Приземлившись на землю, Зефир посмотрел на дело своих рук и содрогнулся от отвращения — треть монстра превратилась в кровавое месиво, из которого то тут, то там торчали обломанные кости и сочилась кровь. Тем не менее было очевидно, что после такого бык-бык уже никогда больше не встанет.
Следом командир перевел взгляд на свое деревянное супероружие и кисло улыбнулся — палка опять сильно потускнела, намекая, что работать в ближайшее время не будет. Под тяжкий вздох молодой человек убрал артефакт обратно в заплечный мешок и попытался взглядом найти энергетический центр в массивной туше, волнуясь за его целостность, но, конечно же, не преуспел. Отыскать что-то глазами в этом фарше было невозможно.
Из зарослей тем временем показались Брут и Леопольд, опасливо оглядываясь по сторонам. Заметив их, Зефир чуть не хлопнул себя по лбу, развернулся и поспешил к девушке, которая всё ещё лежала неподалёку. Оказавшись рядом с ней, он вытащил эликсир и, наклонившись, напоил им раненую — благо та была в сознании.
— Спасибо, — едва слышно поблагодарила Милажена и прикрыла глаза.
Вскоре рядом появились напарники, и если Леопольд подошёл к Зефиру, то мохнатый, пакостно улыбнувшись, посеменил к девушке.
— Это было рискованно, — заметил чернявый.
— Да уж, его способность была еще стремительней, чем я предполагал, — согласился командир. — Но все получилось, как видишь.
Эти слова побудили Леопольда неосознанно оглянуться на громадную тушу и тут же поморщиться от её вида. Однако, по мнению Зефира, здесь вся ближайшая округа была «прекрасна»: поле теперь напоминало скотобойню, которую к тому же перепахал огромным плугом какой-то сумасшедший крестьянин.
— Я вообще-то в сознании, — неожиданно раздался раздражённый голос Милажены, отчего оба молодых человека обернулись.
Енот в этот момент, пытавшийся пощупать грудь девушки, панически отскочил и сделал вид, что он не при делах, начав усиленно смотреть по сторонам. Ему бы еще засвистеть, и можно было быть отдавать мохнатого в труппу циркачей, где бы этого лицедея приняли с распростёртыми объятиями.
— Ты как? — спросил Зефир.
— Жить буду, — она приподнялась и села.
— Брут, Леопольд, поищите костяшки, я пока поговорю с нашей соратницей.
Чернявый кивнул, да и енот не стал выкобениваться. Недавно пойманный на горячем, свалить для него было лучшим решением.
— В следующий раз предупреждай, если захочешь совершить что-то такое же суицидальное, — командир посмотрел серьезным взглядом на девушку.
— Ты моя мамочка что ли? — вяло попыталась огрызнуться блондинка.
— А еще папочка, — перебил ее Зефир. — Надеюсь, ты услышала, потому что если это повторится, мы просто уйдем, а ты можешь подыхать одна сколько влезет.
— Хорошо, — угрюмо проговорила та.
Милажена не привыкла, что с ней общаются в таком духе, и хотела вспылить, но, посмотрев на огромного быка, задняя часть которого была размазана по земле, передумала. Чуточку уважения этот парень уже давно заслужил, а после всего произошедшего во время похода эта чуточка начала стремительно расти.
— Спасибо. Я рад, что мы друг друга поняли, — широко улыбнулся командир, отчего на щеках у девушки выступил предательский румянец. — Отдыхай, я пойду помогу товарищам.
Поиски энергетических центров несколько затянулись, так как чующий их енот был всего один, а монстров, раскиданных по полю, не всегда в целом состоянии, было много. К тому же парни параллельно занимались разделкой не пострадавших туш, где вырезка оказалась не попорчена. Поэтому закончили они только через два часа, а затем отошли подальше от места бойни для дележки, захватив пришедшую в себя окончательно блондинку.
Итак, из пятнадцати «обычных» бык-быков они добыли рекордные восемь костяшек. Конечно, все энергетические центры подходили только для нижнего основания, но даже так у отряда на руках оказалось целое состояние. Тем временем гигантский монстр порадовал команду двумя косточками, каким-то чудом пережившими удар артефакта: одна из них тоже была нижним основанием, а вторая — нижнесредним.
Разделив энергетические центры и мясо между девушкой и троицей товарищей, удачливые охотники прошли немного на юг по направлению к Шаловливой дороге и вскоре встали на ночевку. Командир, как обычно, занялся едой, пока его спутники расположились рядом с костром в ожидании.
— Завтра я возвращаюсь, — внезапно прервала тишину Милажена и пояснила, — охоту мы завершили, а больше мест у меня на примете нет.
— А мы, наверное, останемся, — Зефир перевернул один из шкворчащих кусков бычьей вырезки на другую сторону и вопросительно посмотрел на енота и чернявого. — Согласны?
Леопольд и Брут, неотрывно следившие за манипуляциями командира с едой, закивали, словно болванчики, отчего повар, тяжко вздохнув, добавил:
— Скоро будет готово. Ты, кстати, нормально к ингредиентам из Выдоха относишься? — обернулся он к блондинке.
— Да, ем с удовольствием.
