— Хорошо, — кивнул немного успокоившийся парень. — А как вы к ней вообще хотите попасть?
— Есть у нас предмет один… — улыбнулся Зефир и, сняв заплечный мешок, начал что-то доставать из него.
Пока командир рылся в сумке, чудовищный алхимик следил, как тот сначала вытащил два каких-то куска материи, а затем извлек полуметровый металлический диск, который кинул на землю.
— Держи, — Зефир вручил растерянному юноше тряпку в руки и сказал, — как только я исчезну, через десять секунд становишься на мое место и мысленно желаешь переместиться отсюда.
— А куда?
— Тут пункт назначения всего один, так что достаточно просто желания.
— Хорошо, — кивнул находящийся в прострации Эден.
Командир тем временем встал на артефакт и через секунду пропал, а чудовищный алхимик, под заинтересованные взгляды енота и чернявого, отсчитал положенное время, а затем занял место на диске.
— Сочувствую… — последнее, что услышал парень, прежде чем попал куда-то в темноту, где было очень мокро и почему-то тепло.
Следом всё вокруг зашевелилось, а потом Эдена, под звуки, будто кто-то прочистил горло и избавился от лишнего, выплюнули — по-другому не скажешь — прямо на пол. Юноша завозился в луже чего-то тягучего и отвратного, а из-за того, что его глаза залепило этой же субстанцией, он к тому же ничего не видел.
Вспомнив, что у него в руках была тряпка, Эден попытался протереть ею лицо, однако она тоже промокла до нитки, поэтому никакого эффекта он своими действиями не добился.
— Что-то ты сегодня чересчур слюнявая, — прозвучал знакомый голос невдалеке, а затем Зефир подошел ближе к юноше и всучил ему кусок сухой материи. — Вот, держи.
Эден быстро протер лицо, и первое, что он увидел — большой и любопытный глаз, который таращился на него из стены.
— Это Лакомка, — пояснил командир. — Извини за тряпку, что-то я не подумал тебя предупредить, что её нужно спрятать.
Чудовищный алхимик, всё еще находясь в изрядном шоке, оторвал взгляд от хранителя места и осмотрел себя. Всё его тело было покрыто довольно вязкой и прозрачной жидкостью, похожей на слюну. А потом в его голове наконец-то всё встало по полочкам, и, поднявшись, он возмущенно взглянул на вытирающегося Зефира.
— Если бы я рассказал, ты бы не согласился, и мы бы два месяца плелись пешком до гор, — несколько виновато проговорил собеседник. — Да и попали мы к Лакомке в неудачное время — она только собралась обедать и обильно пускала слюни.
Молодой чудовищный алхимик не стал горячиться и осмотрелся. Всё-таки он действительно бы не согласился залезать в рот к чудовищу ни при каких обстоятельствах, и то, что ему не рассказали всего, было понятно, но всё равно несколько обидно.
Сейчас они находились в довольно большой комнате, плохо освещенной люминесцирующим мхом на потолке. Невдалеке угадывались очертания коробок, рядом с которыми был прислонен почему-то заряженный стреломет, так и манивший пальнуть из него. А в другом углу помещения стоял грубо сколоченный стол с табуретками, тогда как позади парней обнаружилось два прохода, ведущих куда-то в темноту.
— Так, с хозяйкой убежища ты познакомился. Она добрая и любопытная, поэтому не обижай её, — отвлек молодого человека голос командира. — И давай я тебе здесь всё покажу для начала.
Далее была небольшая экскурсия, во время которой Зефир рассказал, как здесь всё устроено, а Эден только диву давался. Особенно он был поражен местным туалетом, где из глубины подстерегала пугающая тьма.
— И, да, чуть не забыл, — проговорил его экскурсовод, собравшись уходить, — ни в коем случае не ешь со скатерти, как бы вкусно еда Лакомки ни выглядела, и не трогай стреломет.
— Она может агрессивно это воспринять? — спросил чудовищный алхимик.
— Нет, — отмахнулся Зефир, — это проклятые артефакты. В первом случае ты просто сильно отравишься, а во втором можешь стать одержимым.
На этой ноте он попрощался с задумчивым Эденом и пошел к пасти чудовища, которая заблаговременно открылась. Оказавшись рядом, молодой человек полез внутрь, а затем та попросту захлопнулась.
— А чего я еще ожидал-то? — тихо пробормотал юноша, подобрав челюсть с пола, и посмотрел на два огромных любопытных глаза.
Не то чтобы этот взгляд нервировал, но чудовищный алхимик чувствовал себя не очень уютно. Постояв немного, он подошел к табуретке и уселся на неё, продолжая играть в гляделки с чудовищем.
Перед уходом Зефир немного рассказал Эдену про хранителя места, в том числе про его способ общения с ней. Поэтому в том, что она была абсолютно точно разумна, у чудовищного алхимика сомнений не было.
— Стол, — внезапно указал пальцем юноша на предмет перед собой и произнес название вслух. Пытливый ум молодого человека не знал покоя, а появившаяся интересная идея требовала незамедлительной проверки.
В ответ послышалось заинтересованное чириканье, а юноша, улыбнувшись, указал на себя:
— Эден, — а затем перевел палец на хранителя места и добавил, — Лакомка.
