Вести отряд должна одна из групп нанятых искателей, а Зефир с товарищами и вторая команда будут подстраховывать их. Далее, по прибытии, все авантюристы обязуются дождаться, пока храмовники не закончат со своими делами, и затем проведут всех обратно.
Главой всего этого безобразия являлся тот самый Лука, что пойдет в Выдох вместе со всеми, а еще среди храмовых воинов будут четыре адепта, включая Милажену, а также небезызвестный чемпион из Центрального региона по имени Людевит, у которого оказывается было пафосное прозвище «Крушитель».
Между тем, отойдя от храма, товарищи добрались до ближайшего рынка, где хотели пополнить запасы, когда в толпе раздался громкий голос неопрятного бродяжки:
— Конец близок!
— Чей? — потешно заозирался какой-то искатель, якобы ища его, и заржал под смешки окружающих.
— А он большой? — прозвучал томный голосок какой-то местной куртизанки.
— Вы просто пища, тупицы! Ни хрена не знаете и ни хрена не хотите знать! — внезапно взбеленился бродяжка. — А я видел участь, нам уготовленную! Как видел, что Пожиратель сам скоро откинет копыта! Дура переоценила свои силы!
— Это кто еще здесь тупица⁈ — обратил свой взгляд на сумасшедшего проходящий мимо воин.
Мнимый прорицатель не стал больше ничего говорить, внезапно засмеявшись с надрывом. Его смех был больше похож на истерику, а затем он также неожиданно замолчал и побрел куда-то, не разбирая дороги.
Товарищи особого внимания на эту сценку не обратили, а командир все еще нет-нет да возвращался мыслями к недавним событиям в пещере, поэтому спросил у чернявого:
— Леопольд, сложно было язык выучить с нуля?
— И да и нет, — немного подумав, ответил друг. — Человеческому языку я учился самостоятельно пару лет, но прогресс начался только, когда я повстречал одного доброго старика. Он обучил меня нормально разговаривать и даже писать и читать. Жаль, умер из-за гона.
Леопольд замолчал ненадолго, так как воспоминания были не самыми радостными, а затем продолжил:
— К слову, сразу же после превращения говорить на сорочьем я попросту не смог, хоть все также продолжал понимать их, как и некоторых других животных, — кивнул чернявый на идущего рядом енота, что с интересом прислушивался к диалогу.
— А медведей ты теперь не перевариваешь после того случая? — поинтересовался Зефир.
— Да. Головой-то я понимаю, что это сделал конкретный медведь, и винить их всех глупо. Но иногда находит. А знаешь, что самое поганое? — внезапно спросил друг.
— Нет, — покачал головой командир.
— Я пробовал вернуться к своей семье, а они, узнав меня даже несмотря на внешний вид, попросту не приняли. Что-то у людей и животных здесь, — постучал он себе по виску пальцами, — кардинально различается. И я не хочу сказать, что мои бывшие сородичи тупые. Нет, это не так. Просто они абсолютно другие, и после превращения я в один миг перестал понимать, что ими движет.
Глава 22
Вскоре наступил день похода, а Зефир со своей командой, основательно подготовившись, с утра были на точке сбора, расположенной в небольшой, но хорошо прикрытой со всех сторон растительностью роще. И если бы командир не знал, где искать временный лагерь, то, скорее всего, просто бы прошел мимо этого места.
В зарослях троицу товарищей встретил секрет из двух воинов, а затем после выяснения, кем были новоприбывшие, один из дозорных отвел их к Милажене.
По пути к девушке Зефир с интересом осмотрелся. Несмотря на то что здесь собралось более двух сотен людей, лагерь был очень компактным: отдельными группами по десять человек на земле сидели воины, занимающиеся кто чем. Немного в стороне, но не смешиваясь с ними, расположились две команды незнакомых искателей — по четверо и трое человек соответственно, легко узнаваемые по разномастной экипировке. В отдалении стоял десяток стреноженных лошадок с хорошо заметными на груди круглыми кулонами, обвязанными вокруг шеи, а посреди площадки находился небольшой и простенький шатер из серой материи, у которого дежурила пара бойцов.
Скорее всего, там находилось командование, и как раз рядом с ним сидела на бревне искомая блондинка с каким-то лысым мужчиной, что-то обсуждавшие.
Единственное, что выбивалось из общей картины — второй шатер, стоявший наособицу. Он был белого цвета и раза в три больше центрального. Рядом с его занавешенным входом дежурило двое, наверное, все же слуг, потому что на бойцов они не тянули, судя по отсутствию хоть какой-нибудь брони.
— Спасибо, — поблагодарил парень провожатого, который, скупо кивнув, сразу же ушел.
— Привет, Зефир! — обрадованно произнесла девушка, отвлекаясь от разговора. — Леопольд, Брут.
Экипировка была на ней походная, хотя, как и в прошлый их выход, алый плащ на плечах отсутствовал. В общем-то, в лагере никто их не носил, как самый очевидный атрибут, по которому последователей культа можно было с легкостью узнать.
— Привет, — махнул рукой командир. — Где нам разместиться?
— Падайте, где угодно, мы через полчаса выдвигаемся, — ответила Милажена, а на заинтересованный взгляд мужчины рядом пояснила, — это команда, про которую я тебе рассказывала, с ними ни одна ловушка нас не достанет!
