Минут через пять вернулся чернявый, он подбросил топлива в пламя и, устроившись рядом с командиром, неожиданно спросил:
— Как думаешь, сколько нам понадобится косточек для второй эволюции?
Зефир ненадолго задумался, параллельно копаясь в сумке в поисках бурдюка с водой. Они не так давно уточняли у Эдена подробности дальнейшего развития, и тот рассказал им о следующем этапе — так называемой второй эволюции.
Ее суть заключалась в насыщении образовавшихся у друзей ядер до определенного предела. Причем напитывать их нужно было не просто эной, а именно косточками и ядрами искаженных зверей, при посильной помощи чудовищного алхимика. Количество же, необходимое для достижения предела, было строго индивидуальным. Фактически, могло хватить и одного энергетического центра — а возможно, потребовалась бы вся тысяча. Хотя последнее, конечно, было из области невероятного.
И, естественно, чем ниже находился предел, тем слабее была вторая эволюция.
Далее, после полного насыщения ядро переходило на вторую стадию, которая, в теории, должна была значительно увеличить резерв жизненной энергии и усилить физические данные. Правда, сам чудовищный алхимик никогда таких манипуляций не проводил, и о второй эволюции узнал лишь из записей отца, поэтому его понимание ограничивалось теорией. А о том, что следовало после насыщения ядра, он и вовсе ничего не ведал.
— Без понятия, — вынырнув из мыслей, ответил командир. — Давай поступим так: сейчас у нас есть косточки, и мы можем обратиться к Эдену, чтобы начать процесс напитки ядра. После процедуры он, если мне не изменяет память, сможет оценить перспективы, а по результатам мы уже будем решать, как действовать дальше.
— Добро, — кивнул чернявый и добавил озабоченным голосом, — просто боюсь, как бы нам не потребовалось какое-нибудь нереальное количество энергетических центров, которое мы в жизни не соберем.
Зефиру нечего было на это ответить, и он лишь развел руками. Вообще, судя по всему, сведения об этих эволюциях, начиная с первой, представляли огромную ценность, а чудовищные алхимики не спешили делиться профессиональными секретами друг с другом. И друзьям очень повезло встретить именно Эдена, обладавшего этими знаниями.
Но так как вопрос личного усиления был предельно важен, для полной уверенности им стоило бы проконсультироваться с другим опытным чудовищным целителем. И это явно должен был быть не Кветко, который, в принципе, не умел проводить эволюции.
Деньги у парней теперь водились, поэтому Зефир сделал себе зарубку в памяти на этот счет.
— С вашей текущей силой, думаю, полсотни, — неожиданно вступила в разговор подошедшая Веселина. Общались парни не скрываясь, поэтому ничего удивительного в том, что их услышали спутницы, не было.
— Полсотни? — неприятно удивился чернявый.
— Ага, — кивнула она. — Вы нетипично сильны для прошедших первую эволюцию, да и резерв жизненной энергии у вас, подозреваю, монструозный. А значит, для второй эволюции потребуется очень много косточек.
— А что там после неё? — заинтересованно спросил Зефир, до которого только сейчас дошло, что подружки из Центрального региона могут знать гораздо больше на эту тему, чем они — лягушки в колодце на задворках континента.
— Я не эксперт, — охладила его пыл девушка. — Да и клан наш небольшой, поэтому никого выше второй эволюции у нас не было. Но насколько я слышала, дальше идёт что-то под названием «расщепление ядра».
— А… — начал было командир, но Веселина не дала ему закончить:
— Не спрашивайте подробностей. Я и сама не в курсе, просто услышала случайно то, что мне не по рангу было знать.
Пока троица общалась у костра, неподалёку разворачивался другой, безмолвный диалог между енотом и Ночкой. Девушка подошла к мохнатому и, осторожно оглядевшись по сторонам — не следит ли кто за ними, протянула какой-то небольшой сверток материи.
Тот пакостливо оскалился и быстрым движением спрятал предмет в лапке. Затем поднялся, «случайно» оставив записную книжку на подстилке, и удалился, насвистывая фальшивую мелодию.
Ночка тут же опустилась и начала листать страницы, пока не нашла тот самый рисунок. Первая часть зарисовки осталась неизменной — фигурка, похожая на Милажену, не была обведена, что вызвало у девушки облегчённый вздох. Но вот ниже появился новый элемент: обведённая несколько раз карандашом незнакомка в тапочках… и с черепом вместо головы.
Что это была за странная женщина такая, было решительно непонятно. А через пару секунд внутри Ночки всё похолодело. «Неужели это… труп?» — подумала она. «Да не может быть!».
В этот момент у нее даже ревновать нормально не получалось из-за этой бредовой мысли!
Спустя время девушка немного успокоилась, отбросив идею о том, что Зефир вдруг стал лютым извращенцем и перешел с живых людей на мертвых. Скорее всего, череп обозначал что-то символическое. А это, в свою очередь, значило, что парень недавно переспал с новой бабой!
Черты лица Ночки заострились, а ноздри раздулись от злости, но она сдержала себя и продолжила изучать страницу — ведь там была ещё одна новая деталь.