— Ну и как он отреагировал? — с болезненным любопытством спросил Леопольд, в то время как командир приводил себя в порядок.
— В целом, нормально, — ответил Зефир. — Да даже Ночка тогда не истерила. Что вы нос воротите, я до сих пор не понимаю.
Эта тема поднималась у них не в первый раз, а чернявый с мохнатым стояли на своих позициях до конца, не желая лезть в пасть к Лакомке. Поэтому, не дождавшись вразумительного ответа, командир попросту махнул рукой и, убрав тряпку в сумку, проговорил:
— Побежали, у нас еще долгий путь впереди.
…
Дорога до подворья заняла меньше времени, чем в прошлый раз. И немного поднажав, чтобы не ночевать в чистом поле, под вечер второго дня товарищи были у знакомого частокола.
Хотя Зефир предупредил Варну и Лису через доску об их скором возвращении, точного времени он не указал, и, разумеется, никто их не встречал. Тем не менее, командир не спешил заходить и для начала вытащил диск, поспешив за чудовищным алхимиком. Попав внутрь, командир застал юношу, сидящим за столом.
— Ну что, как ты тут?
— Учу Лакомку языку.
— И как успехи? — удивился Зефир.
Его собеседник повернул голову в сторону пещерки и указал на неё пальцем, на что та медленно проговорила звонким голоском: «Ла-ком-ка». Затем Эден указал на себя, а хранитель места прилежно повторила его имя, ну и в заключение юноша тыкнул пальцем в командира, услышав в ответ очень радостным голосом: «Зе-фир!».
— Ох и намучился я с твоим именем, когда не было примера под рукой, — пояснил чудовищный алхимик очумевшему гостю.
— Ну ничего себе, — отмерев, проговорил Зефир и отправил пещерке картинку с похвалой.
Через миг по убежищу раздались радостные чирикающие звуки, а командир тем временем обратился к Эдену:
— Пойдем, мы прибыли к нашим друзьям.
Долго собираться «узнику» Лакомки не было нужды, поэтому вскоре оба молодых человека стояли перед открытой пастью.
— Ты не возражаешь, если мы вместе переместимся? — внезапно спросил Зефир. — Зарядов в диске немного осталось, и восстанавливаются они долго.
— Э-м, нет, — ответил немного замешкавшийся чудовищный алхимик, который в душе возликовал, так как жутко боялся лезть в рот, полный зубов, даже если это была Лакомка.
Спустя пару минут, они оказались на диске в реальном мире. И, естественно, чтобы переместиться, парням пришлось быть как можно ближе друг к другу, но хотя бы обошлось без объятий. Тем не менее у Брута это вызвало однозначную реакцию — енот начал двигать бровями вверх-вниз и гадко захихикал, отчего раздраженный командир, делая шаг с артефакта, веско сказал:
— Ты доиграешься и точно скоро получишь по мохнатой жопе.
Зверь изобразил, что он здесь ни при чем, однако дурацкую улыбку с морды не убрал. Закатив глаза, Зефир принялся упаковывать диск обратно, когда ворота неожиданно начали открываться, а следом раздался теплый голос Варны, выглянувшей наружу:
— Вы пришли. И к тому же с гостем.
— Зефир, дядя енотик и Леопольд! — раздался голосок Вилтани, выбежавшей за ограду и кинувшейся обниматься.
…
— Итак, Эден, значит, ты чудовищный алхимик? — спросила парня блондинка, когда они разместились в общем зале за длинным столом.
Время было позднее, и от еды товарищи отказались, да и сами домочадцы только недавно ужинали, поэтому все ненадолго собрались внизу, прежде чем пойти спать.
— Да, — кивнул немного робеющий молодой человек, на которого Варна произвела неизгладимое впечатление.
Несмотря на отсутствие руки, аура и вид опасного хищника у женщины никуда не делись, и если Леопольд и Зефир уже давно привыкли, то новоприбывший никаким «иммунитетом» не обладал.
— И как успехи?
— Варна, ну что ты насела на него, — вмешалась Лиса. — Он вообще-то заказчик и деньги парням платит.
— Да нет, всё нормально, — благодарно посмотрел на рыжую молодой чудовищный алхимик. — У меня есть небольшая практика в Перекрестке. Но я планирую и дальше работать по специальности и расширяться. Это если кратко.
— Как ты говоришь, твоя фамилия? — продолжила допытываться женщина.
— Бальдуф.
— Бальдуф… — протянула Варна, задумчиво рассматривая двух шатенов с резкими чертами лица, сидевших рядом — Зефира и Эдена.
— А сложно было стать чудовищным целителем? — тем временем поинтересовалась Лиса.
— Да, отец был очень строгим, — грустно улыбнулся юноша. — Он всю жизнь посвятил чудовищной алхимии и от меня требовал того же.
— А мой, наоборот, хотел, чтобы я сама нашла свое призвание, — тоже загрустила рыжая.
— Ладно, давайте закругляться и ложиться спать, — хлопнула в ладоши Варна, привлекая внимание и нарушая тягостную атмосферу. — Вон, Вилтани уже засыпает на ходу.
Девочка, сидевшая рядом со своим меховым дружбаном, действительно уже клевала носом. Да и Хагг позевывал в уголке, отчего бдительная блондинка решила продолжить общение завтра. Возражений ни у кого не было, и вскоре все разошлись.