Правда, никакого альтруизма в этом не было. Главная цель такой политики заключалась в том, чтобы обеспечить постоянный поток ресурсов из зоны. Ведь куда ещё податься бывшему рабу? Этот босяк никому не нужен, если он, конечно, не смазливая девка, так что единственный шанс выжить — рискнуть шкурой в Выдохе.
Зефир сам невольником не бывал, по крайней мере, он об этом не помнил. Но рабовладельцев почему-то ужасно не любил, в то время как большинство свободных людей к торговле людьми относилось вполне спокойно. Это было какое-то инстинктивное отвращение. И, честно говоря, парень никогда не задумывался, откуда оно взялось.
Леопольд разделял его антипатию. Командир никогда не лез в прошлое чернявого, но тот, судя по своему нестандартному происхождению, наверняка хлебнул лиха в полной мере.
— Только непонятно, зачем тащиться в Выдох и даже отстраиваться здесь, — меж тем задумчиво проговорил Зефир.
— Вряд ли нам кто-нибудь расскажет, — мрачно кивнул Леопольд в сторону костей и замер, уставившись на череп, из глазницы которого выполз синеватый шестилапый паук.
— Ты чего? — заметив его странное поведение, насторожился командир.
— Кое-что ещё вспомнил про этих призраков, — отвёл взгляд от костей чернявый. — В той байке злой дух матери при жизни боялся пауков, а дочка этим пользовалась — отгоняла призрака ими. Хотя, всё равно итог был один — девчонку сожрали…
— Любопытно, — протянул Зефир. — Выходит, страхи передаются привидениям после смерти. И раз это отрицательная эмоция, она тоже гипертрофируется? Вряд ли паук мог навредить злому духу.
— Гипер… что? — переспросил Леопольд.
— Говорю, боязнь пауков — это тоже негатив, и, видимо, после превращения в призрака этот страх усилился так же, как голод и ненависть к живому. Вот только как узнать, чего боялся призрак при жизни? Вряд ли они сами нам об этом расскажут.
— Стой, стой, — замахал руками чернявый. — Я ж говорил — это байка. Не надо её воспринимать за чистую монету. Да и не помогло это в итоге той девчонке.
— Не волнуйся, я понял, — бросив последний взгляд на склеп, где покоилось не меньше пятидесяти невольников, проронил Зефир. — Пошли отсюда. Хватит их беспокоить.
Поднявшись наверх, они вышли из тесной комнатушки обратно в зал. Здесь всё оставалось по-прежнему, и, поскольку исследовать больше было нечего, Зефир решил осмотреть оставшиеся дома снаружи и направился к выходу.
Но не успели они пройти и половины пути, как командир вдруг почувствовал, что кто-то мертвой хваткой вцепился ему в ногу. Резко глянув вниз, юноша с ужасом увидел, что это один из высушенных трупов. А буквально через секунду взвизгнул Брут — остальные тела тоже зашевелились.
— Дерьмо Всемогущей Бойни! — богохульски рявкнул Леопольд, хватаясь за шестопёр и отшвырнув факел в сторону.
Крик друга привёл Зефира в чувство, и он со всей силы вдарил пяткой по голове мертвеца, разнеся череп в пыль и заодно проломив пол. Нога провалилась в дыру, едва не опрокинув его, но парень чудом удержал равновесие, выдернул конечность из плена и, достав артефактный меч, ринулся в бой.
Поднявшиеся мертвяки не успели опомниться, как молодой человек оказался перед двумя ближайшими. Росчерк клинка — и головы покатились по полу. Ещё один удар — и два безголовых и дергающихся тела распались пополам. Через мгновение юноша был у третьего, которого разобрал на запчасти за секунду.
Леопольд тоже не прохлаждался — его шестопёр превращал высушенные тела в труху. В отличие от товарища, ему хватало одного мощного удара по голове, чтобы оружие пробивало череп и застревало где-то в грудной клетке. И это сквозь ржавые шлемы и доспехи, которые он сминал своей богатырской силой. Если же попадался бездоспешный труп, то тот и вовсе разлетался в пыль от одного удара.
Буквально через пару минут в помещении не осталось ни одного целого мертвеца. Оглядевшись, командир с облегчением спросил:
— Всё что ли?
Ответ пришёл оттуда, откуда не ждали — из прохода в другом конце зала стремительно вылетела призрачная блондинка, направляясь прямиком к Зефиру. От злобных уличных подружек она отличалась лишь чуть меньшей прозрачностью и волосами, которые жили собственной жизнью, яростно развеваясь вокруг искажённого ненавистью лица.
Призрак мгновенно оказался рядом, распространяя вокруг себя потусторонний холод, и попытался вонзить когтистые пальцы в парня. Командир был к такому готов и моментально отскочил в сторону, крикнув Леопольду:
— На улицу!
Тот не спорил — рванул к двери и исчез в проходе, пока Зефир с сидящим на шее енотом уворачивался от атак привидения, постепенно отступая к выходу.
Противник был куда быстрее своих товарок снаружи, не давая просто сбежать, но Зефир всё равно ловко ускользал, лишь распаляя ярость в мёртвых глазах девушки. И вдруг произошло нечто неожиданное — призрак внезапно остановился, а затем и вовсе исчез.
