Делал он это, скорее, от безысходности и злости, чем действительно надеялся на какой-то положительный исход. Но тем не менее результат всё же был. Стоило предмету перед ним окончательно превратиться в груду камней, как посёлок, в котором отряд провёл несколько дней, попросту исчез!
Пропали дома, хозяйственные постройки и даже обломки строений. Исчезло вообще всё, кроме осколков статуи, как будто здесь и не было никогда поселения, оставив после себя только огромную лысую проплешину, на которой были навалены тысячи или даже десятки тысяч пожелтевших костей, хорошо заметные в ярком свете Эрны.
Молодой человек стоял столбом и поражённо хлопал ресницами, абсолютно точно не ожидая таких кардинальных преображений местности вокруг, пока сбоку не раздался радостный крик:
— Зефир!
Обернувшись, командир увидел Леопольда, машущего ему рукой. Он стоял рядом с телами рыжего и синеволосой, а недалеко от друга удивленно озиралась по сторонам Хвоя. Оба были в крови, но на первый взгляд никаких критичных повреждений у парня и девушки не было.
Брут обнаружился в метрах двадцати от них, замерший с круглыми, как блюдца, глазами. Скорее всего, енот где-то основательно заныкался, а когда укрытие внезапно испарилось, крайне изумился, что сейчас и демонстрировал.
— Не ранен? — Зефир направился к чернявому прямо по мрачному «ковру» из костей.
— Мелочи, — отмахнулся тот и спросил, — ты в курсе что произошло? И куда делся этот монстр?
Глава 14
Рассказ Зефира озадаченным слушателям много времени не занял, а вот узнать то, что поведали Леопольд и включившаяся в разговор девушка, было довольно интересно. Оказалось, что в ту ночь, когда чернявый готовился передать дежурство Бруту и лечь отдыхать, Зефир неожиданно испарился с места, где он мирно спал. Более того, пропали лежанки и вообще все вещи, находившиеся в комнате, кроме того, что было непосредственно на еноте и человеке. И если учитывать, что Брут скинул свою сбрую и сумочку, а Леопольд снял на ночь заплечный мешок со стреломётом и отложил в сторону шестопёр и арбалет, то остались они практически с голым задом и без оружия.
Дальше, чернявый растормошил енота, и друзья начали поиск командира и вещей. Но не нашли ровным счётом ничего, поэтому отправились на улицу, где в одном из домов столкнулись с Хвоей, рыжим и высокой девахой, которые попали в абсолютно ту же ситуацию, что и товарищи. Правда, все в разное время. К примеру, самым старым обитателем этого места оказалась черноволосая, которая куковала здесь уже две недели, рыжий попал к ней ровно через неделю, а девушка с синими волосами — всего лишь два дня назад. При этом, как говорили те двое погибших, они забрели сюда в составе отрядов, которые, видимо, не стали искать потеряшек и сразу же свалили.
В общем, четверо человек и енот, запертые в посёлке, сражались с тварями, выглядевшими как большие прямоходящие ящерицы, искали еду и пытались раздобыть по домам нормальное оружие. С учётом всех произошедших странностей, вопросов, откуда в практически пустом селении появились все эти новые вещи, они не задавали. Не до того им было в тот момент.
Также, слушая рассказ Леопольда и Хвои об их злоключениях, Зефир успел осмотреться вокруг и заметил, что пожитки Брута и чернявого выкинуло в реальность. Это не могло не радовать, и по окончании разговора, командир, обратив на данный факт внимание, предложил:
— Ладно, давайте собираться и валить отсюда.
— Да, хорошая идея, — отозвалась единственная девушка. — И спасибо тебе большое, что вызволил из этого кошмара!
Юноша отмахнулся от благодарности, потому что в общем-то спасал не её, а своих друзей, и пошёл с товарищами к вещам, тогда как брюнетка направилась искать свое добро, которое, по идее, тоже должно было появиться где-то здесь.
— Как думаешь, почему все эти скелеты нам раньше не попадались? — Леопольд надел заплечную сумку, а затем закрепил сзади стреломёт и подвесил остальное оружие к поясу.
— Да хрен его знает. Я, честно говоря, так и не понял, как и на каких принципах это место существовало, и нам очень повезло, что моя тупая тактика сработала, — ответил Зефир, под «тупой тактикой» подразумевая то, что он просто крушил любые подозрительные предметы.
— Кстати! — воскликнув, Леопольд снова снял вещи и полез в сумку. — Если посёлок исчез, то не исчезли ли наши находки?
И пока он проверял, к ним подошла Хвоя, у которой в руках была какая-то истлевшая тряпка и покорёженный ржавый меч.
— Мальчики и еноты, а не поможете мне ещё немного? — спросила девушка, когда Зефир обратил на неё внимание.
Тон у брюнетки был крайне жизнерадостный, а лицо почему-то перекошено в подобии улыбки.
— Да? — попрыгав на месте и проверив, как сидит заплечная сумка, вопросительно посмотрел на неё командир.
— Это мои вещи, — Хвоя вытянула руки, в которых держала сгнивший хлам, и внезапно спросила, — какой сейчас год?
— Пятьсот двадцать четвёртый, вроде бы. По новому календарю, естественно, — раздался голос Леопольда, а затем он повернулся к командиру и радостно добавил, — всё на месте!
