Нежащийся в постели мохнатый зевнул, широко раскрыв пасть, и нехотя поднялся. Затем он мигнул в пространстве, оказавшись у маленькой заплечной сумочки в углу. Порывшись в ней, зверь достал требуемое и мгновенно переместился к Зефиру, отдав книжку, а затем таким же образом попал обратно на свою кровать.
— Ты так жиром заплывешь, — покачал головой командир, листая священный манускрипт енота с кучей малопонятных каракулей, пока не добрался до изображений девяти девушек.
Найдя глазами схематично нарисованную девицу с кнутом и ее подругу с глефой, Зефир облегченно выдохнул — никто из них не был обведен. Значит, ничего не случилось, и сумасшедшая девица не станет исполнять свои угрозы. Однако, чтобы быть точно уверенным, молодой человек отложил записную книжку и обратился к Бруту:
— Я же не спал с Веселиной и Ночкой?
Енот удивленно повернулся к командиру и пару раз моргнул, а после небольшой паузы отрицательно покачал головой.
— Ну и отлично! — обрадовался молодой человек и жизнерадостно произнес, — пойдемте, дела и завтрак не ждут!
…
Планы у парней были действительно обширные. Первым делом — обновить доспехи. Их старые кожаные броньки к этому моменту стали дырявыми, словно сито, да и кожа не особо спасала от ударов монстров. Не то чтобы дела обстояли лучше с металлическими элементами брони — многие чудовища рвали железо и камень, словно тряпку, — но от них хотя бы было чуть больше пользы в битвах со слабыми, но многочисленными противниками.
В итоге первой остановкой товарищей стали лавки, торгующие защитой. Побродив по городу и примерив уйму доспехов, Зефир и Леопольд выбрали бригантины с наплечниками, которые не слишком ограничивали движение и предоставляли более-менее адекватную защиту. В дополнение к этому они обновили щиты, заменив деревянные на полностью металлические с острым шипом по центру, а также прикупили шлемы с бармицей, прикрывавшей шею с боков и сзади.
Однако сложности возникли с Брутом. Готовыми доспехами на детей практически никто из местных магазинов не торговал. И даже когда кожаный нагрудник на ребенка был найден и надет на мохнатого, тот наотрез отказался в нем ходить и довольно наглядно это продемонстрировал, переместившись в пространстве прямо из него. В результате броня, повисев несколько мгновений в воздухе, упала на землю, а енот негодующе затявкал, подтвердив «словами» свою позицию. Переглянувшись, юноши не стали настаивать — все-таки участие Брута непосредственно в битвах и охоте не особо предполагалось.
Закончив с выбором защиты, команда разделилась: Леопольд отправился к знакомому броннику переделывать крепления баллисты, благо наработки у них уже имелись, и это не должно было занять, как в прошлый раз, два дня, а Зефир с Брутом двинулись искать затычки для ушей, что было вторым пунктом сегодняшнего плана.
И, к сожалению, с ними тоже возникли непредвиденные трудности. Складывалось впечатление, что никто в городе такими вещами не торговал. Конечно, можно было попробовать сделать затычки из подручных средств и в них идти на встречу с поющими и летающими кабачками, но командир не хотел понапрасну рисковать и искал артефактную разновидность, которая бы полностью убирала звуки. И, да, товарищи решили взяться за заказ Эдена, потому что двести золотых — это двести золотых.
Повезло человеку и еноту только через пару часов поисков в не особо приметной лавке на одной из второстепенных улиц. Парный артефакт, который полностью глушил звуки, стоил четыре серебряных и позиционировался как средство для спокойного сна. А из-за того, что затычки выглядели как большие круглые накладки из ткани, самостоятельно прилипающие к уху, они подошли даже Бруту.
Довольный командир купил сразу три пары, и теперь на повестке дня стоял последний пункт плана — поход в ратушу. Друзья не забыли про личное усиление и хотели найти Полуночницу. Поэтому, покинув отпросившегося енота, который основательно заскучал от походов по магазинам, Зефир направил стопы к магистратским магам.
Заплатив за консультацию, молодой человек буквально через десять минут попал на прием к благообразному и седому старичку в черной робе. Вот только результаты разговора разочаровывали: местные кудесники были абсолютно не в курсе, где находится центр желтого Выдоха. Более того, они не знали, где был центр красного Выдоха. А мест с высокой концентрацией силы в желтой зоне нашлось всего два: одно где-то на севере, второе на юге. На вопрос о более точных координатах старик только развел руками, сетуя на несовершенство методов поиска. Поэтому расстроенному Зефиру не осталось ничего, как уйти с пустыми руками.
Впрочем, несмотря на общую бесполезность этого визита и потраченное серебро, кое-какую зацепку он получил, а именно: юг зоны. Учитывая, что товарищи туда изначально собирались, имело смысл порыскать рядом с горами более тщательно, уделив особое внимание ночному времени, так как этот хрустальный колокольчик должен был светиться в потёмках.