Не став разбираться, куда она пропала, Зефир тут же рванул к выходу. И чуть не столкнулся с Леопольдом, за которым отрезая все пути к бегству, летели другие призрачные девки, загоняя его обратно в помещение.
— Бежим! — заполошно заорал чернявый, влетая внутрь.
Поскольку общинный дом служил частью укреплений, задняя стенка не имела выходов, а единственным путем к спасению была кухня с запасной дверью.
Но командир не был тем, кого могла остановить какая-то деревянная преграда. Крикнув «За мной!», он рванул к стене на противоположной стороне зала и со всего размаху влепил усиленной ладонью.
Раздался жуткий треск — толстые бревна разлетелись в щепки, оставив дыру метра два в поперечнике. И Зефир уже было собрался прыгать, как вдруг перед ним материализовалась та самая блондинка, перекрывая путь. Одновременно с этим в зал ворвались ещё десяток призраков, в итоге окружив парней со всех сторон.
Твари не спешили атаковать, наслаждаясь безысходностью, читающейся на лицах жертв.
Брут, все это время изображавший трясущуюся меховую шапку на голове Зефира, жалобно заскулил. В общем-то, то же самое хотели сделать и оба парня — если раньше их грела хоть какая-то надежда, то сейчас, окружённые неуязвимыми призраками, они потеряли и её.
— Был рад знакомству, друзья… — с фатальной покорностью произнёс Леопольд.
Злые духи тем временем сомкнули кольцо, и вперёд выплыла блондинка, очевидно, их лидер. С жуткой ухмылкой она провела длинным языком по бледным губам, остановившись вплотную к командиру.
Сдаваться просто так на милость этим монстрам Зефир отказывался. Поэтому в следующий миг призрачная щека девки грубо познакомилась с усиленной ладонью парня, и тварь развеялась.
Однако через пару мгновений блондинка вновь материализовалась на том же месте и злорадно засмеялась своим потусторонним голосом, а ей тут же начали вторить остальные призраки.
Было кристально ясно — эта дрянь просто играла со своим будущим обедом. Это внезапное откровение взбесило Зефира, и он врезал ей снова, несмотря на то, что прошлое мимолётное касание уже выкачало из него силы и серьезно его ослабило.
Непреклонная решимость командира биться до конца стала сигналом для друзей — те тут же рванули прочь, отчаянно пытаясь вырваться из смертельной западни.
Чернявый, размахивая шестопером, начал разить монстров направо и налево, с трудом уклоняясь от их прикосновений. Твари развеивались и сразу же появлялись вновь, набрасываясь на него со всех сторон. Но в какой-то момент сначала одна призрачная рука, а затем и остальные все же достали его, заставив Леопольда остановиться и обессиленно выронить оружие.
Брут же, вереща во все горло, прыгал по комнате, используя свою способность. Но из-за того, что зверь не улучшал основания, призраки моментально настигали его, и лишь беспорядочные перемещения пока спасали енота от мгновенного поглощения.
Тем временем блондинка, которую Зефир только что развеял, снова появилась на том же месте. Теперь тварь не смеялась — вместо этого она резко вонзила когти в грудь командира. А тот попросту не успел среагировать: слабость, навалившаяся на него после двух прикосновений к потустороннему, сковывала, будто свинцовые путы.
Жизненная сила начала быстро утекать из молодого человека, а тело вмиг стало настолько вялым, что даже руку поднять казалось подвигом. Блондинка была куда сильнее своих подчиненных и отсасывала энергию с пугающей скоростью, поэтому жить юноше оставалось совсем недолго…
Глава 17
Ситуация для троицы друзей складывалась крайне скверно и трагично, а отсчет шел на секунды. Поэтому командир потянул руку к поясу и, выхватив деревянный жезл, вяло отмахнулся им от монстра перед собой.
На самом деле, надежды на артефакт у парня не было никакой, и сделал он это скорее от безысходности, чем рассчитывая хоть на что-то. Ведь призрачные твари показали себя абсолютно невосприимчивыми ни к каким воздействиям.
Деревяшка тем временем пролетела сквозь блондинку и, как ожидалось, никакого урона ей не нанесла. Удар даже не развеял тварь, как это случалось раньше, а из-за отсутствия материальной цели особый эффект попросту не активировался.
Однако случилось кое-что другое, поразившее командира до глубины души: в тот момент, когда привидение рассмотрело, чем отмахивался от нее Зефир, оно моментально зашипело, словно клубок змей, и отскочило от парня, как от огня. Но по-настоящему добило юношу выражение ее лица, на котором, как по мановению руки, появились одновременно ужас, смущение и румянец на мертвенно-бледной коже!
Откачка жизненной энергии, которой осталось совсем немного, моментально прекратилась, а чудовищный упадок сил в теле за несколько секунд — пока командир хлопал глазами в крайнем удивлении — сменился на просто сильную усталость.
— Это девственницы! — внезапно заорал молодой человек, вспомнив тот давний рассказ Карлы о группе призраков невинно убиенных и непорочных девиц, преследующих мужчин и расправляющихся с ними в Выдохе с особым зверством.