Её взгляд упал на самый крупный и непонятный элемент. Что это такое зарисовал мохнатый и почему обвел в круг, было неясно. «Куча мусора что ли?» — пробормотала она, мотая головой. Вряд ли Зефир стал бы спать с мусорной кучей… Ведь правда же?
На самом деле эта часть рисунка действительно получилась некачественной, несмотря на старания енота. Но девушка не привыкла отступать и, долго всматриваясь, наконец-то начала различать детали: первым она увидела ушастую голову, потом вторую, третью… тридцать пятую… На тридцать седьмой Ночка схватилась уже за свою голову и выронила книжку.
Её рот приоткрылся от изумления, граничащего с шоком — мохнатый изобразил не кучу мусора, а кучу ушастых баб! И если верить рисунку, похотливый кобель Зефир провел ночь с ними со всеми… едва ли не одновременно!
Женщина с черепом была давно забыта, а Ночка сидела, бессмысленно хлопая глазами. В её голове не укладывалось: как за такой короткий срок этот тип успел переспать с таким количеством женщин? И где он вообще нашёл столько ушастых желающих?
Мысль о том, что Зефир мог брать их силой, даже не приходила девушке в голову — юноша был не из таких. Но факт оставался фактом: он буквально покрыл целую небольшую деревню! Деревню, Бойня Всемогущая!
Чуть придя в себя, она захлопнула записную книжку и вернулась на своё место, усевшись на подстилку и уставившись угрюмым взглядом на суетящегося у костра повара.
Обед прошёл в странной атмосфере. Ночка всё это время мрачно наблюдала за Зефиром, почти не моргая, что особенно нервировало. Всё началось ещё во время готовки, и юноша снова ломал голову — что же он на этот раз сделал не так? Ведь буквально недавно она искренне радовалась, сама полезла в объятия и даже поцеловала его в щёку — и вдруг такая перемена.
Дальше было еще хуже. Пообедав и посовещавшись с Веселиной, девушка неожиданно заявила, что они немедленно возвращаются в Перекрёсток — причем одни. Логика в её словах присутствовала: охота удалась, и все получили хорошие трофеи. Но какого демона нужно возвращаться порознь?
Зефир, не успевший даже заикнуться о продолжении исследования подземелий, был расстроен. Однако принуждать или уговаривать их остаться он не стал — если девушки решили уйти, кто он такой, чтобы их удерживать?
Скомкано попрощавшись, подруги убыли, а приунывший командир перевёл взгляд на товарищей. Веселый ровно до этого момента енот почему-то перестал улыбаться и теперь выглядел виноватым. Это было подозрительно, но поскольку явных проступков за ним не водилось, Зефир решил не допытываться. Встряхнувшись, он спросил:
— Продолжим исследовать подземелье?
Глава 15
Нормальный человек, потеряв практически всё оружие, да и щит заодно, вернулся бы в город. Но Зефир не был нормальным — не только из-за своего характера, но и благодаря нестандартным способностям. Да и что толку возвращаться? Копья, мечи и щиты в его руках всё равно долго не жили. Потому командир на этот раз решил, что орудовать будет ладонью, которая могла послужить как средством нападения, так и активной защиты.
Пока молодой человек предавался размышлениям, он вместе с товарищами спустился в подземный зал. В воздухе уже стоял тяжелый запах тления, привлекший мелких жуков-падальщиков. Однако делить друзьям с ними было нечего, да и те вели себя абсолютно индифферентно по отношению к живым. Потому троица спокойно прошла мимо, следуя за прохладным сквозняком, тянувшим из одного из проходов.
В туннеле было темно и тихо, а постоянный уклон намекал, что команде Зефира придётся спуститься ещё глубже в подземелье. Вскоре по мере движения им начали попадаться островки светящегося мха, а также небольшие грибы, росшие в этих крошечных оазисах света. Помимо растений, здесь кишели насекомые — они ползали по стенам и совершенно не обращали внимания на вторженцев.
— Куда пойдём? — остановившись на развилке, уходившей в две разные стороны, спросил командир, посматривая на левый коридор.
— Налево? — пожал плечами Леопольд.
— Тогда налево, — шагнул вперёд Зефир, подсвечивая путь факелом.
К слову, все туннели были подозрительно ровными, напоминая идеальную окружность диаметром метра четыре. На природное образование это не походило, но кто и как мог прорыть такой гигантский проход, оставалось загадкой.
Какой-то червяк-переросток? Или громадный круглый крот? В Выдохе было возможно всё, поэтому даже самые бредовые на первый взгляд варианты не стоило отметать сразу.
Минут через двадцать проход вывел их в очередную просторную пещеру с высокими потолками. Света от мха здесь было достаточно, так что вся она оказалась у парней как на ладони. И, честно говоря, открывшийся вид поражал.
В дальней части каверны у каменной стенки ютились штук семь кривых башен метра по три высотой, с множеством отверстий сантиметров по тридцать в диаметре. Выглядели они так, будто неумелый строитель пытался слепить что-то из глины, но, поскольку руки у него росли из задницы, ни одной ровной поверхности так и не получилось.