— Двадцать четвёртый, да? — Девушка в этот момент как-то даже осунулась.
— Угу.
— Срань Всемогущей Бойни! — неожиданно выругалась она. — Я три года проторчала в плену этой дряни, а для меня прошло всего лишь две недели!
Её эмоциональная тирада сразу же разъяснила, почему Зефир с командой не встретили искателей из группы, например, той же высокой девахи с синими волосами, которая якобы оказалась здесь два дня назад. Они, скорее всего, давным-давно ушли отсюда. Правда, все эти странные игры со временем не имели какой-то чёткой структуры и логики, потому что для командира, когда пропали Леопольд и Брут, прошёл всего лишь один день. Собственно, тот же самый день прошёл и у его товарищей. Однако Выдох был Выдохом, и пытаться навязать ему понятную логику было изначально гиблым делом.
— Сочувствую, — покачал головой Зефир, задумчиво разглядывая расстроенную девицу, а потом перевёл взгляд на товарищей. — Предлагаю возвращаться в город, что-то я устал от приключений.
— Согласен, — ответил Леопольд, а Брут поддержал его кивком.
— Мы можем захватить тебя с собой, дать припасов и оружие, — командир внезапно обратился к хмурой Хвое.
Не то чтобы он вдруг воспылал человеколюбием к незнакомке или очень уж сильно засмотрелся на её стати, которые, к слову, были очень даже ничего. Просто она повела себя по-человечески с чернявым и мохнатым, когда те попали в трудную ситуацию, и молодой человек таким образом хотел ей отплатить.
— Спасибо, — просветлело лицо девушки, и она впервые улыбнулась.
Между тем, пока парни выделяли новой спутнице свои запасные вещи, Брут слонялся рядом с ними, не зная, чем себя занять. Страх за свою жизнь, который он испытывал в последнее время, ушёл, как по мановению руки, стоило командиру объявиться, а настроение было на отметке — выше среднего, отчего ему очень хотелось пошалить. Тем не менее енот не был тупым и различал, когда что-то было уместно, а когда нет. Вот и изнывал меховой пройдоха, слоняясь рядом, пока вдруг не учуял кое-что.
Навострив уши, он медленно подошёл к месту, где раньше стоял бюст, а сейчас горкой валялись только его осколки, и начал копаться в них. Камешки и черепки полетели в стороны, а у Брута в лапе вскоре оказался энергетический центр с четырьмя продолговатыми отростками. Радостно оскалившись, енот посеменил обратно к людям и, оказавшись рядом, начал дёргать за штанину Зефира.
— Что? — обернулся командир к мохнатому, а затем радостно воскликнул, когда рассмотрел, что протягивал ему Брут, — откуда это у тебя⁈
Енот указал коготком на осколки статуи, в то время как обративший на них внимание Леопольд радостно заметил:
— Четыре ребра! Это же верхнее основание! Молодчина, Брут!
Эта находка была очень кстати, потому что именно этой косточки не хватало чернявому, чтобы улучшить последнее, верхнее основание. Конечно, раньше времени радоваться было непринято, и для начала стоило добраться до города, но вообще этот поход был таким прибыльным, что у Зефира начинала голова идти кругом. Однако радостней всех однозначно был Леопольд.
— То есть это было чудовище? — внезапно спросила позабытая всеми девушка.
— Видимо, да, — обернулся к ней Зефир, убрав косточку в кошель. — Меч я тебе свой не дам, но могу предложить копьё.
— Хорошо, спасибо.
…
Возвращение шло без сюрпризов. Хвоя, очевидно, являлась бывалой искательницей и сложностей парням не создавала. Её скорость и выносливость хоть и значительно уступали тем, что были у Зефира и Леопольда, но даже так группа держала довольно приличный темп. Единственное, что несколько напрягало молодых людей — это то, что девушка частенько просила маленький арбалет Леопольда и на привалах ходила с ним на охоту, чтобы потом сдать часть добычи Зефиру, а часть употребить самостоятельно. В сыром виде.
Первым это заметил Брут. Он замер на месте, указав коготком в сторону девушки и открыв рот в удивлении. Хвоя же в тот момент взяла паукомяка в руку, вытащила болт и присосалась к ране.
— На тебя не готовить? — спросил Зефир, обратив внимание на странное поведение енота, а потом заметив, что делает их спутница.
— Да. То есть нет, — оторвавшись от своего занятия и вытерев кровь с губ, ответила брюнетка в своей неизменной шляпке, которую она снимала только на ночь. — Я когда-то давно мутировала в Выдохе, и теперь мне нужно иногда пить сырую кровь, чтобы хорошо себя чувствовать.
— Ладно… — протянул командир.
По понятным причинам Зефиру была близка эта тема. В общем-то, в его команде нормальных людей и даже енотов, в принципе, не состояло: оба товарища и он сам были искажёнными. Поэтому расспрашивать девушку на эту тему юноша не планировал и даже стал больше симпатизировать ей.
К удивлению парней, на следующее утро темп их передвижения заметно вырос. Отчего Брут даже залез к командиру на плечо, потому что перестал поспевать своими маленькими лапками за всеми. И в итоге на четвёртый день путешествия через Выдох команда прошла ворота города и остановилась.