— Я Беорад, адепт Всемогущей Бойни, — поднялся с бревна лысый и протянул руку.
Выглядел он внушительно и не уступал в росте командиру, что с учетом отсутствия волос на голове, сведенных бровей, как будто тот постоянно хмурился, а также качественной воинской экипировки, делало его образ довольно угрожающим.
Зефир посмотрел на ладонь, а затем с некоторой заминкой пожал ее. Вроде бы именно так приветствовали друг друга воины, как бы показывая, что в руке нет оружия, а значит и злого намерения. Вот только мужик в этот самый момент попытался сжать руку командира с недюжинной силой, демонстрируя это недружелюбное намерение.
С любопытством всмотревшись в напрягшееся лицо человека перед собой, который, видимо, пытался сломать Зефиру ладонь, командир легонько сжал руку в ответ. Задачи калечить перед ним не стояло, но учитывая, что юноша мог оставлять на дереве отпечатки своих пальцев после улучшения всех пяти оснований, то эффект был моментальным.
Физиономия Беорада покраснела и напряглась еще сильнее, а через секунду он немного расслабился, в то время как Зефир почувствовал, как ладонь мужчины стала гораздо крепче.
Скорее всего, тот использовал что-то типа умения Крепости, и, не придумав ничего умнее, начал сжимать руку командира еще сильнее. Теперь уже молодой человек почувствовал боль и, напрягшись, под хруст чужих костей, с силой сжал ладонь.
По лагерю разнесся вскрик лысого, привлекая всеобщее внимание, а из центрального шатра моментально выбрался старший служитель Лука, раздраженно поинтересовавшийся:
— Что здесь происходит?
— Просто Беорад — дебил, — рассмеялась блондинка и повернулась к баюкающему ладонь лысому, — я кому только что рассказывала, что этот искатель физически крепче меня?
Покалеченный мужчина на ее слова что-то злобно пробурчал, а затем полез здоровой рукой к поясу за зельем. Хоть Зефир и немного разозлился, но особо не жестил, поэтому лечебный эликсир должен был спокойно срастить трещины.
— Мила, займись новичками, — покачав головой, как будто имел дело с кучкой малолетней шпаны, проговорил Лука и вернулся к себе в шатер.
— Пойдемте вон туда, — указала девушка на пустой пятачок рядом с двумя другими командами искателей.
Парни и енот последовали за блондинкой, а затем, достав подстилки, разместились на земле. Как только товарищи закончили располагаться, ожидавшая рядом Милажена плюхнулась к Зефиру, подвинув его своей попой и прижавшись плечом, и заявила тихим и серьезным тоном:
— Будьте теперь осторожны, лысый злопамятен. В походе он гадить не будет, потому что на виду, а вот в городе и после задания вполне способен.
— Спасибо за предупреждение, — благодарно кивнул командир.
Тем временем девушка, удовлетворившись тем, что ее слова восприняли серьезно, произнесла:
— В этот раз за мной не закрепили отряда, поэтому я буду с вами, так что радуйтесь.
— Воинами руководят остальные адепты? — уточнил Зефир. — Как вообще работает цепочка командования?
— За каждым из трех адептов закреплено по пятьдесят человек, а за чемпионом оставшиеся полсотни. Они, в свою очередь, действуют как отдельные подразделения, подчиняясь старшему служителю, — охотно пояснила девушка.
— Хорошо, — задумчиво протянул Зефир. — Это, конечно, раньше надо было прояснить, но кому мы подчиняемся в рамках задания?
— Луке, ну и мне, само собой, — предвкушающе улыбнулась блондинка. — Остальных можете смело посылать к старшему служителю.
— Понял, спасибо, — заметив выражение ее лица, Зефир решил побыстрее сменить тему. — А кто там во втором шатре, чемпион?
— Людевит, — сразу же помрачнела девушка.
— А мы успеем через полчаса выдвинуться в путь? — поинтересовался командир, имея в виду, что собрать такой шатер — дело небыстрое.
— Наверное, — пожала плечами блондинка. — А если нет, то придется задержаться.
— А этот чемпион разве не подчиняется приказам главы? — продолжил допытываться Зефир.
— Формально подчиняется, но мы живем не в формальном мире, — ответила та философским наблюдением.
Девушка явно не горела желанием обсуждать этого Крушителя в юбке, поэтому молодой человек перестал наседать. Однако эстафету внезапно продолжил Леопольд:
— Милажена, насколько он силен?
— Разделает вас под орех, — лаконично ответила она.
Вообще, измерить уровень сил измененных искателей по какой-то единой шкале было невозможно. Вот сколько дает силы или скорости рука медведя или нога прямоходящего кота? А если человек, получивший их, нетренирован или страдает проблемами с легкими?
Получше дела обстояли с энергетическими центрами, и тут можно было с оговорками делить людей по количеству улучшенных оснований. Но опять же, как когда-то объяснял Эден, предел насыщения оснований у всех разный, а значит, и уровень даруемых сил тоже разный. При этом, если прибавить к этому сильно различающиеся физические кондиции людей, то два человека с одинаковыми косточками могут иметь абсолютно разный уровень опасности.