— Пойдём, — позвал он за собой мохнатого и направился к девчонкам.
Подойдя поближе и поздоровавшись, чернявый взял быка за рога и спросил:
— Можно мы к вам присоединимся поужинать? Мест совсем нет на большую компанию, — развёл он руками в досаде.
— Конечно, — ответила Хвоя и хитро улыбнулась. — Но взамен ты расскажешь нам, кто ваши спутники.
От глазастой девицы в шляпке не ускользнуло происходящее у стойки, а Леопольд тем временем призадумался. Врать он не любил и особо не умел, а сейчас было необходимо именно это, потому молодой человек не придумал ничего лучше, чем свалить сию обязанность на командира, проговорив:
— Вы же знаете, я не мастак рассказывать. Лучше с Зефиром поговорите, к тому же вон он как раз идёт, — указал чернявый на приближающегося друга и поспешил занять лавку вместе с Брутом.
— Всем привет! — улыбнулся командир, подсаживаясь за стол вслед за товарищами.
Раздались приветствия от девчонок, а затем роль дознавателя неожиданно взяла на себя Ночка и подозрительно поинтересовалась:
— А кто это с вами? И чей это маленький ребёнок?
Шестерёнки в голове молодого человека заскрипели, а дальше начались чудеса словесной эквилибристики от командира, который вертелся ужом на сковороде и пытался выдать поменьше информации, при этом чтобы это не смотрелось подозрительно.
Рассказывать как на духу всю подноготную он не хотел — не из-за того, что не доверял им, а скорее из опасения, что их могут подслушать или девчонки проболтаются кому-то «по секрету», не понимая всей тяжести ситуации. Поэтому на скорую руку была сочинена история о гоне, который согнал их близких друзей, чуть ли не дальних родственников, с насиженных мест. Идти тем было некуда, и товарищи решили помочь, пока они не устроятся в новом для них городе.
Девушки, по мере того как Зефир упражнялся в красноречии, переглядывались, своей женской интуицией ощущая какой-то подвох. Однако перед ними был мастер-балабол, поэтому вскоре те окончательно поверили в довольно-таки обыденную историю для этих мест и даже немного посочувствовали.
— Да, простым людям совсем тяжко под гнётом монстров. Это искатели более-менее привычные, да и не беззащитные, — участливо проговорила Хвоя.
В принципе, в мире, наверное, не существовало ни одного человека, который бы хоть как-то не пострадал от Выдохов. Прямо или косвенно. И эта тема была близка всем без исключения.
Между тем друзьям принесли заказанную еду, а из купальни вскоре вернулись Варна, Вилтани и Лиса, и за столиком стало совсем тесно. Причём каким-то незаметным образом женская компания сразу же разделилась на два противоборствующих лагеря — новоприбывшие против Хвои, Веселины и Ночки.
И нет, в словесные баталии они пока не вступали, но вот зыркали друг на друга очень подозрительно и недружелюбно — особенно в этом старалась мелкая егоза и Ночка, отчего Леопольд виновато посмотрел на Зефира. Чернявый как-то не подумал, что выбор этого места обернётся полем битвы.
Командир в ответ незаметно пожал плечами. Он тоже видел полностью заполненный зал, и, по сути, выбора у них не было, кроме как сидеть в комнате.
— Зефир, а что это за женщина, с которой Брут вежливо кивками обменялся, и почему она так пристально на тебя смотрит? — внезапно нарушила неуютную тишину Варна, задав странный вопрос и кивнув на красивую брюнетку, сидевшую в одиночестве за небольшим столиком на двоих позади юноши.
Стоило парню обернуться и пересечься взглядами с той женщиной, как он улыбнулся самой располагающей улыбкой и сразу же разорвал зрительный контакт — потому что узнал ее. Это была та самая брюнетка, от которой командир в прошлый раз почувствовал чудовищную опасность, по сравнению с которой покойный Людевит был пятилетним ребёнком, и как-то её раздражать он очень не хотел.
— Не знаю, — слишком поспешно ответил юноша и начал усиленно работать ложкой под странные взгляды, которые на него бросала вся женская половина компании.
А буквально через пару секунд, проходившая мимо Карла с кружкой в руке поздоровалась с командиром:
— Зефир, привет!
— Привет, — махнул ей рукой молодой человек.
— Наставница, тебе не кажется, что вокруг Зефира как-то слишком много женщин? — раздался голосок рыжей, которая с подозрением рассматривала сидящих напротив пепельноволосых подружек. И если Веселина встретила её взгляд спокойно, то вот Ночка глядела в ответ с вызовом.
— Уху, уху, — энергично закивала головой Вилтани и повторила, растягивая слова, — о-о-очень мно-о-ого.
От продолжения неловкой беседы командира спас вернувшийся Хагг, которого девушки, видимо, заставили идти мыться последним. Он робко топтался около стола, пока его не приметил Леопольд и не усадил рядом с собой.
И вроде бы тема себя изжила, однако стоило Зефиру выдохнуть, как дверь в таверну резко распахнулась, будто её выбили ногой. А внутрь, сразу привлекая всеобщее внимание, вошла Милажена и звонко крикнула, заглушая все остальные голоса в заведении:
— Зефир, я стала чемпионом! Выходи! Махаться будем!
