Умозаключения рыжей вызвали бурю восторга у распаленных девиц, и именно в этот момент взгляд ораторши, скользя по толпе, случайно задержался на Бруте. Енот моментально покрылся испариной, а его глазки забегали. Инстинкты кричали «Беги!», но прежде чем он успел переместиться, женщина отвела взор.
— Да вот же он! — раздался внезапный крик рядом, отчего у Брута сердце вновь едва не выпрыгнуло из груди. Однако на этот раз жертвой оказался серый прямоходящий волк, стоявший неподалёку, на которого все резко обернулись.
Бедняга начал затравленно озираться под неожиданно обрушившимися на него грозными взглядами. А окружающие неудачливого собрата мужчины моментально подались в стороны, не желая иметь ничего общего с этим изменённым.
Разъярённые дамочки тем временем уже начали сжимать кольцо вокруг своей жертвы. И волк не выдержал. Скуля от ужаса, он рванул с места, на адреналине запрыгнув прямо на крышу ближайшего двухэтажного дома, и продолжил улепетывать дальше по верхнему ярусу.
— Держи его! — раздался чей-то крик, и толпа ринулась в погоню, увлекая за собой зевак.
Через мгновение площадь опустела, оставив троицу друзей в одиночестве.
Проводив взглядом бегущих людей, Зефир повернулся к еноту. Пора было провести воспитательную беседу — если бы не синяя окраска меха, сейчас всё могло бы закончиться куда печальнее.
— Брут, я не осуждаю твои… наклонности, — начал командир. — Но можешь хотя бы следы за собой убирать?
Мохнатый виновато тявкнул, а затем горячо заверил юношу, что впредь он станет гораздо осторожней. Поглядев испытывающее на зверя, Зефир устало вздохнул и повел товарищей в таверну.
…
На следующее утро, за завтраком с Хвоей, друзья узнали развязку вчерашнего происшествия. История получилась знатная:
Разъярённая толпа женщин гоняла несчастного волка по всему городу несколько часов кряду, успев выдрать у него пару клоков шерсти. Но изменённый отчаянно цеплялся за жизнь, постоянно ускользая от преследователей, и таким образом весь этот бедлам перемещался по улицам, пока наконец не выкатился на площадь перед магистратом.
Все это, естественно, сопровождалось разрушениями: сносились лотки торговцев, переворачивались повозки, а простые горожане разбегались в ужасе кто-куда. И, конечно же, это привлекло внимание вышестоящих лиц, а самое главное капитана стражи.
Каким-то чудом ему удалось остановить эту неуправляемую лавину и отбить полуободранного волка. Последующая экспертиза, проведенная прямо на месте, показала — шерсть настоящего преступника совершенно не похожа на мех бедолаги. И в итоге волк отделался лишь испугом и слегка потрёпанной шкурой.
— А самое интересное случилось, когда он нырнул в магазин тканей, где был чёрный ход, а женщины ломанулись за ним. Догадаетесь, что было дальше? — лукаво улыбнулась Хвоя.
— Лавка сгорела? — предположил Леопольд.
— Разнесли, наверное, до основания, — высказался командир.
— Магазин сделал полугодовую выручку! — не стала томить их брюнетка в шляпке и весело засмеялась.
Улыбнувшись на незамысловатую шутку — во всяком случае, командир подумал, что это шутка — Зефир спросил у Хвои:
— Слушай, раз уж мы заговорили насчёт ткани, скажи, пожалуйста, что ты думаешь насчёт такой вот вещи? — парень полез в сумку, куда с утра положил образец, чтобы показать портному, и достал призрачную ночнушку, протянув брюнетке.
Заинтересованная девушка взяла её в руки, начав пристально рассматривать и щупать, а затем внезапно поднесла к щеке и стала тереться о материю.
— Где вы достали такое чудо⁈ — воскликнула она.
— Сняли с привидений, — без задней мысли ответил командир.
— Что⁈ — замерла брюнетка. — Какие ещё привидения⁈
— Ну, технически это были злые духи умерщвлённых в Выдохе девственниц, — пожал плечами Зефир. — Мы сами были в неменьшем шоке, когда их увидели.
— Так, ладно, — отложила пеньюар на стол Хвоя. — Вот кто бы другой рассказал, я бы рассмеялась ему в лицо, но вам верю. Поэтому давай подробнее — я ведь тоже в зону хожу и о таких монстрах ещё не слышала.
— Честно говоря, сомневаюсь, что это именно монстры. Но кто знает? — начал рассказ командир и поведал девушке об их недавнем опыте с призраками. Правда, про раздевающий артефакт, на всякий случай, умолчал — тот инцидент в городе наделал много шума, и связывать себя с ним не хотелось.
— То есть вы отгоняли их от себя деревянным членом⁈ — вылупилась шокированная брюнетка на парня.
— Не только, — кашлянул Леопольд, прочищая горло. — Настоящими тоже.
Хвоя посмотрела на него, как если бы увидела всамделишного призрака — глаза её стали размером с блюдце, а следом девушка заливисто захохотала на всю таверну.
— Стой, — внезапно остановилась она и подозрительно посмотрела на командира. — А как вы их вещи-то заполучили?
— Понимаешь, страх близости у пленниц был изначально мощным, значительно усилившись после смерти. Поэтому они бежали от нас в таком ужасе, что теряли по дороге одежду, — с невозмутимым лицом ответил Зефир.
