Впереди тем временем показался поворот налево, а тусклый белый свет, идущий из него, явно намекал — на следующем отрезке пути можно спокойно обойтись без факелов.
— Давайте за нами, — бросил командир девушкам и, сняв щит со спины, вручил факел Ночке.
Леопольд, замыкавший группу, понял его с полуслова и, передав свой источник света Веселине, подошёл к Зефиру. Следом друзья одновременно свернули за угол, оказавшись в огромном природном зале размером с городскую площадь.
Его высокий потолок был облеплен светящимся мхом, отчего тут было довольно светло, а ещё здесь чувствовался сквозняк, идущий откуда-то из множества тёмных и широких туннелей, которыми изобиловали стены. Пол был относительно ровный, без костей и мусора, которые в избытки должны были создавать монстры, если бы они здесь жили. А где-то в дальней части этого нерукотворного помещения из стены в природный бассейн вытекала бурная речка, которая и издавала столько шума.
Пройдя чуть дальше вперёд и оказавшись по центру огромной пещеры, Зефир с товарищами остановились и осмотрелись. Куда идти дальше было не совсем понятно из-за огромного количества тёмных проходов, и командир обратился к девчонкам позади:
— В какой из них, как думаете?
— Ну… — посмотрела на трепещущее пламя факела Ночка и указала пальцем на один из центральных туннелей. — Судя по всему, куда-то туда. Сквозняк вроде оттуда идёт.
— Тогда идем… — начал Зефир, но резко замолк, когда стоящий рядом Брут внезапно зашипел, словно рассерженная змея. Не прошло и секунды, как из проходов под тусклый свет мха начали выбираться медвежути — среди них мелькали и огромные экземпляры, и мелочёвка не больше метра в холке.
Заминка долго не продлилась, а монстры, которых насчитывалось минимум пару десятков, бросились со всех сторон к замершим посреди зала людям.
Глава 14
— Вот дерьмо! — заорал Зефир и рванул вперед, максимально ускорившись.
Держать строй против таких противников было полным идиотизмом, особенно когда они нападают со всех сторон. Единственное, что пришло ему в голову — как можно быстрее расправиться с максимальным количеством чудовищ, пока те не навалились всем скопом на отряд.
Буквально через пару секунд он оказался рядом с первым монстром. Командир взмахнул усиленным мечом и срубил переднюю лапу — крупная медвежуть запнулась и полетела кубарем вперед. Не теряя темпа, Зефир подскочил к следующей твари, бежавшей в нескольких метрах, и отсек ей полморды одним слитным ударом.
Кровь брызнула фонтаном, но в тот же миг на парня сбоку опустилась громадная лапа третьего чудовища. Отшагнуть вбок не составило труда, однако этот маневр вывел его прямиком к раззявленной полуметровой пасти мелкого монстра, который тут же попытался отхватить кусок.
Удар щитом наотмашь пришелся по зубам, раскрошив часть верхнего ряда. Но чудовище, несмотря на это, все равно попыталось захлопнуть челюсть, начав гнуть и прокусывать металл, словно бумагу.
Каким-то чудом Зефир успел вырвать руку из кожаных креплений щита, моментально пропавшего в монструозной хлеборезке, а затем опустил усиленный умением меч прямо посередине головы, начисто срубая половину черепа и обнажая небольшой мозг чудовища.
Но праздновать было рано: с двух сторон на него уже неслись еще три твари. Разминувшись с первой, командир уколол вторую в огромный глаз и резко выдернул клинок, подставив его под когти третьей. Раздался звон — оружие разлетелось на куски, оставив юношу с огрызком, в то время как острые, словно бритва, когти продолжили путь к его телу.
Увернулся он чудом, но медвежуть все же разорвала наплечник в лоскуты, задев мясо. И тут какофонию рычания, визга и скулежа в пещере перекрыл новый звук — яростный и дикий рык Зефира. Причем злился он не столько из-за раны, сколько из-за того, что монстры лишили его щита, оружия, оставив только копье, и вот теперь принялись за доспех.
Поднырнув под размашистый удар бревноподобной лапы, парень оказался сбоку от ближайшего медведя — и без замаха врезал ему усиленной ладонью по челюсти. Половина метровой морды, под отчетливый треск костей, отлетела в сторону, а юноша уже бросился к следующему и влепил такую же пощечину, на этот раз вбив пасть в череп, которая с хрустом вмялась внутрь, будто кузнечные меха.
Последняя медвежуть, оставшаяся позади, взревела и замахнулась, но Зефир резко развернулся и встретил удар ладонью.
К слову, раздавал лещей он не ради драматизма — просто никакое оружие не выдерживало когтей и зубов чудовищ. Зато мутировавшая ладонь в момент удара каким-то магическим образом приобретала феноменальную прочность, позволяя дробить камни, при этом не ломая себе кости.
Рука и когтистая лапа встретились на полпути, и последняя мгновенно выгнулась под неестественным углом, а ее владелец жалобно завыл. Зефир пожалел монстра и через секунду, подскочив ближе, «нежно погладил» его по морде, да так удачно, что сломал шею и расколол череп.
