— Что? — спросил недоумевающий Леопольд, услышав енота.
— Без понятия, — пожал плечами Зефир и, взяв рыбу, обратился к Бруту, — объясни нормально, что ты хочешь.
Заинтересовавшись разговором, к ним подошли Веселина с Ночкой, пока енот тявкал и показывал, как он разделывает добычу, варит рис, а потом приматывает сырую рыбу к рису с помощью пахнущих тиной водорослей.
— У тебя глистов давно не было? — с сомнением, легко читавшимся на лице, спросил командир.
Мохнатый протестующе затявкал, что даже девушки поняли — у него там никто и никогда не жил, а следом зверь сделал умильную рожицу и просительно посмотрел на отрядного повара.
— Хотите сырой рыбы с варёным рисом? — обернувшись к Веселине и Ночке, поинтересовался Зефир.
— А мы не отравимся? — боязливо уточнила последняя.
— Вряд ли… — протянул парень. — А вот про глистов и остальных паразитов я не шутил.
— Тогда нет, — ответила за обеих Ночка.
— Я вот тоже что-то не горю желанием, — сказал командир и повернулся к еноту.
Брут, почуяв неминуемый отказ, сделал самое жалостливое выражение морды, которое было только возможно, что на фоне синего меха смотрелось больше уморительно, чем трогало за душу. Тем не менее молодой человек, немного подумав, решил не обижать друга и согласился:
— Хорошо, сделаю тебе отдельно.
Енот оскалился и радостно захлопал в ладоши, затем полез в свою сумочку и вытащил оттуда пару зелёных корешков, передав их командиру. После кратких объяснений Зефир приступил к готовке сразу нескольких блюд: странный заказ Брута и параллельно — уху с рисом для остальных, чтобы сэкономить время.
Сорок минут спустя всё было готово, а члены группы расселись вокруг костра. Люди получили по миске супа, а енот — тарелку с лежащим на ней десятком вытянутых «котлеток», слепленных из варёного риса, на которые сверху командир поместил красную сырую рыбу, привязав её водорослями. Помимо этих странных «бутербродов», Зефир также растолок в кашеобразное состояние зелёные корни, а получившуюся пасту положил рядом с основным блюдом Брута.
Мохнатый тем временем залез в свой заплечный мешок и достал оттуда пузырёк с чёрной жидкостью и надписью «Натуральный краситель из соевых бобов», очевидно купленный у алхимика. И под болезненно-заинтересованными взглядами остальных полил им блюдо. Посчитав приготовления законченными, зверь потянулся лапкой к ближайшей «котлетке» и макнул ее в зелёную пасту, а следом закинул в рот, начав усердно чавкать. При этом ел он с таким аппетитом, что Веселина непроизвольно сглотнула слюну, наблюдая, как странная пища исчезает в ненасытной утробе. Опомнилась девушка вовремя и вернулась к своей порции, а вот Леопольд не удержался и потянулся к тарелке Брута. Енот был не прочь поделиться и вскоре они чавкали вдвоём.
— А что, вкусно и остренько! — вынес свой вердикт довольный чернявый, в то время как командир порылся в сумке и достал оттуда два пузырька.
— Вот, — передал он зелья Леопольду, — выпейте оба потом. Это против паразитов и отравления.
Друг благодарно принял бутыльки, а Зефир тем временем обратился к Бруту:
— Откуда ты вообще такой рецепт взял?
Мохнатый в ответ неопределённо пожал плечами. После того как он на пару с облаком сожрал того незваного гостя, на него иногда находило… всякое. И это странное блюдо — слегка, но весьма изобретательно изменённое енотом — было из того же самого источника.
— Ладно. Доедайте и двинули дальше, — решил не настаивать командир и повернулся к Веселине, — я же правильно понял, что нам чуть-чуть пройти осталось?
— Да, — кивнула девушка.
Идти им осталось действительно недолго. Группа день назад свернула с тракта, находясь сейчас территориально на юго-юго-западе Выдоха, и примерно через день, если не менять темп, они должны были выйти к точке, где девчонки нашли логово медвежутей.
Вечер сборная команда встретила на новой стоянке. Поужинав, товарищи разбрелись по своим делам, а Зефир нашёл взглядом сидящую в одиночестве Ночку, которая что-то латала иголкой и ниткой рядом с костром, и подсел к ней.
— Можно тебя на минутку?
— Да, конечно, — оторвалась от своего занятия девушка, с любопытством посмотрев на собеседника.
Помедлив всего мгновение, юноша не стал ходить вокруг да около:
— Слушай… Давай, когда вернёмся, сходим на свидание. Без всяких ежелизей, чёрных плащей и риска ожирения, — подмигнул командир, вызвав у красавицы мимолетную улыбку.
Ночка ответила не сразу. Сначала она пристально разглядывала Зефира — так, что ему стало крайне неуютно. И только после этой тягучей паузы спросила прохладным тоном:
— Что у тебя за отношения с той блондинкой?
— Варной? — удивился парень. — Дружеские.
— Да нет же! С чемпионом Всемогущей Бойни, Милаженой!
— Деловые. Иногда ходим вместе на охоту в Выдох, — не раздумывая, ответил парень.
— А тот поцелуй тоже был деловой⁈ — с вызовом спросила пепельноволосая.
