Глаза мохнатого, который так и не решился на улучшения, да и большинства зрителей, не поспевали за боем, из-за чего перед ними была какая-то мешанина, а не чёткий поединок. Тем не менее толпа мгновенно взорвалась криками поддержки — и, к удивлению, у Милажены оказалось гораздо больше болельщиков, чем у командира, которого подбадривал в основном женский пол, составлявший меньшинство.
Два вихря, обмениваясь стремительными ударами, мощные хлопки которых сливались в какой-то инфернальный гул, метались по площадке. Простому зрителю и понять было невозможно, кто же берёт верх. Но буквально через минуту всё внезапно прекратилось — на земле, в центре двора, оказалась чемпион, над которой возвышался юноша.
Люди примолкли, наблюдая за замершими противниками. Самые глазастые заметили, как у девушки выступила кровь в уголке губ, тогда как у парня начал наливаться фингал под глазом.
— Я проиграла, — прозвучал спокойный голос блондинки, словно гром среди ясного неба. А девушка, утерев кровь, протянула руку парню, чтобы тот помог ей подняться.
Пару мгновений спустя шокированные зрители очнулись от оцепенения, и над задним двором таверны раздался возбуждённый галдёж. Брут же сидел на крыше подсобки, приосанившись и горделиво оскалившись — будто это он научил победителя всему, а тот выиграл лишь благодаря усердным урокам мохнатого «учителя».
Тем временем на площадке череда событий не только не закончилась, но после краткой паузы стремительно покатилась дальше — правда, в совершенно неожиданном направлении. Зефир наклонился к лежащей девушке и рывком поднял её на ноги. Та кивнула в знак благодарности, продолжая держать его руку, а затем внезапно притянула к себе ошеломлённого парня, впившись в его губы жарким поцелуем.
На импровизированную арену вновь опустилась гробовая тишина — абсолютно никто не ожидал такого поворота. И если большинство пребывало в оцепенении, то Лиса и не по годам умная Вилтани, быстро оправившись от потрясения, с возмущением уставились на наглую девицу. Но больше всех, конечно, была шокирована Ночка. Она беззвучно открывала и закрывала рот, словно рыба, выброшенная на берег.
Прошло секунд десять, а Милажена всё не отлипала от Зефира, который к этому моменту уже активно участвовал в постыдном занятии. Взяв себя в руки, пепельноволосая отыскала взглядом сидящего на краю крыши енота. Улыбка мохнатого давно сменилась с горделивой на похабную. И пока зверь скалился, весело дрыгая ногами, Ночка решительно направилась к нему, расталкивая остолбеневших зевак.
— Псс, Брут, — прошептала она, привлекая внимание. — Помнится, у тебя была записная книжка с рисунками. Дай мне её посмотреть!
Енот с подозрением опустил взгляд на девушку и отрицательно покачал головой. Делиться своим имуществом он не желал.
— Я готова меняться, — не сдавалась она. — Что тебе нужно? Еда? Деньги?
Брут ненадолго задумался, а затем глаза его загорелись, и он радостно затявкал, видимо, предлагая условия обмена. Вот только Ночка ничего не поняла и лишь недоумённо смотрела на него.
Осознав проблему в коммуникации, мохнатый поднялся на лапы и начал изображать, будто что-то натягивает себе на ноги.
— Я не понимаю!
— Нижнее бельё он твоё хочет, — внезапно раздался голос фигуристой брюнетки, которая, в отличие от остальных зевак, с интересом наблюдала за диалогом пепельноволосой и зверя.
Брут благодарно кивнул древнему чудовищу из башни, маскирующемуся под человека, тогда как Ночка, ошеломлённая таким предложением, возмущённо выпалила на весь двор:
— Что⁈ Только через мой труп!!
В тот же миг на неё обернулись все присутствующие. Даже Мила оторвалась от командира и уставилась на девушку, которая начала стремительно краснеть.
— Любовный треугольник! — театрально ахнула Хвоя.
— Везёт же козлу! — раздался чей-то мужской голос, но говорящий тут же спрятался в толпе, заметив, как нахмурился Зефир.
…
После своего вызывающе смелого поступка Милажена быстренько смылась, не попрощавшись — буквально перепрыгнула через подсобку, на которой сидел Брут, — и оставила командира глупо хлопать глазами. Но долго пребывать в одиночестве ему не дали: Лиса тут же взяла его под руку и решительно поволокла обратно в таверну, где вместе с Варной устроила допрос с пристрастием, пока остальные грели уши. За столом, правда, народу оказалось на двоих меньше — пепельноволосые подружки тоже куда-то испарились.
Кое-как отбившись от любопытных девушек, назойливых поздравлений и зевак, норовивших угостить его выпивкой, командир сунул Варне ключ от комнаты на четверых, а сам отправился спать, отложив все важные разговоры на утро.
Начало следующего дня, увы, встретило Зефира вовсе не в объятиях белокурой красавицы. Вместо этого его разбудили оглушительный храп енота и бормотание чернявого о «блестящем золоте».
Поднявшись и растолкав остальных, командир пошел умываться, и вскоре большая компания из шести человек и одного мохнатого зверя собралась в пустом зале на завтрак, чтобы обсудить насущные вопросы и заодно подкрепиться.
