеной. Командир гордо оглядел товарищей, как будто это он сделал, однако члены отряда не очень-то оценили изменения: енот круглыми и удивлёнными глазами, в которых плескалась паника, смотрел на появившуюся преграду, такое же выражение лица было у ошеломленного Леопольда, который в конце не выдержал и воскликнул:
— Мы все это время были у нее в пузе⁈
— Ну, не в пузе, а в теле, что ли. Не знаю я, как это работает, — почесал затылок Зефир. — В общем, Лакомка теперь будет хранить наши вещи, пока мы лазаем по Выдоху. Круто же! Согласитесь.
— А она их не съест? — спросил Леопольд, а потом тихо добавил, — или нас?
— Говорит, что будет беречь, — после непродолжительного молчания ответил командир, а хранитель места в это же самое время возмущенно уставилась на чернявого своими огромными глазищами.
— Ладно… — протянул капитулировавший Леопольд. — Надеюсь, ты все продумал.
— Не переживай, — улыбнулся командир.
Получившееся убежище отлично подходило для того, чтобы пересидеть погоню — если, конечно, у преследователей после того, что натворил енот, еще оставалось желание гнаться за зубастой добычей. И чтобы как-то занять себя во время ожидания, Леопольд взял у командира энциклопедию и, устроившись у стены под зажжённым факелом, начал штудировать описание разнообразных монстров и их частей. Тем временем Зефир посвятил время общению со своим новым питомцем. Брут же тихо присел в уголке и с горечью в глазах разглядывал потрескавшуюся фигурку танцовщицы. Состояние статуэтки явно говорило о том, что зарядов в ней осталось максимум на один-два применения, а за всё время, пока она была в его мохнатых руках, никаких признаков восстановления так и не появилось.
— Как думаешь, — оторвался от книги Леопольд, — кто это такие были?
— Не знаю, но, мне кажется, именно эти парни устроили бойню у живого замка, — после непродолжительного раздумья отозвался командир и добавил, — вместе с той сумасшедшей блондинкой.
— Напали без разговоров, сраные мужеложцы, — негодующе заметил чернявый.
— Будет шанс — сквитаемся.
Разговор на этом увял, а Зефир вернулся к своему странному общению с Лакомкой.
В таком ключе прошли следующие четыре часа, а на пятый команда собралась на выход, полагая, что враждебный отряд вряд ли их еще ищет. Уж точно не после деморализующей выходки енота, а также того факта, что все они находились в желтой зоне, где охотник в любую минуту сам мог стать добычей чего-то более стрёмного и сильного. Например, гиганта, ошивающегося рядом. Внутренние повреждения Зефира тоже давно и окончательно зажили — спасибо чудодейственному эликсиру. И после мысленного обращения к хранителю места, та открыла для них проход.
— Ты оставишь ей скатерть? — спросил Леопольд, приметив, что командир так и не забрал ту с пола.
— Да, это наш подарок Лакомке, — ответил молодой человек, взглянув на погрустневшего монстра и продублировав сказанное картинкой.
Огромные глаза чудовища широко открылись, а через пару секунд она начала издавать радостные звуки, похожие на чириканье. Долго это не продлилось, а Лакомка, ненадолго закрыв рот, в следующий миг выплюнула какой-то круглый и металлический диск полметра в диаметре. Подобрав слюнявый предмет, Зефир осмотрел его и даже постучал по поверхности. Металл был гладким и тонким, а также довольно прочным, однако назначение этой штуки было непонятно.
На резонный мысленный вопрос ручной монстр отправил командиру пару поясняющих картинок. И оказалось, что перед ними — приспособление для мгновенного перемещения, ведущее к Лакомке. Правда, у него были ограничения по весу и количеству использований, но даже это вызвало неподдельный энтузиазм в глазах Зефира. Ничего не объясняя товарищам, он положил диск в углу пещеры, встал на него вместе со своей довольно тяжелой сумкой за плечами и мысленно активировал устройство. Спустя миг, под два ошарашенных взгляда, парень растворился в воздухе, а через несколько секунд был выплюнут изо рта Лакомки в другом конце пещеры, прямо на пол в луже слюней.
— Оригинально, — поднявшись на ноги и попытавшись безрезультатно отряхнуться, Зефир в итоге достал тряпку из сумки и начал себя протирать.
— Это что такое было⁈ — озвучил витавший в воздухе вопрос Леопольд.
— Мгновенное перемещение к Лакомке. Можно будет поставить диск в комнате в таверне и переносится прямо сюда, минуя долгие дни дороги. Насколько я понял, расстояние для него не помеха, — молодой человек вытер голову и перешел на лицо. — Правда, есть ограничения по весу, которые надо будет еще проверять, плюс количество зарядов ограничено пятнадцатью, а подзарядка одного перемещения будет длиться где-то неделю, если я ничего не напутал.
— И обратно можно будет попасть? — неизвестно, чего больше было в голосе чернявого: удивления или отвращения.
— Да, только надо будет к ней в рот залезть.
— Ты меня не заставишь этим пользоваться, — категорично заявил Леопольд.