«Медвежуть» погрузилась в тишину, а через несколько секунд сбоку раздался шёпот одного из посетителей:
— Она уже три дня подряд приходит и орёт одно и то же. Совсем с ума сошла баба.
— Да, не завидую я Адской ладошке…
— Тише вы, — зашикал на них сосед. — Она же вас в порошок сотрёт.
— Вон он! — вдруг раздался в тишине громкий голос Ясо, который бесстыдно указывал рукой в сторону командира. — И ради Всемогущей Бойни, хватит мне дверь каждый раз выносить!
Голубые глаза блондинки вмиг сфокусировались на большой компании у стены, затем она выхватила профиль командира и, предвкушающе улыбаясь, зацокала каблучками сапожек в его сторону.
К слову, шла она очень эффектно: длинный блондинистый хвост хлестал по плечам будто хлыст, а массивная полуоткрытая грудь, как обычно сдерживаемая одинокой пуговицей на рубашке, призывно колыхалась в такт её движениям. Правда, посетители в основном отводили глаза — потому что это была не какая-то красавица-куртизанка, а ужас всего района искателей, который к тому же из адепта внезапно стала чемпионом.
Адептов в принципе в Северо-восточном регионе можно было пересчитать по пальцам обеих рук, а своего чемпиона до этого момента вообще не было. Поэтому взбалмошная девица одним своим появлением заставляла поджилки и сердца искателей в прямом смысле трепетать.
Тем временем взгляды всей женской половины стола вновь скрестились на командире, заставляя того чувствовать себя неуютно…
Глава 11
Неизвестно почему, но Брут очень любил пожрать, трогать женские вещи и подглядывать за красавицами, а также суету и веселье, которые обычно происходили за счёт окружающих. И откуда в этом комке меха взялись столь неоднозначные интересы, не знал даже он сам.
Возможно, во всём была виновата кипящая в нём кровь енота — а эти существа, в принципе, во всех мирах слыли отъявленными пройдохами. А может, зверю просто не стоило поглощать всяких проходимцев и странные зелёные облака. Или причина крылась в чём-то ещё.
Но факт оставался фактом: Брут, быстро умяв свою порцию харчей, балдел от бедлама, который творился вокруг командира.
— Мила, а можно я поем? — потерев пальцами бровь, устало спросил Зефир у девушки, вставшей у него над душой.
Услышав такое неформальное обращение и разозлившись на наглость, с которой блондинка прервала их, Ночка набрала воздуха в лёгкие, чтобы разразиться тирадой. Однако вовремя появившаяся сзади рука Веселины, зажала ей рот, пока остальные девушки за столом молча наблюдали за представлением.
— Можно, — царственно разрешила Милажена, но так и осталась стоять на месте.
— Бойня Всемогущая! — не выдержал командир. — Идём!
Поведение девушки, которая ещё несколько недель назад горько скорбела, вернулось к своему «нормальному» состоянию. И, зная упрямый нрав блондинки, парню было проще сразу согласиться, чем оттягивать неизбежное. Все равно ведь не отстанет.
Зефир поднялся и повёл девушку на задний двор, когда притихшая таверна разом заголосила, а самые резвые уже рванули за ними. Веселина перестала зажимать Ночке рот, и та, избавившись от «оков», тоже подскочила с места и понеслась следом за толпой.
— Он что, идёт драться с чемпионом Всемогущей Бойни⁈ — ошеломленно поинтересовалась Варна.
— Это наша хорошая знакомая, и они не станут калечить друг друга, — пояснил Леопольд, пока та не нафантазировала себе невесть что, и тихо добавил, — надеюсь.
Брут дальше слушать не стал и, спрыгнув с лавки, засеменил за всеми. Добравшись до заднего двора, где уже столпились посетители, а быстро сориентировавшийся Ясо откуда-то достал лампы и факелы, развешивая их по площадке, мохнатый оглядел толпу. Люди образовали неровный круг, прижавшись к стенам, и толкаться с ними еноту не хотелось. Поэтому зверь решил поступить по-умному.
Мгновение — и он уже свесил лапы с покатой крыши подсобки, откуда открывался отличный вид на импровизированную арену, в центре которой стояли Зефир и Мила.
— Без оружия и способностей, а то мы здесь всех поубиваем, — тем временем заявила боевитая блондинка. — Проигрывает тот, кому пустят первую кровь.
— Хорошо, — спокойно согласился командир, отбросив ножны с мечом в сторону.
То же самое сделала и соперница. Ясо в этот момент, закончив с освещением, втиснулся в круг, растолкав зевак, и прогрохотал зычным голосом:
— Я объявлю начало! Но давайте сначала дождёмся всех зрителей.
Трактирщик был явно воодушевлён. Шутка ли — ритуальный поединок с чемпионом Всемогущей Бойни прямо в «Поцелуе медвежути»! Это событие должно было поднять престиж его заведения на невиданную высоту.
В отличие от него, Зефиру и Милажене было всё равно. Поэтому, подождав пару минут, пока не выйдут все желающие, хозяин таверны выскочил из круга, встав поближе к зрителям, и крикнул:
— Начали!
Брут и ещё человек пятьдесят зевак, среди которых были Варна с домочадцами, затаив дыхание, напряжённо следили за соперниками, спокойно стоявшими друг напротив друга. Прошло секунд пять тягостного ожидания — и вдруг они будто исчезли с места, точнее, ускорились до предела, оставляя за собой размытые силуэты.