Немного понаблюдав за товарищем, который буквально залип на драгоценный металл и не обращал ни на что внимания, Зефир озадаченно почесал затылок и, быстро одевшись, направился прочь из комнаты:
— Я умываться и завтракать, подходите вниз.
Освежившись, молодой человек прошёл в пустой общий зал, где за одним из столиков заметил о чём-то беседующих Ясо и Хвою в своей неизменной остроконечной и широкополой шляпке. К слову, спасённая девушка, помимо того, что жила здесь же в таверне в бывшей кладовке, не бросила своего занятия, продолжив ходить в одиночку в Выдох. Поэтому встречал её молодой человек в «Поцелуе» нечасто.
При этом брюнетка, утолив в тот вечер свой «голод» в помывочной, по-видимому, накопившийся за три года отсутствия партнёра, вела себя с Зефиром так, будто ничего не произошло. Впрочем, командира всё устраивало, и он ей в этом охотно подыгрывал.
— Доброго утра, — поздоровался юноша с парочкой.
— Доброго, — откликнулась Хвоя, а её собеседник попросту кивнул.
— Ясо, мне бы позавтракать чего-нибудь посущественнее, — расположился Зефир за столиком неподалёку.
— А нету ничего, — удивил своим ответом хозяин таверны.
— Как нету? — растерянно посмотрел на него парень.
— Мирос, наш повар, сегодня не появлялся, и готовить некому.
— А ты не хочешь за ним сходить или кого-нибудь направить? — поинтересовался юноша.
— Не-а, если не придёт в скором времени, я его уволю. Давно напрашивался.
Не то чтобы Зефир знал, как управлять таверной, но по его дилетантскому мнению, как-то это всё было неправильно. Так можно и всех клиентов растерять.
— А замены ему нету что ли?
— Тихану и Джасну я к готовке не подпущу, — пожал плечами хозяин таверны, подразумевая подавальщиц. — А сменщик придёт только к вечеру. Можешь сам встать за плиту, если хочешь.
«Искромётно» пошутив, седой мужчина заразительно рассмеялся, а потом неожиданно смолк, потому что вспомнил, как совсем недавно ел блюдо, приготовленное командиром.
— Зефир, а, Зефир, — проговорил он хитрым голосом, — ты не хочешь сегодня до вечера у меня за повара побыть?
К этому времени в зал спустились Брут с Леопольдом, которые услышали часть разговора и присоединились за столом к своему товарищу, с интересом следя за собеседниками.
— А что? По-моему, отличная идея. Готовишь ты божественно, — заметила брюнетка.
— Соглашайся, у нас всё равно сегодня дел особых нет, а так хоть нормальной еды поедим, — поддержал её Леопольд, находившийся в крайне добродушном настроении, а ему поддакнул со своего места енот.
— Какой ещё нормальной⁈ Вас стряпня у меня в таверне не устраивает что ли⁈ — моментально взвился Ясо.
— Да так, неудачно выразился, — пошёл на попятную чернявый. — Ты просто готовку командира не пробовал, она действительно нечто.
— Пробовал я, — буркнул немного подуспокоившийся трактирщик и перевёл взгляд на Зефира. — Ну, что, выручишь до вечера? А с меня два бесплатных дня проживания.
Молодой человек ненадолго призадумался — отряду нужно было ещё купить новые доспехи и щиты, а также подумать о защите для Брута, но выделить один день Зефир, в принципе, мог. Да и любил он готовить, чего уж скрывать.
— Ладно, заменю вам повара до вечера. Однако, Ясо, я буду добавлять в блюда специи из Выдоха.
— Да ради Бойни! Главное, не отрави никого, — заулыбался хозяин таверны. — Завтрак мы уже пропустили, поэтому пойдём на кухню и обсудим, что будет на обед.
Ночка была голодна, как волк. Всё утро они с Веселиной ходили и искали, какая лавка купит у них выгоднее монстрячью требуху, и даже заглянули к парочке чудовищных алхимиков, чтобы продать им трофеи. Вся эта беготня отняла уйму моральных сил и времени, а единственное, о чём она сейчас мечтала — вкусная еда.
Попав в «Поцелуй медвежути», девушки с удивлением оглядели заполненный зал. Обычно в обед здесь никогда не бывало столько народа, а толпа подтягивалась ближе к вечеру, отчего подруги предпочитали ужинать у себя. И с чем был связан такой ажиотаж, было не совсем ясно.
— Наверх? — кивнула Веселина на лестницу.
— Давай в зале, — указала на свободный уголок Ночка, решив на этот раз остаться внизу.
Разместившись и поприветствовав группу шапочно знакомых искателей, девушки дождались подавальщицы. На обед сегодня предлагалось мясо с овощами, которое та очень нахваливала, а также походный суп, тоже не избежавший её искренней и, пожалуй, слишком уж восторженной похвалы. А ещё она между делом сообщила, что в заведении сегодня новый повар, причём сказала это крайне мечтательно, словно речь шла о скрывающемся от преследователей красавце-принце. Переглянувшись из-за странного поведения местной работницы, подруги всё же решили довериться ей и заказали оба блюда в двойном размере, после чего принялись ждать.
— Как думаешь, когда мы уже добудем эти три несчастные косточки? — внезапно спросила Ночка.
