— Молодцы, — улыбнулся Зефир. — И как, хорошо продаётся?
— Мы же только начали, — засмеялась девушка. — Да и мода из Одель-Бера и восточных королевств здесь не особо популярна, так что мы с Вилтани пока экспериментируем с фасонами. Но качество пошива торговца устроило, так что, думаю, всё получится!
Мелкая егоза надулась от гордости, когда услышала, что её участие в серьёзном деле отметили, а командир отдельно её похвалил.
Кстати, с момента их встречи у безымянной речки дети сильно изменились. Вилтани стукнуло уже целых шесть лет, и девочка заметно подросла; Хагг почти полностью избавился от детской пухлости, вытянулся и стал шире в плечах, да и лицом повзрослел.
— Конечно, получится! — без раздумий согласился Зефир. На его неискушённый взгляд, у Лисы был явный талант, и в её способностях он не сомневался.
Поболтав еще немного о разном, командир обратился к чудовищному алхимику:
— Эден, мы добыли несколько косточек и хотели бы провести первую процедуру. Когда ты сможешь?
— Давайте завтра после обеда, — задумался парень. — У меня сегодня ещё дела, так что скоро мне надо идти.
— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Зефир.
Тем временем Леопольд, внимательно разглядывавший лица девушек, неожиданно спросил у младшего Бальдуфа:
— Эден, а как тебе удалось превратить Варну и Лису практически в других людей?
— О, это оказалось довольно просто, — оживился чудовищный алхимик, радуясь возможности объяснить. — Глубоких вмешательств не потребовалось, достаточно было множества мелких изменений. Например, в случае с Варной я изменил разрез глаз и слегка скорректировал подбородок, перераспределив подкожный жир…
Пока Эден увлечённо рассказывал о недавно открытых им секретах мастерства, командир неожиданно задумался о своих родственных связях с парнем. Раньше он уже замечал, что чудовищный алхимик тянется к нему и остальным товарищам. И так как их знакомство не особо задалось, поначалу Зефир просто поддерживал с ним чисто деловые отношения, видя в нём перспективного специалиста. Но со временем между ними возникло настоящее доверие.
Мог ли он теперь назвать Эдена другом?
Наверное, да.
Играло ли в этом роль недавно открывшееся кровное родство, возникшее каким-то противоестественным путём?
Нет. Командиру на это было абсолютно плевать.
— А кто-нибудь ещё оказывает такие услуги? — спросила Варна, когда чудовищный алхимик закончил объяснения.
— Чтобы именно с лицами работали? — задумчиво переспросил юноша. — Нет, не слышал.
— Почему бы тебе не занять эту нишу? — внезапно предложила брюнетка.
— Не в обиду, но ко мне в основном пойдут криминальные элементы, желающие скрыться от правосудия. А я с такими не хочу работать, — скривился Эден.
— Ха! — рассмеялась Варна. — К тебе выстроится очередь из состоятельных горожанок, как только узнают, что ты умеешь делать с лицами! Ты вообще представляешь, как женщины относятся к своей внешности и сколько в себе находят изъянов?
Лиса горячо закивала, а чудовищный алхимик осторожно заметил:
— Откуда мне знать-то? Но, в принципе, я слышал, что некоторые мои коллеги предлагают услуги по коррекции фигуры — уменьшают талию, увеличивают грудь и ягодицы. И всегда считал, что это недостойно настоящего мастера.
По мнению Зефира, последнее тот зря ляпнул, но, к счастью, девушки за столом оказались адекватные и понимающие, поэтому не стали съедать Эдена с потрохами.
— Ну, в общем, если захочешь разбогатеть — теперь знаешь, как, — снисходительно заключила Варна.
…
Следующее утро парни начали с визитов к именитым чудовищным алхимикам. Зефир хотел досконально разобраться в первой и второй эволюции, поэтому перед встречей с Эденом взял Леопольда и устроил небольшую «экскурсию», обойдя четверых известных в Перекрёстке мастеров.
Правда, не все удостоили их личной аудиенции — в половине случаев пришлось довольствоваться консультациями помощников, которые тоже брали немалые деньги. Но к обеду у друзей сложилась ясная картина о возможностях местных специалистов.
И, надо сказать, она оказалась удручающей.
Трое из четырёх мастеров не умели проводить первую эволюцию в принципе. Они знали о её существовании, страстно хотели освоить методику, но необходимых знаний у них не было. Зефир даже пожалел о потраченных впустую деньгах.
Зато четвёртый — седой, сухонький старичок, принявший их лично, — преподнёс сюрприз. Он действительно владел техникой первой эволюции, но его метод радикально отличался от того, что практиковал Эден.
Стадия улучшения пяти основ у него совпадала с процедурой, проведённой молодым чудовищным алхимиком. А вот дальше начинались различия: вместо объединения резервов и жизненной силы в единое ядро, старик формировал сразу пять отдельных ядер в теле человека.