— Отлично, — улыбнулся молодой человек и неожиданно поинтересовался, — я где-то слышал, что культ Всемогущей Бойни негативно относится ко всему, что связано с Выдохами, недолюбливает искателей и чудовищных алхимиков.
— Хочешь узнать, что я делаю в зоне и почему спокойно общаюсь с вами? — насмешливо посмотрела на него девушка.
— Да… А хотя не нужно, — пошёл на попятную юноша, потому что вдруг вспомнил отношение Милажены к культу.
— Официальная позиция у них именно такая, — начала объяснять девушка, не обратив внимание на последние слова парня. — Считается, что Выдохи и все, что с ними связано, противны Всемогущей Бойне. Но на практике служители хоть и ворчат, но частенько сотрудничают с искателями, да и с чудовищными алхимиками тоже. И насколько я знаю, раньше культ был гораздо негативнее настроен и охотился на людей, связанных с Выдохами. Но эти времена давно прошли, в том числе потому, что зоны стали повсеместны, а объявлять войну всему миру у них пупок развяжется.
— Ясно, спасибо за пояснения. Мясо, кстати, готово, давайте свои тарелки.
Зефир раздал всем по порции, не забыв про пританцовывающего в нетерпении енота, и лагерь погрузился в молчание, нарушаемое чавканьем мохнатого. Первой со своим куском закончила блондинка и удивленно заметила:
— Я до этого ела бык-быка. Но какого демона твой таким вкусным получился?
Похвала от красотки была приятна, однако командир решил не отвечать и только загадочно лыбился в ответ.
— Сделай лицо попроще, — хмыкнула девушка.
Следующим со своей порцией справился Леопольд и, погладив живот, радостно сказал:
— Побольше бы таких дней, как сегодня: отличная еда и косточки на целых двести пятьдесят золотых.
— Почему двести пятьдесят? — спросила Милажена. — Только не говори, что вы в лавку под патронажем магистрата решили их сбыть. Они же вполовину стоимости их скупают.
— А куда еще? — недоуменно произнес чернявый. — Не буду же я на рынке орать, что продаю энергетические центры, а знакомых и богатых покупателей у нас нет.
— За стенами города есть подпольный рынок, — начала просвещать их девушка, параллельно роясь у себя в сумке. — Да где же это?
Затем она вытащила на свет какой-то кулон, сделанный из серебряной монетки с продетым в ней шнурком, и протянула его Зефиру.
— Это пропуск на одного на рынок. Он находится за северными воротами в придорожной таверне «Усталый путник». Торг проходит каждый второй день месяца.
— Благодарю, — командир взял в руки монетку и осмотрел ее.
В принципе, ничего в ней особенного не было, кроме того, что на обеих сторонах была отпечатана воровская маска.
— И за сколько там можно продать нижнее основание? — голос Леопольда прозвучал крайне взволнованно.
— Монет за сто, наверное, — ответила блондинка, а ее слова чуть ли не вогнали чернявого в экстаз, который начал шокировано повторять:
— Пятьсот золотых, пятьсот золотых!
Названные цифры Зефира тоже удивили, а свой собственный и такой недосягаемый домик в городе стал чуть-чуть ближе. Еще несколько удачных походов, и можно было бы попытаться посмотреть варианты, но раскатывать губу, конечно же, молодой человек не стал. Все-таки Выдох был крайне непредсказуемой штукой. Вполне возможно, что к следующему походу они будут все мертвы или, например, в их черепушках будут разъезжать зайцы, как в колесницах. Последняя мысль заставила командира передернуть плечами в отвращении.
…
Утром девушка ушла, на прощание сказав: «Бывайте!», а парни посовещались немного и направились дальше на север.
Поля разноцветной травы сменялись рощами мутировавших деревьев, а отряд продолжал путь вперёд, пока не набрел на крупный лес, в который с осторожностью вошёл. Риски в дремучей и изменённой чаще всегда были выше, чем на открытой местности, поэтому Зефир смотрел по сторонам с удвоенным вниманием. И в кои-то веки первым заметил позади них что-то странное.
— Кто-то сзади, — предупредил он товарищей, покрепче ухватившись за копье и щит.
Группа быстро развернулась, а тем временем неизвестное существо не заставило себя долго ждать и вскоре появилось в поле зрения.
— Вот дерьмо! — эмоционально выругался Леопольд, смотря на метровое серое тельце с щупальцами вместо конечностей, показавшееся из-за деревьев. — Сраный зайцехват!
Зефир в этот момент тоже мысленно матерился. Возможно, мутировавший заяц не являлся самым быстрым и сильным чудовищем в Выдохе, но из-за того, что он был практически неубиваемым, связываться с ним было попросту глупо. Твари было достаточно прикоснуться щупальцем, и ты становился парализованным и живым трупом, безучастно наблюдающим за тем, как жрут твой мозг.
А еще у молодого человека складывалось впечатление, что он недавно накаркал, думая об этом монстре, или же Выдох решил над ними так злостно подшутить. Ведь, как назло, все самые полезные артефакты — стреломёт и жезл — были на перезарядке, и воспользоваться ими можно будет ещё не скоро. Не то чтобы Зефир точно знал, что они помогут, но с ними хотя бы было бы чуточку спокойнее.