— Даже загадывать боюсь, и так недавно чуть не померли, — поморщилась Веселина, вспомнив, как они сидели на камне без надежды на спасение.
— Может, если бы мы не улучшили себе по три основания, у нас бы уже хватило косточек, чтобы вернуться?
— Ой, не начинай, — отмахнулась подруга. — Мы бы, скорее, под кустом какого-нибудь монстра кормили, если бы профукали шанс на усиление.
Дело было в том, что в Северо-восточный регион обе девушки попали вообще без улучшений и охотиться на сильных чудовищ совершенно не могли. Такие монстры были им просто не по зубам, а подруги перебивались дешёвыми трофеями, и конца и края этому не было видно. Однако в какой-то момент им несказанно повезло наткнуться на мёртвую искажённую тварь, в которой они нашли свой первый энергетический центр.
Продавать или хранить его девушки не стали, а сразу же пустили на усиление Ночки, что стало отправной точкой, после которой они в итоге улучшили себе по три основания каждая. Без всех этих усилений подруги бы просто не смогли добывать энергетические центры, и обе это прекрасно понимали, однако Ночка была в последнее время в каком-то странном настроении и зачем-то подняла эту тему.
— Извини, я просто очень скучаю по маме, — произнесла она.
— Я тоже… — загрустила Веселина, пока её взгляд не наткнулся на брюнетистую девицу, чернявого парня и мохнатого енота, сидевших за одним из столиков. — Ты смотри, друзья нашего спасителя тоже здесь вместе с той потаскушкой.
Ночка обернулась и чуть зубами не заскрипела от вида этой девахи, а ещё перед глазами всплыла недавняя сцена, когда тот длинноволосый тип ушёл с ней в помывочную, отчего настроение окончательно упало и захотелось кого-нибудь прибить, и желательно, чтобы это был один улыбчивый засранец. Девушка понимала, что эти эмоции и мысли не особенно нормальны, но поделать ничего с собой не могла, да и не хотела она заниматься самокопанием, потому что были у них и более важные проблемы. Например, накопить косточек и наконец-то попасть домой.
Между тем вернулась давешняя подавальщица и поставила перед ними заказ. Все блюда очень приятно пахли, отчего у Ночки даже заурчало в животе.
— Ну что ж, оценим, почему их так нахваливали? — подмигнула ей Веселина и принялась за еду.
Суп действительно оказался выше всяких похвал, даже несмотря на странное название, а когда девушки приступили к мясу с овощами, то первой не выдержала подруга и проговорила:
— Очень вкусно, но что-то мне это напоминает. Чувствуешь эти едва уловимые и очень знакомые нотки?
— Да… — задумчиво протянула Ночка, а потом подскочила, словно ужаленная. — Те специи! Зефир!
А затем почему-то бросилась в сторону кухни, чуть не сбив с ног попавшегося у неё на пути мужичка. Наблюдавшая за этим Веселина покачала головой и со вздохом поднялась, последовав за подружкой.
Из-за того, что Ясо за стойкой не наблюдалось, а остальные работники таверны в таком столпотворении не уследили, как длинноволосая девушка штурмует подсобные помещения, Ночка попала внутрь коридора беспрепятственно и ломанулась в проход направо.
Резко открыв дверь, причём это действо сопровождалось характерным хрустом замка, воинственно настроенная девушка немного растерялась, потому что попала не на кухню, а в чью-то странную и тёмную комнату, где сложенные женские вещи на стуле, обыкновенный письменный стол и неплотно прикрытый шкаф, отчего-то соседствовали с каменным гробом, стоявшим вместо кровати, крышка от которого лежала на полу рядом.
Осторожно прикрыв за собой дверь, Ночка, немного сбитая с толку, довольно быстро пришла в себя и обратила решительный взгляд на левую сторону коридора.
Глава 18
Тем временем, закончив с готовкой, Зефир с разрешения Ясо вовсю пользовался своим служебным положением и экспериментировал с фруктами на кухне. Была у него одна сладковато-пряная травка из Выдоха, которая абсолютно не сочеталась ни с какими блюдами, поэтому молодой человек решил приготовить фруктовый салат и заправить его этой специей в надежде, что получится что-то путное.
К сожалению, запас плодов у трактирщика был не самый разнообразный, и пришлось ограничиться яблоками, грушами и виноградом, но скудный ассортимент фруктов энтузиазма парню не убавил, и вскоре необычный салат был готов. Зефир как раз взял миску в руку и вооружился ложкой, чтобы его продегустировать, когда дверь на кухню резко открылась, а внутрь решительно вошла Ночка.
Помимо того, что девушка, как всегда, была прекрасна, вид у неё был дюже воинственный, отчего командир начал судорожно вспоминать, где он мог опять напортачить. Но, как назло, в голову ничего не лезло, а длинноволосая красавица между тем остановилась недалеко от него и с претензией в голосе произнесла:
— Ты!
Что «ты», было не совсем понятно, поэтому пауза слегка затянулась, пока Зефир не отреагировал и не протянул ей тарелку со словами:
— Хочешь салатика из фруктов?
Именно в этот момент у пепельноволосой красавицы наконец-то включились мозги, а понимание того, что она ведёт себя как идиотка, догнало разогнавшуюся девицу.