— Для меня это было таким же сюрпризом, как и для остальных, — ровным тоном произнёс Зефир. — У неё недавно случилось горе. Думаю, поэтому она вела себя… не совсем адекватно. Так что между нами ничего не было.
Девушка подозрительно смотрела на Зефира добрых тридцать секунд, что заставило его нервничать еще сильнее, хотя внешне юноша старался сохранять спокойствие. Помедлив еще немного, она наконец произнесла:
— Хорошо, я тебе верю и согласна на свидание.
— Ю-ху! — раздался невнятный возглас енота с другой стороны стоянки.
…
Место, где жили мутировавшие медведи, было довольно примечательным. Им оказался небольшой холм с крупной пещерой внутри или даже скорее туннелем, очертания которого терялись в темноте. Перед входом в логово были раскиданы сотни костей разнообразных животных и даже можно было приметить черепа парочки неудачливых искателей. Не обошлось и без свежих останков, гнивших на свежем воздухе. При этом туалет у медведей был там же, где и столовая, поэтому воняло здесь так, что вышибало слезу.
— Мы с Ночкой возьмём её на себя, — проговорила Веселина, подразумевая крупную медвежуть, которая сейчас в одиночестве оттиралась перед пещерой, копаясь в останках. — Прикроете, если появятся другие?
Группа сидела в ближайших зарослях к холму, решив для начала разведать обстановку, а уже потом соваться к чудовищам. И на первый взгляд, кроме монстра-одиночки, никого в округе не было. Однако что творилось в самом логове, было неясно, поэтому девушка и попросила приглядеть за ними, пока они будут убивать противника.
У Зефира возражений не было, так как делили они добычу пополам вне зависимости от количества убитых врагов, потому он просто кивнул Веселине в знак согласия, а девушка, коротко бросив подруге: «Идём», первой выбралась из кустов.
Охотницы, выйдя на открытое пространство, разошлись в стороны, окружая противника. Тактика у них оказалась незамысловатой, но действенной:
Ночка приблизилась к не замечавшему их медведю и привлекла его внимание оригинальным способом — щёлкнув острым наконечником кнута прямо по морде. Удар вышел на загляденье и прочертил по надбровной дуге, задевая глаз. Двухметровая в холке махина моментально взревела, оглашая всю округу, и без прелюдий бросилась на обидчицу.
Верткая, как лесной ручей, красавица грациозно метнулась в сторону и закружилась вокруг неповоротливой туши, жаля своим оружием снова и снова. Каждый удар лишь сильнее распалял хищника, и вскоре тот перестал замечать раны, одержимый единственной мыслью: достать ненавистного человека любой ценой. Но твари катастрофически не хватало проворности — девушка с лёгкостью уворачивалась от размашистых и довольно неуклюжих ударов, в то время как Веселина, крадучись, подбиралась к монстру сзади, делая ставку на внезапность.
По-хорошему, медвежути были опасны лишь для тех, кто не прошёл никаких усилений или ограничился улучшением одного-двух оснований. Да, они все равно оставались очень сильны и рвали железо, будто тряпку, но этим монстрам отчётливо не хватало скорости, а ещё, как ни удивительно, прочности.
Тем временем события не стояли на месте. Ночка, резко отскочив от удара огромной лапы влево, щёлкнула кнутом по морде чудовищу, оставляя рваную рану. Медвежуть развернулась к ней, оправдав ожидания красавицы, — и в этот самый момент Веселина, подобравшаяся незаметно, ускорилась и вонзила глефу под переднюю лапу твари, прямо туда, где располагалось громадное сердце.
Длинное лезвие ювелирно прошло между рёбер и поразило жизненно важный орган. Но монстр не умер мгновенно — впервые за бой он поднялся на задние лапы, жалобно заревев. Веселина резво отпрыгнула от пятиметровой махины, не забыв выдернуть своё оружие. Да так и замерла невдалеке, выжидая, в то время как смертельно раненный зверь постоял немного, а затем грузно завалился замертво, сотрясая землю.
— Лихо они его, — восхитился Леопольд слаженной работой.
— Ага, — согласился Зефир и бросил еноту, выходя из кустов, — Брут, помоги найти им косточку, чтобы мы здесь час в требухе не копались.
Енот согласно тявкнул и посеменил к туше. Поиск энергетического основания не занял много времени — уже через десять минут пятёрка товарищей собралась у входа в туннель.
— Раз никто не пришёл на звуки, значит, либо они где-то шатаются по округе, либо глубоко внутри, — заметил командир, всматриваясь в темноту.
— Прошлый раз мы четыре штуки видели, — заметила Ночка.
— Ну что, проверим тогда, что там? — полез в сумку командир, доставая факелы.
Проход имел пологий наклон и был достаточно просторным, чтобы даже огромные туши медвежутей свободно по нему перемещались. Пройдя около пятидесяти метров, Зефир, возглавлявший группу, заметил, что уклон стал круче — явный признак того, что они уходили всё глубже под землю. Молодой человек намеренно двигался без спешки, соблюдая осторожность, но туннель, вопреки ожиданиям, оставался абсолютно пустым и, казалось, не имел конца.
Вскоре вдалеке стало заметно слабое мерцание — точь-в-точь как у мха в пещере Лакомки. Одновременно Зефир уловил шум воды и, судя по нарастающему гулу, это была довольно бурная подземная река.