Что делать дальше с этими ядрами он не знал. Да и вообще складывалось впечатление, что мужчина еще ни на ком свою процедуру не проводил, когда Зефир начал задавать уточняющие вопросы. Поэтому ушли от него парни задумчивыми, а Леопольд, стоило друзьям выйти за дверь, протянул многозначительно:
— Н-да, повезло нам с Эденом…
На этой ноте командир решил заканчивать с посещениями этих «мастеров» и бесцельным разбазариванием денег. Понятное дело, что заглянули они только к малой части чудовищных целителей, но даже этого хватило, чтобы понять — товарищам действительно повезло встретить Эдена.
Следующим местом, в которое направились парни, стал магазин Кветко Мияра. Молодой чудовищный алхимик, как и говорил, ждал их, поэтому довольно быстро провел улучшения обоим, напитав ядра. На это Зефир выделил две косточки, по одной каждому. А когда процедура завершилась, Эден «обрадовал» товарищей новой порцией новостей.
— Все прошло хорошо… — проговорил он задумчиво, когда троица расселась в креслах на своих обычных местах.
— Но…? — посмотрел на него командир.
— Но… ваши ядра неприлично огромные! — эмоционально воскликнул парень. — Я, конечно, подозревал об этом, однако и не думал, что все настолько плохо…
— Настолько — это насколько? — спросил чернявый.
— Тебе понадобится около семидесяти энергетических центров, чтобы достичь предела, — неприятно поразил собеседник и затем будто невзначай добил, — а Зефиру все девяносто, если не сто.
— Ничего себе! — шокировано проговорил командир, а Леопольд ошарашенно присвистнул.
— Линейки у меня, конечно, не было, — пошутил Эден, — и я все «на глазок» измерял, но цифры плюс-минус верные.
— И что нам делать теперь? — мрачно спросил чернявый.
Ответ был прост и известен заранее — охотиться, охотиться и еще раз охотиться. Однако кое-что стоило уточнить сразу, чем Зефир и занялся:
— А медузок, то есть ядер монстров, — поправился он, — сколько понадобится?
— Всё зависит от чудовищ. Даже у одного вида искажённых тварей ядра разные, — задумался их собеседник. — Одни по энергонасыщенности равны пяти косточкам, другие — десяти, а то и двадцати.
— Надеюсь, ты не собираешься на зайцехватов охотиться? — нервно передернув плечами, спросил Леопольд.
— Нет, конечно. Ну их в задницу, — отмахнулся Зефир. — Нам, наверное, нужно в красную зону податься. Оранжевая, конечно, была бы предпочтительнее, но она слишком далеко на севере.
Дело было в том, что, по наблюдениям парней, в жёлтом Выдохе почти не встречалось монстров с ядрами. Нет, они определённо где-то там водились, но территория была настолько огромной, что отыскать их было сложнее, чем иголку в стоге сена. Так что переход в более опасную зону выглядел логичным решением — раз уж они хотели устроить охоту именно за медузками.
— Рискованно это, — вмешался в их разговор чудовищный алхимик. — Нет, даже не так. Это раза в три опаснее, чем желтая зона.
— Мы еще подумаем, — поставил на время точку в разговоре командир и поднялся с кресла. — Ладно, Эден, спасибо, мы, пожалуй, пойдем.
В данный момент перед Зефиром, Леопольдом и Брутом стояли две главные цели: личное усиление и покупка нового большого дома, от идеи которого парни все еще не отказались. Правда, после приобретения небольшого жилья для домочадцев последнее теперь было не особо к спеху, выдвигая на первый план рост силы.
В этом мире могущество значило всё — без него даже обычная жизнь становилась испытанием. Поэтому сейчас парням следовало сосредоточиться на энергетических центрах. Вот только для второй эволюции их требовалось поистине запредельное количество.
Кстати, помимо охоты существовал и более цивилизованный способ раздобыть косточки — просто купить их. Цены, конечно, кусались, но у друзей имелся запас артефактов, которые можно было сбыть.
Например, статуэтка козы, за всё время так и не давшая ни единого золотого катышка, или Левый носок бесконечности — обе вещицы созидающего типа, которые на чёрном рынке должны были стоить немалых денег.
Правда, с тем же носком Зефиру расставаться не хотелось. Во-первых, он был чертовски удобен — не впитывал запахи и месяцами оставался чистым. Во-вторых, он когда-то спас компанию от монстра-извращенца. Ну как продать такое чудо?
Именно об этом и размышлял командир, шагая обратно в таверну вместе с напарником, когда знакомый голос у входа в «Медвежуть» вырвал его из раздумий:
— Зефир!
Обернувшись, юноша увидел Милажену и, улыбнувшись, поприветствовал.
— Ты помнишь же о нашем деле? — спросила она.
Ни о каком «деле» он, естественно, не помнил. А в голову отчего-то полезли воспоминания о том, какие у неё были мягкие губы.
— Зефир! Ау! Вы решили отказаться? — помахала блондинка у него перед лицом. — Леопольд, я его сейчас стукну!
— Стой, не надо! — юноша мгновенно вернулся в реальность, наконец вспомнив, что девушка имела в виду объект еретиков, на который хотела совершить рейд. — Мы готовы штурмовать ер…
Зефир не успел договорить — Мила стремительно сократила расстояние и прижала ладонь к его рту.
— Не посреди улицы же! — возмутилась она.