К вечеру все приготовления были завершены, и с первыми лучами солнца команда выдвинулась в зону, покинув город через западные ворота. Причиной тому было упрямство Леопольда и Брута, которые до сих пор наотрез отказывались перемещаться с помощью Лакомки, сколько бы Зефир их ни уговаривал.
Глава 19
— Держите, — командир протянул затычки для ушей товарищам и, пока они их разбирали, добавил, — когда эти штуки на вас, не забывайте не только по сторонам смотреть, но и на друг друга поглядывать. В них вообще ничего не слышно, и если кто-то попадет в беду даже в паре метров, остальные просто не узнают об этом.
Брут и Леопольд серьезно кивнули и начали надевать артефакты, тем же самым занялся и сам Зефир.
В данный момент отряд находился в начале предгорий, не так далеко от пещеры с Лакомкой, а путешествие досюда прошло, как по маслу.
Единственное, что насторожило товарищей во время пути — это останки двух групп, встреченные глубоко в зоне. И, судя по всему, убиты те были людьми, а уже потом основательно пожеваны местными падальщиками. Ведь Выдох был опасным местом не только из-за монстров и ловушек, но и из-за человеческой жадности, не знающей границ. Однако в этих случаях никто вещи мертвецов не тронул — по крайней мере, на первый взгляд. И почему-то на ум сразу же приходили их старые знакомцы — отряды в черных плащах, рыскающие по зоне.
Несмотря на это, Зефир и Леопольд желания идти дальше не растеряли, и вскоре команда добралась сначала до холмов на самом юге желтого Выдоха, а оттуда, тщательно проверяя местность, вышла к предгорьям Хребта Русалки.
Насколько командир знал, зона касалась гор краешком, поэтому углубляться в скалы для поиска гнезд зеленохорусов не было нужды. Не любили эти и другие измененные твари селиться вне Выдоха и делали это крайне редко, разве что в период гона. Это несколько сужало территорию, которую нужно было обследовать для заказа Эдена, но, к сожалению, никак не помогало с Полуночницей.
Меж тем четверо суток поисков прошли безрезультатно, зато за это время товарищи ещё раз убедились, насколько опаснее становился Выдох без слуха. Однажды, наткнувшись на бродячую ловушку, командир и енот предупредили о ней голосом, но оба позабыли, что Леопольд ничего не слышит, и чернявый, не заметив остановившихся товарищей, чуть было не вошёл в ту на полном ходу. К счастью, Зефир вовремя заметил неладное и бросился к другу, остановив его в самый последний момент, а этот эпизод ещё раз недвусмысленно напомнил группе, что проверять друг друга нужно как можно чаще.
Последующие три дня тщетных поисков в итоге привели друзей практически вплотную к горам. Местность стала заметно сложнее: подъёмы, спуски и распадки сменяли друг друга, а вокруг начали появляться странные образования. Конечно, в Выдохе практически всё было ненормальным, но даже на его фоне огромный раздутый булыжник, обросший наростами, напоминавшими складки жира, или дерево, которое будто разнесло вширь от переедания, смотрелись слишком уж дико. Скорее всего, это была работа тех самых певчих кабачков, а значит, Зефир с товарищами шли в правильном направлении.
— Быстрее! — отрывисто крикнула Веселина.
В этот самый миг девушки со всех ног удирали от пятёрки воинов в чёрных плащах и никак не могли оторваться, несмотря на то что у каждой было по три улучшенных основания. Этот факт прямо говорил о том, что за ними гнались явно непростые типы, а остановка грозила очень крупными и летальными неприятностями.
В отличие от команды Зефира, которая бродила по зоне куда Всемогущая Бойня пошлёт, подружки были более последовательны и планомерно обследовали юг жёлтого Выдоха, постепенно удаляясь вглубь, пока в какой-то момент не добрались чуть ли не до его края. Всё-таки знание местности и обитающих там тварей было отличным подспорьем в сохранении жизни искателя. А ещё девушки вели карты и записи разведанных территорий, которые потом хотели сбыть за немалые деньги.
— Догонят! — быстро глянув назад, ответила Ночка. — Давай к подъему и сверху дадим бой!
Предложение было дельным, а её подруга, отрывисто согласившись, прибавила скорости, взбираясь вверх по довольно крутому склону. Из-за того что девчонки бежали от преследователей по дну сильно вытянутого и глубокого оврага, в который они и чёрные плащи одновременно забрались с разных сторон, чтобы избежать внимания местных жутких птиц, Ночка и Веселина не видели и не знали, что происходит вокруг. Обычно осторожные девушки провели бы сначала разведку и только потом выбрались на открытую местность. Однако сейчас выбора не было, а первой наверху оказалась Ночка.
— Ты чего⁈ — поднявшись следом, выпалила нервным голосом Веселина, заметив, что подруга замерла, уставившись в противоположную от врагов сторону.
Быстро указав на спины идущей в метрах двухстах компании, которую легко было узнать благодаря мохнатому еноту, Ночка закричала:
— Зефир! Зефир!!
Расстояние было совсем небольшим, и не услышать этот выкрик было невозможно. Вот только ни парень, ни его товарищи не обратили никакого внимания. Они даже в ее сторону не соизволили повернуться.