Офигевший Зефир хлопал глазами, переводя взгляд с одной гостьи на другую. Шокирован он был не только из-за того, что не ожидал повстречать здесь кого-то разумного, но и потому, что обе девушки прошли одинаковые и странные улучшения.
Первое, что бросалось в глаза — слегка вытянутые вверх и назад уши, покрытые мехом. Вторым и третьим инородным элементом в образе были выделяющиеся во рту небольшие клыки и вертикальные зрачки в крупных глазах. А ещё девчонки могли похвастаться длинными волосами, заплетёнными в косы, довольно редких цветов — розового и зелёного.
— Брось копьё! — тем временем сказала та, что была с розовыми волосами, направив своё оружие на молодого человека. — И отстегни ножны с мечом.
Одежда на девушках тоже была чудной — обе носили узкие штаны из светло-коричневых выделанных шкур с какими-то висюльками по швам, а сверху на дамочках были надеты курточки из того же материала и с теми же висюльками на обратной стороне рукавов.
— Эй, красавчик, отомри уже и делай, что тебе говорят, — проговорила зеленоволосая девица, покрывшись небольшим румянцем из-за беззастенчивого взгляда, которым одаривал их командир.
Балаган пора было заканчивать, поэтому Зефир, выпустив из рук свое копьё, ухватился за сеть и потянул её в разные стороны.
— Моя сеть! Я её месяц вязала! — под треск материи раздался обиженный выкрик девушки с розовыми волосами, в то время как вторая, ловко перевернув оружие в руке, попыталась ударить тупым концом молодого человека.
Ухватившись за древко и несильно потянув на себя, Зефир получил в своё распоряжение чужое копьё, которое сразу же отбросил в сторону. Через несколько мгновений очнулась первая подруга и с воинственным криком подскочила к юноше, попытавшись проделать то же самое, однако буквально секунду спустя также лишилась своего оружия, которое молодой человек попросту бросил себе под ноги. Было кристально ясно, что девицы говорили правду и убивать его не планировали.
Размяв кулаки и сделав самую зверскую рожу из возможных, Зефир стал медленно надвигаться на обескураженных противниц, которые начали инстинктивно пятиться. Обе девушки в этот момент окончательно осознали, что повстречали в лесу того, с кем не стоило связываться.
— Ну что ж нам так везёт-то! — эмоционально воскликнула зеленоволосая, отступая.
Рядом раздался внезапный вскрик — это её подруга, не заметив кочки, упала на попу, подвернув ногу, которую сейчас баюкала со слезами на глазах.
— Не убивай нас, пожалуйста, — остановившись и выставив вперёд ладони, умоляюще проговорила девушка с зелеными волосами. В последнее время у двух охотниц всё действительно шло через одно известное место, и, видимо, это происшествие должно было стать их финальной неудачей, поэтому та решила действовать нестандартно.
Зефир остановился. Убивать он их действительно не хотел, просто проучить немного, но, увидев плачущую на земле девицу и переведя взор на её подругу с максимально жалостливым личиком, решил не делать и этого, спросив не очень дружелюбно:
— Какого хрена вы на меня напали? Ограбить решили?
— Нет! Всё не так! — возмущённо возразила зеленоволосая и, сбавив тон, добавила просительно, — можно я помогу Дивне, а потом сразу же всё расскажу?
…
— Наши предки сотню лет назад подались в Щетину русалки из Одель-Бера, спасаясь от сумасшедших поборов и беззакония, и основали в лесу поселение. Земля была хоть и опасной из-за близости Выдоха, зато не было никаких господ, а люди были сами себе хозяевами, — начала рассказ охотница, не забывая делать тугую повязку своей неудачливой и притихшей подруге.
Зефир в этот момент стоял со скрещенными руками рядом, изображая суровость, но при этом с интересом слушал.
— Долгое время всё было хорошо, хоть, конечно, и не без проблем: переселенцы отстроились, возвели частокол, жили охотой и собирательством, почувствовав наконец-то свободу. Но где-то сорок лет назад деревню накрыл внезапно появившийся Выдох, который искорёжил всё вокруг и постепенно превратил нас всех в это, — оторвавшись от своего занятия, с отвращением показала на свои ушки зеленоволосая. — Люди каким-то чудом выстояли и ушли оттуда, но все дети, которые появились позже, не избежали суровой участи. Более того, у нас практически полностью перестали рождаться мальчики!
Стоило командиру услышать про искажённых, как его взгляд потеплел, и он подошёл к несколько напрягшимся девчонкам и протянул эликсир с пояса.
— Зелье лечения, — пояснил он на недоуменный взгляд.
— Спасибо!
— Спасибо! — горячо поблагодарили его обе девушки, а зеленоволосая, развязав повязку, капнула чуть-чуть на лодыжку подруге, спрятав практически полный флакончик за пазуху.
— Так почему вы на меня напали? И как вас зовут? — уселся рядом с ними на землю Зефир.
— Я Богдана, — представилась та, что лечила подругу, и указала на вторую девицу, — это Дивна. А напали мы из-за проблем с рождаемостью.