Подозрений во взгляде у брюнетки не убавилось. По мнению Хвои, Зефир был дьявольски привлекательным, и вероятность того, что на него могли повестись даже призраки давно умерших девиц, исключать не стоило…
Заметив, как девушка чуть покраснела и задышала чаще, командир громко кашлянул:
— Так что ты думаешь насчёт ночнушек-то?
Слава Всемогущей Бойне, она вынырнула из своих грязных фантазий и тут же деловито заявила:
— Материал, прямо скажем, божественный. Такой нежный и мягкий, что не хочется выпускать из рук. Представляю, как эта вещь будет сидеть на теле… Внешний вид, конечно, спорный, многие посчитают слишком развратным. Но мне нравится. Продадите мне её?
— А размер? — удивлённо уставился на брюнетку командир.
— Смотри, как она тянется, — взяла пеньюар Хвоя и без усилий растянула его в стороны, затем отпустила, и материя мгновенно вернулась к первоначальной форме. — Размер совершенно не важен, во всяком случае для меня.
— Дело твое, — легко согласился Зефир. — Сколько дашь?
Немного поторговавшись и ударив по рукам, товарищи уже собирались уходить, когда командир вдруг вспомнил:
— Хвоя, а Ночка в городе?
— Она тебе не сказала? — удивилась девушка.
— Что не сказала? — насторожился Зефир, почуяв неладное.
— Они с Веселиной решили покинуть Северо-восточный регион с концами. Ушли совсем недавно.
Глава 18
— Как так? — спросил сбитый с толку командир, усаживаясь обратно за стол.
— Они вам не рассказывали, что прибыли сюда из Центрального региона? Не знаю уж, что девчонки здесь забыли, но, видимо, все свои дела завершили, раз подались обратно, — пояснила Хвоя.
— Рассказывали, — проговорил Зефир, а потом чуть не хлопнул себя по лбу, поняв, какой же он бестолковый.
В видениях, которые настигли его в пещере, когда юноша переносил девушек в безопасное место, упоминалось не только об их изгнании, но и о способе досрочного возвращения. И для этого им нужно было собрать всего лишь пять косточек или ядро чудовища.
Во время последней совместной охоты пепельноволосые подружки добыли четыре энергетических центра, а пятое, по-видимому, уже было у них припасено. То есть Зефир своими же руками помог им уехать.
Командир пару раз моргнул, не зная, смеяться ему или плакать. Нет, ничего плохого он точно не сделал — наоборот, прикончив большинство медвежутей лично и разделив косточки поровну, он помог тем, кто в этой помощи нуждался. Но, Бойня Всемогущая, почему он продолжал чувствовать себя полнейшим идиотом?
— Думаю, у них были веские причины так поступить, — погладила его по руке проницательная Хвоя, давно заметившая, что творилось между Ночкой и Зефиром. — Не печалься. Всё наладится.
Заявление было спорным. Однако юноша не привык долго рефлексировать и быстро встряхнулся. Дела не ждали, и первым пунктом в планах было посещение Варны и остальных.
— Спасибо! — Парень поднялся из-за стола и, наклонившись, чмокнул девушку в щёку.
…
Путь на север города занял немного времени, и вскоре друзья стояли перед двухэтажным домом. Постучав и подождав, они через полминуты услышали скрип двери — на пороге появилась незнакомая улыбающаяся брюнетка в светлой рубашке и облегающих штанах.
— Варна? — с сомнением в голосе спросил командир, разглядывая женщину, у которой теперь были обе руки, а лицо лишилось лёгкой раскосости и стало более округлым.
— Это я, — ответила она узнаваемым голосом, а затем неожиданно потянулась к командиру и крепко обняла его. — Спасибо!
Отстранившись, она так же тепло обняла Леопольда, а последним получил свою порцию обнимашек енот, которого она подняла и прижала к себе.
— Спасибо! — ещё раз эмоционально повторила Варна. — Я и не представляла, как мне на самом деле не хватало руки!
Зефир почувствовал себя неловко. И товарищи тоже смутились — включая, как ни странно, енота, который отводил взгляд и что-то бормотал себе под нос.
— Что это я, проходите! — посторонилась брюнетка, пропуская друзей внутрь.
— Зефир! Леопольд! Брут! — радостно раздалось из прохода на кухню, откуда вышли Лиса, Вилтани и, к удивлению, Эден. Мелисе чудовищный алхимик тоже изменил лицо — зрительно увеличил скулы и слегка подправил нос, — но методом исключения было нетрудно догадаться, что эта синеволосая девушка — Лиса.
Со второго этажа тем временем спустился обрадованный Хагг, и все расселись за столом в гостиной, ведя неторопливую беседу.
— В общем, рука получилась чуть короче родной, так что первое время возможен дискомфорт, пока она не привыкнет, — отчитывался чудовищный алхимик о проделанной работе.
— Скажешь тоже, — рассмеялась Варна, которая буквально расцвела. — Мне приходится привыкать к тому, что у меня вообще есть рука.
— Н-да, — смутился Эден, — вот что значит привыкнуть заменять их, а не приживлять заново.
— Мы, кстати, снова начали шить платья, — гордо заявила Лиса. — Нашли торговца неподалёку, у которого лавка с готовой одеждой, и теперь сотрудничаем с ним.