Туша рухнула на пол, а командир быстро огляделся. Его персональная битва заняла не больше минуты, так что остальные чудовища еще даже не успели толком добраться до товарищей. Этим вовсю пользовался Леопольд, орудующий стрелометом. Удача другу сегодня благоволила, и чернявый уже подстрелил троих и наводился на четвертого.
Выбрав парочку ближайших монстров, сменивших направление и теперь бежавших к нему, Зефир бросился наперерез. Удар ладонью, уворот от зубов, еще один удар — и с обеими тварями было покончено, а их огромные безголовые тела остались лежать на каменном полу.
Через мгновение командир выхватил копье из-за спины и метнул его в другую часть пещеры, где один из монстров подбирался к сражающейся Ночке. Оружие прошило тварь навылет, врезалось в стену и разлетелось на куски, будто выпущенное из катапульты.
Медвежуть рухнула замертво, а Зефир, лишившись еще и копья, выругался, поймав мимолетный, но пристальный взгляд пепельноволосой — та невольно вспомнила, как точно так же юноша спас ее от черных плащей.
Невдалеке громко и маниакально расхохотался Леопольд, попав огромным болтом в грудь своему четвертому на счету монстру, отчего он завалился прямо набегу. Это стало последней каплей, и оставшиеся немногочисленные твари бросились прочь из пещеры в темные проходы. Преследовать их никто не стал, кроме чернявого, видимо, опять попавшего под влияние своего проклятого артефакта и азартно выпустившего снаряд в одного из улепетывающих противников. Метровый болт попал куда-то в филей медвежути, однако та только скорости прибавила и быстро унеслась прочь, громко завывая.
Зефир тем временем огляделся. С Ночкой все было в порядке, как и с Веселиной, а мохнатый обнаружился на небольшом природном карнизе высоко под потолком.
— Брут, давай помогай! — крикнул юноша, а сам пошел проверять, что из его оружия и амуниции еще можно было спасти.
…
Вынужденная остановка в пещере затянулась благодаря большому количеству туш, из которых требовалось извлечь энергетические центры. Даже при помощи енота и разделившись на пары, соратники закончили работу только через сорок с лишним минут.
Тем не менее, копались во внутренностях они не зря — в общей сложности получилось добыть целых семь нижних оснований. Три из них достались девчонкам, а четыре забрали себе Зефир с командой. В остальных тушах, к сожалению, косточек не оказалось. Дело было в том, что в логове находились не только взрослые особи, но и их потомство, которое, скорее всего, просто не успело развить в себе энергетические центры.
— Веселина! Четыре косточки! Четыре! — радовалась Ночка, сияя улыбкой, когда группа наконец закончила с неприятной работой и возвращалась на поверхность. — Нам нужно было всего три, а мы добыли четыре! Четыре!!
— Ну что ты расшумелась? — ответила ее подруга, хотя тоже еле сдерживала улыбку.
— Четыре! Зефир! — подскочила длинноволосая к командиру, повисла у него на шее и звонко чмокнула в щеку. — Спасибо! Спасибо!
Выглядела она в этот момент как маленькая сияющая Эрна в ночи, такая непосредственная и милая, что даже у парней заметно поднялось настроение. Не то чтобы они не радовались добыче, но для них это был уже не первый крупный куш, поэтому четыре косточки не вызывали такого ажиотажа.
Зефир тем временем обнял Ночку в ответ, придерживая, чтобы она не упала, и просто наслаждаясь близостью красавицы. А та все не могла успокоиться, радостно повторяя одно и то же, словно не веря, что все происходило наяву.
Вскоре группа выбралась из пещеры на воздух и направилась к месту, которое присмотрели ранее для стоянки. Время было обеденное, поэтому все без исключения хотели как можно быстрее перекусить. Да и планы на ближайшее время требовали обсуждения. Судя по убежавшим медведям, подземелье не ограничивалось одной пещерой, поэтому Зефир намеревался исследовать его дальше, прежде чем возвращаться.
К слову, после покупки небольшого домика командир вдруг ясно осознал: когда у них появится большой особняк на всех и необходимость ходить в Выдох отпадет, он совершенно не знал, чем будет заниматься. Более того, сама мысль о спокойной размеренной жизни теперь вызывала у него отторжение. Молодой человек с удивлением обнаружил, что в этом стал похож на Хвою — ту самую, что не могла жить без риска в зоне. Поэтому-то его сейчас тянуло отнюдь не в Перекресток, а вглубь подземелий — сразиться с неведомыми тварями, раскрыть мрачные тайны Выдоха и добыть новые сокровища.
Прибыв к стоянке, товарищи расположились на поляне с невысокой желтой травой. Блуждающих ловушек в ближайшей округе не было, а недалеко находилась небольшая роща, где шелестели разноцветными листьями искаженные деревья и откуда можно было взять топлива.
Отправив Леопольда за мутировавшими шишками размером с кулак, которые горели не хуже дров и часто использовались парнями для костра, Зефир занялся разведением огня. Девчонки тем временем достали подстилки и расположились неподалеку, оживленно перешептываясь, а Брут уселся в отдалении, уткнувшись в свою записную книжку.