— Так что опять случилось? — с интересом посмотрел на своего командира Леопольд, как только тот уселся за стол, а рядом залез на лавку Брут.
— Наедине скажу, — Зефир стрельнул многозначительно глазами в сторону енота, намекая о том, чьих проделок коснётся разговор. — У меня к вам другое дело. Как вы, наверное, заметили, мы слабоваты. Точнее, конкретно я слабоват. У этой Милажены были все шансы выиграть, если бы она меня не недооценила. Адепт была практически равна мне по силе и скорости, гораздо техничнее на мечах, а еще у нее странная способность, которой я ничего не смог противопоставить. И если мы встретим такого противника за стеной — нам конец.
— Что ты предлагаешь? — деловито уточнил чернявый.
— Я хочу, чтобы мы втроем завтра навестили Эдена и улучшили себя, а еще нам не помешает возобновить тренировки. Осталось только решить, как будем распределять энергетические центры.
То, что сейчас Зефир предлагал, было больной темой для его соратника, но другого пути командир не видел, ждать дальше, пока они не подкопят косточек с монстров, по его мнению, было чревато проблемами, возможно, даже смертельными. Как наглядно показал сегодняшний опыт, парни не были самыми толстыми жабами в этом болоте.
Леопольд задумался и прикусил нижнюю губу, запрокинув голову. Потом он вернул взгляд на командира и, сфокусировавшись на двух отчетливых тёмно-синих фингалах, вздохнул и проговорил:
— Ладно, давай улучшаться тем, что у нас есть. Мы с Брутом слабее, и разумнее будет сначала предельно улучшить тебя, чем доводить кого-то из нас до середнячков. Поэтому медузу возьми себе, а мы с мохнатым косточками закроем себе по одному основанию. Идет? — чернявый обвел взглядом своих соратников, остановив тот на еноте.
Брут не раздумывал и сразу кивнул. Если бы это был какой-то другой день, он бы еще покочевряжился, однако сегодня зверь напортачил и знал об этом, отчего согласие далось ему быстро и легко.
— Отлично, — обрадовался Зефир. — Тогда завтра с утра идем к чудовищному алхимику. И, кстати, нам надо что-то решать с Мутимиром.
Разговор плавно перетек на новую тему, однако ни к чему конкретному парни так и не пришли. Все упиралось в то, что у них пока были коротки руки для того, чтобы достать упертого засранца. Рассказал командир Леопольду и о продаже артефактов, а буквально через пару минут, после того как обсуждение дел подошло к концу, рядом раздался знакомый голос:
— Составлю вам компанию?
— Нет, — Зефир повернулся и посмотрел на Карлу, ту брюнетку, что имела некоторые «чудовищные» особенности и которую лидер отряда совсем недавно связал и бросил отдохнуть на полу.
— Не будь таким хмурым и злым, хочешь я тебя утешу? — произнесла она игриво, обратив внимание на синяки вокруг глаз молодого человека.
— Я тебе сейчас такие же поставлю, — начал раздражаться Зефир.
— Всё-всё, — подняла она руки в защитном жесте и добавила нормальным тоном. — Просто скучно, и я хотела поболтать с новой местной знаменитостью, а еще я могу вам рассказать пару интересных историй о Выдохах, взамен на кружечку пенного. Идет?
Какой-то лютой антипатии к ней Зефир не испытывал, а любые сведения о зоне всегда были кстати, поэтому он, подумав немного, крикнул в сторону:
— Ясо, налей нам четыре, — и, переведя взгляд на сидящего рядом енота, поправился, — три с половиной кружки, пожалуйста.
Истории у девушки оказались скорее байками, которых в достатке можно было услышать в любой таверне. Например, о группе призраков невинно убиенных девственниц, преследующих мужиков и расправляющихся с ними в Выдохе с особым зверством, или об области в зоне, где процесс пищеварения у всех живых существ происходил наоборот. Как это «наоборот» не уточнялось, но если существование привидений, даже таких странных, после всего увиденного Зефир мог вообразить, то вот этот рассказ, кроме скепсиса, ничего другого у него не вызвал. Еще из интересного Карла рассказала историю о хранителе места, когда какой-то удачливый искатель, имени которого никто, конечно же, не знал, смог приручить одно такое существо, скармливая тому добытое мясо чудовища. Это уже было более правдоподобно, потому что один такой самоприрученный мохнатый сейчас сидел рядом на скамейке и лакал из кружки. И хоть разница между енотом и хранителем места была огромной, сам факт не был чем-то невероятным для Зефира. К слову, в районе искателей все более-менее знакомые с Брутом люди теперь ошибочно считали его не просто обычным зверьком, которого для потехи завел себе юноша, а измененным человеком, точнее, эксцентричным карликом или ребенком, который отчего-то решил кардинально поменять себе внешность у чудовищного алхимика.
— Да иди ты! — из другого конца зала раздался громкий возглас Петара, сидящего в кругу своей группы и пары завсегдатаев. — Не может быть!