— Варна, у вас всё необходимое есть? — неопределённо повертел ладонью в воздухе Зефир.
— Мы почти ничего не взяли из личных вещей, так что нет, — ответила блондинка, ковыряясь ложкой в каше. — Но прожить какое-то время без этого можно.
По ней было заметно, что произошедшее сильно её напрягает. К слову, после того как эйфория от спасения прошла, Лиса и Хагг тоже сидели понуро, тогда как Вилтани, напротив, выглядела радостной и уплетала завтрак за обе щёки. Впрочем, девочке никто не рассказывал всей правды и уж тем более не показывал ужасов подворья, поэтому она воспринимала всё как приключение.
— Докупим, — кивнул Зефир. — Леопольд, сходишь с ними сегодня?
— Конечно, — легко согласился чернявый.
— А я навещу Эдена и загляну в магистрат. Нужно срочно подыскать вам дом.
— Ты уверен? — замялась блондинка.
Как-то незаметно их роли поменялись: теперь именно ей требовалась поддержка. И это вызывало смешанные чувства у женщины, привыкшей всегда быть в лидерах и контролировать ситуацию.
— Конечно. Мы с Леопольдом и Брутом именно для этого и стали искателями, если ты помнишь.
Мохнатый в этот момент тявкнул пару раз для порядка, напоминая, что его в отряд заманили в основном вкусной жратвой. Однако Зефир отмахнулся и продолжил:
— Правда, есть одно большое «но».
— Денег не хватает? — с участием спросила Лиса. — Мы можем пожить в таверне, немного монет у нас есть на первое время.
— Да, золота маловато, — согласился Зефир. — Но только если говорить о большом доме на всех. Для четверых, думаю, что-то найдётся. И, к слову, на постоялых дворах вам надолго задерживаться нельзя. Мы с Леопольдом подозреваем, что те чёрные плащи, которые нашли вас у Хребта русалки, принадлежат к одной очень могущественной организации. Им не составит труда отыскать вас снова, так что нужно сделать всё, чтобы этого не произошло…
Следом командир изложил девушкам планы по их маскировке, которые они обсуждали с товарищами в дороге, и, закончив, стал ждать вердикта. Ведь без согласия Варны и Мелисы все задумки теряли смысл.
Меж тем рыжая сразу же самоустранилась, предоставив выбор наставнице. Блондинка долго думала и даже в какой-то момент хотела возразить, но не стала. Здравое зерно в словах Зефира действительно было, а её личные эмоции и слегка уязвлённые чувства к делу не относились и только мешали.
Тяжело вздохнув, Варна заговорила:
— Хорошо, тогда сделаем так: за краской для волос и вещами мы сходим с Леопольдом и Хаггом. Ты, Лиса, посидишь пока с Вилтани в комнате, — посмотрела она на рыжую и, переведя взгляд на командира, добавила, — а потом мы возвращаемся и ждём тебя здесь с вестями по дому и этим… непонятным процедурам по изменению внешности.
— Может, ты тоже лучше в таверне посидишь? — спросил Леопольд.
— А ты так хорошо разбираешься в женских и детских вещах? — с сомнением посмотрела на чернявого блондинка, на что парень отрицательно покачал головой. — Вот то-то и оно.
— Тогда решено, — улыбнулся Зефир и, поднявшись, обратился к мохнатому, — пойдёшь со мной?
…
Первым пунктом назначения у парочки товарищей стал Эден. Парень оказался свободен и сразу же пригласил человека и енота в кабинет, стоило им объявиться.
— Вот, держи, — поставил чудовищный алхимик на стол небольшой мешочек, а сверху положил какой-то свиток.
— Это, я так понимаю, техники для сбора эны? — командир развернул лист, заметив свежие чернила на бумаге.
— Да. Они были разбросаны по разным источникам, так что я их собрал, переписал и переработал на более понятный язык. А то раньше там была одна словесная шелуха.
— Отлично, спасибо, — благодарно кивнул Зефир, убирая мешочек и свиток.
— Нет, это вам спасибо, — проговорил собеседник, слегка замявшись в конце.
— Ты что-то хотел спросить?
— Да, два вопроса.
— Задавай, если знаю — отвечу, — пожал плечами командир.
Чудовищный алхимик ненадолго замолчал, собираясь с мыслями, и следом выпалил:
— Ты не в обиде из-за всей этой истории?
— То, что я, по сути, мясной костюм? — хмыкнул Зефир, а когда собеседник перед ним совсем сник, добавил, — не волнуйся, к тебе у меня претензий нет. Да и к твоему отцу, если подумать, тоже. Не знаю, что там у него случилось, но благодаря ему я появился на свет. Так что расслабься.
— Фух… — облегчённо выдохнул Эден, и после небольшой паузы, осторожно спросил, — Зефир, а что случилось у Лисы и Варны?
— Они не рассказали?
— Очень общо, упомянув только о нападении. Тогда им было не до меня, а я не стал докучать.
Командир задумался. Особого смысла хранить этот секрет не было — им ведь нужна была помощь Эдена. Поэтому он решил рассказать почти всё, начав с вопроса:
— Что ты знаешь о типах в чёрных плащах?
— Чёрных плащах? — удивился собеседник.
— Да, о них, — кивнул Зефир.