Молодой человек удивлённо посмотрел на собеседницу, не до конца понимая, о чём та говорила, и девушка, заметив это, начала пояснять:
— Мы постепенно вымираем, потому что у нас практически нет мужчин. Раньше, когда по дороге за лесом ещё ходили путешественники, мы за плату припасами приводили в селение парней, которые помогали нам, — на этом моменте Богдана покраснела. — Но теперь дорога пуста уже много месяцев подряд, и когда мы увидели тебя, то решили во что бы то ни стало привести в поселок.
Зефир смотрел на теперь уже двух заалевших молодых девиц и тихо офигевал. Судя по реакциям, говорили они искренне, и оттого вся история была ещё более несуразной. Еще никогда юноша не попадал в ситуацию, когда на него охотились с сетью для того, чтобы потом совершить это самое. Девушки не совсем правильно оценили выражение его лица, и розоволосая Дивна произнесла горячо:
— После мы бы тебя отпустили! Честное слово!
Командир тем временем ненадолго задумался, а затем неожиданно поинтересовался:
— А как выглядят те, кому нужна «помощь»? — выделил он последнее слово интонацией.
— Как мы, — немного погрустнела Богдана. Она явно считала себя каким-то страшным мутантом, к которому было боязно даже просто подойти.
— То есть, как красавицы с подтянутыми фигурами и шикарными бедрами? — уточнил юноша.
Подружки в ответ захлопали глазами, а затем Дивна первой пришла в себя и выпалила:
— Да! И нам с Богданой тоже нужна срочная помощь!
— Тогда чего же мы ждём⁈ — Зефир подорвался на ноги и схватил взвизгнувших девушек, закинув их себе на плечи. — Показывайте дорогу!
…
Командир вернулся в лагерь только под вечер, где его встретил взволнованный Леопольд.
— Я уж думал искать тебя, но не хотел оставлять Эдена, — произнёс чернявый, а потом спросил недоумённо, — и почему ты такой довольный?
— Повстречал в лесу местных нимф, — заулыбался Зефир.
Недоумение на лице Леопольда только усилилось, но он не стал углубляться в тему, а перешёл сразу к самому важному, по его мнению, вопросу:
— Брут тоже не появлялся всё это время.
— А вот это проблема, — сразу же посерьёзнел собеседник, однако не успел он ничего предпринять, как на стоянке материализовался енот.
Он был взмыленным и утомленным, а ещё тряс своей мохнатой ладошкой из стороны в сторону, которая, отваливалась от усталости по какой-то не совсем очевидной причине. Тем не менее зверь был жутко довольным и тявкнул пару раз просительно.
— Тебе бы всё жрать, а я вообще-то волновался, — проворчал чернявый, а затем поинтересовался у Зефира, — охота, как я понимаю, неудачная?
— Да, — мечтательно заулыбался командир, вгоняя собеседника в небольшой ступор. — Сейчас приготовлю что-нибудь.
И пока парень занимался едой, мохнатый расположился рядом и достал из своей сумочки записную книжку. Открыв её, енот с гордостью посмотрел на обновлённый рисунок, где появились дополнительные элементы.
Первым было обведённое в кружок изображение кучи малы, занявшее полстраницы и состоящее из ушастых женщин. По-видимому, в какой-то момент Брут понял, что зарисовывать их всех по отдельности не самый экономный способ, поэтому волевым решением сделал одну большую картину в своём неподражаемом стиле. И, да, зверь постарался на славу, что даже лапка устала от такого интенсивного труда.
Второй новой зарисовкой, которая появилась чуть раньше, была обведённая несколько раз и, как обычно, криво изображённая фигуристая женщина. Помимо её прелестей, которые енот тщательно отрисовал, другими отличительными чертами этой девицы были домашние тапочки на ногах и череп вместо лица. Удовлетворённо кивнув, мохнатый убрал свою книжицу и перебрался поближе к разожжённому костру, где сейчас хозяйничал командир.
Вскоре ужин был готов, и Зефир, посмотрев на сидящего под светом масляной лампы чудовищного алхимика, который в этот момент что-то читал, окликнул его:
— Эден, иди есть.
Обычно дозваться юношу было довольно сложно, потому что тот вел себя как сумасшедший учёный, полностью погружённый в свою работу. Однако в этот раз он неожиданно быстро поднялся с подстилки и, словно только что поднятый мертвец, пошёл к костру.
— Я во многом разобрался, — заявил он устало, присев рядом.
— И? — передал ему миску каши командир.
— Зефир, я тебе когда-нибудь говорил, как звали моего отца? — взяв еду, вопросом на вопрос ответил юноша, внимательно рассматривая собеседника.
— Нет.
— Его звали Зефиран Бальдуф. Интересное совпадение, не правда ли?
Командир моргнул пару раз, не совсем уверенный, к чему Эден клонит. Всё-таки в мире с таким количеством людей тёзки не были чем-то удивительным.
— В общем, я не буду утомлять вас подробностями, — тем временем продолжил чудовищный алхимик мрачным тоном. — Но мой отец выращивал в том цилиндре себе новое тело, созданное из его крови и частей монстров, в которое он хотел позже перенести своё сознание. И ты, Зефир, и есть то самое тело. Третья попытка, если быть точным.