Синеволосый перевел ошарашенный взгляд на Зефира и скривился, как будто зажевал лимона, а затем о чем-то горячо заспорил со своим собеседником. Сидевшая там же Невенка в какой-то момент закатила глаза, не выдержав тот поток белиберды и оскорблений, что обрушил ее обиженный командир на спасших их парней, и встала с места. Пройдя по залу, провожаемая раздраженным взглядом Петара, рыжая девушка с кошачьими ушками оказалась у столика, где Карла рассказывала очередную байку.
— Можно? — указала она на место слева от Зефира.
Парень без слов немного подвинулся, а гостья опустилась рядом.
— Я, наверное, пойду, — внезапно поднялась брюнетка, решив не мешать разговору. — Спасибо за угощение.
Она отсалютовала кружкой и удалилась в зал, устроившись у каких-то своих знакомых, а Невенка тем временем не стала ходить вокруг да около и произнесла:
— Ты извини Петара, он ничего такого против вас не замышляет, просто честолюбивый очень, и когда абсолютные новички втоптали все его достижения в грязь и обошли его, словно стоячего, то командир совсем желчью истек, и теперь из-за гордости не может признать, что эти самые новички превосходят его во всем.
Это было прямолинейно, а самое главное — действенно. Рыжая увидела проблему, которую на пустом месте создал себе и всей их команде синеволосый маг, а затем с изящностью, которую только женщины и могут продемонстрировать, взяла и купировала ее. В общем, злость Зефира на этого придурка практически моментально прошла, стоило девушке объясниться.
— И я хочу еще раз вас поблагодарить, что не прошли тогда мимо, — продолжила она.
— Ты уже благодарила, забудь, — отмахнулся командир.
— Но я правда очень благодарна! — возразила Невенка и очаровательно улыбнулась ему.
Брут с Леопольдом переглянулись, а енот многозначительно подвигал пару раз бровями вверх-вниз, после чего уткнулся в свою кружку. Также поступил и чернявый, абстрагировавшись от заигрываний между их командиром и очередной девицей.
Прошло еще минут десять обмена любезностями между парнем и девушкой, а потом парочка стремительно ушла наверх под злобные взгляды Петара.
Посмотрев им вслед, Леопольд неожиданно предложил мохнатому:
— Еще по одной? Нам здесь долго сидеть.
Не успел Брут ответить, как дверь рядом со стойкой резко отворилась, стукнувшись о стену так, как будто ее вышибали с ноги, а в моментально притихшем зале объявилась Милажена. Синяк с ее лица каким-то магическим образом пропал, но видок у нее был основательно помятый.
— Какой придурок положил меня в гроб⁈ — раздался на всю таверну ее раздраженный голос под озадаченные переглядывания посетителей.
— Зефир, — сразу же сдал молодого человека трактирщик.
Услышав это, а самое главное, оценив посыл: «Еще раз сунешься — умрешь», оригинально высказанный победителем, блондинка мелодично засмеялась. Правда, юноша ничего такого не подразумевал, когда так пошутил, но кого это волнует?
— Передайте ему, что я еще вернусь за реваншем.
Утром следующего дня команда в полном составе после тренировки на заднем дворе таверны, а также плотного завтрака собралась в магазинчике Кветко Мияра, устроившись на диванчике и креслах в прихожей. Марко — помощник мастера ушел звать молодого чудовищного алхимика, а Леопольд и Зефир коротали время за разговором, пока енот посапывал на сидении.
— Может, заменить себе руку на что-то более мощное? Как у того крепыша из команды Петара? Стоимость вроде невысокая. Что думаешь? — чернявый отложил обратно на низенький столик планшет с ценами.
— Ну, это точно не мое, но, если ты хочешь, почему бы и нет.
— Не знаю, — пожал плечами Леопольд. — Меня, в общем-то, свое тело устраивает, и менять его части я как-то, наверное, не готов.
— Вот ты и сам ответил на вопрос.
— А вдруг нам когда-нибудь не хватит той толики сил, что дает это улучшение?
— Значит, мы помрем, — философски заметил Зефир. — Не забивай пока голову, давай сначала используем косточки и медузу, а затем уже будем решать по результатам.
— Добро, — кивнул собеседник, и в этот же момент дальняя дверь открылась, впуская Эдена. Парень с момента их последней встречи внешне мало изменился, но, во всяком случае, у него ушло то постоянно затравленное и угрюмое выражение лица.
— Привет! — махнул рукой чудовищный алхимик. — Проходите за мной, поговорим в моем кабинете.
Парни переглянулись и встали с мест, а Зефир еще и захватил за шкирку мохнатого. Чем он таким ночью занимался, было не особо понятно, но сейчас Брут, видимо, решил доспать причитающееся. Зайдя в дверь и попав в коридор, товарищи поспешили за юношей, что провел их до лестницы в подвал, а затем стал спускаться по ступенькам.
Внизу был другой, более темный коридор с несколькими тяжелыми деревянными дверьми, одну из которых Эден отворил, а затем пропал внутри. Дополнительного приглашения никто ждать не стал, а гости вошли вслед за парнем.
— Располагайтесь, — указал он на четыре кресла вокруг низкого столика в углу кабинета, за двумя невысокими ширмами.
Сгрузив на одно из сидений енота, который так и не проснулся, командир огляделся. Комната была