От девушки исходил приятный цветочный аромат — то ли лаванда, то ли что-то полевое.
— Извини, что-то я забылся, — виновато проговорил командир, когда блондинка отпрянула. — В общем, мы готовы выдвигаться хоть сегодня, хоть завтра в путь.
— Жду вас вечером за северными воротами, как прозвучит колокол на ратуше, — довольно кивнула Мила и ушла.
— Это то, о чем ты недавно рассказывал? — для подстраховки спросил Леопольд максимально нейтрально.
— Ага, — ответил Зефир, провожая взглядом соблазнительные ягодицы красавицы. — Пойдем Брута предупредим.
К назначенному часу полностью экипированная группа — двое парней и енот — прибыла на место, где их уже ожидала Мила. Девушка подошла к делу серьёзно: удобная походная одежда, лёгкая кольчуга и меч у бедра. Заметив подходящего Зефира, она выразительно приподняла бровь:
— Тебя стража не останавливает в таком виде?
Командир перевел взгляд к себе на пояс, где висел деревянный жезл, и хмыкнул:
— На западных воротах и в районе искателей к нашим, как они называют, «чудачествам» уже привыкли. А вот по северной части города пройти нормально не получилось — девушки и женщины там очень впечатлительные. И нас чуть не повязали патрульные. Правда, оказалось, что эти парни нашу команду откуда-то знают, поэтому довольно быстро отпустили и заодно попросили с расчехлёнными деревянными членами по городу больше не ходить.
— И ты их не послушал.
— Почему же? Послушал. И прицепил на пояс сразу же за воротами, — ухмыльнулся Зефир.
Блондинка покачала головой и указала на енота, сидевшего на плече командира:
— А Брут почему синий?
— Полез, куда не стоило — вот и результат, — сдал товарища Зефир. — Краска, вроде, должна сама сойти месяца через три. А пока пусть походит в таком виде.
Девушка, выслушав пояснения, ещё раз странно посмотрела на цветастого енота, затем на Зефира с его «тактическим снаряжением» на поясе, и наконец на Леопольда с башенным стреломётом за спиной. Уточнять что-то было излишним — Милажена поймала себя на мысли, что не ей должны были давать за глаза дурацкие прозвища вроде «маньячки», а вот этим деятелям.
— Ладно, движемся потихоньку, — махнула она рукой в сторону северной дороги, — по пути расскажу, что удалось выяснить.
К вечеру поток людей и повозок практически иссяк, поэтому группа спокойно заняла правую половину утоптанного тракта, неспеша продвигаясь вперёд.
— Начну с предыстории, — начала Мила. — Я долго искала любые зацепки о возможных убежищах еретиков. Масштабы их организации впечатляют — сети раскинуты практически по всему континенту, поэтому в окрестностях Перекрёстка наверняка должны были находиться их базы или лагеря. Работала я через городских крыс и прочий сброд, но те боялись наших противников больше, чем культа и на контакт не шли. Однако после некоторых… убеждений, удача мне всё же улыбнулась.
На этом месте Зефир хмыкнул, а Леопольд не сдержал улыбки. Оба прекрасно представляли, что скрывалось за этим «некоторыми убеждениями» в исполнении Милажены.
— Что? — нахмурилась девушка.
— Ничего, продолжай, — с напускной серьёзностью ответил командир.
— В общем, — вздохнула Мила, — удалось выйти на след некоего объекта еретиков в трёхстах километрах к северу. Точного местоположения нет — только что это где-то в небольшом лесу возле Поступи гиганта.
— Поступи гиганта? — удивился чернявый пафосному названию.
— Небольшой посёлок, — пояснила блондинка. — Рядом нагромождение скал с якобы отпечатавшимися следами гиганта. Там еще соль добывают уже лет пятьдесят.
Хотя Зефир и подтянул географию, о таком месте он не слышал:
— Ты знаешь, как туда добраться?
— До посёлка — да. А вот дальше придётся обыскивать лес.
Командир кивнул, бросив взгляд на мощный частокол и открытые нараспашку ворота «Усталого путника» — подпольного рынка, где он не так давно сбывал товар. Торги сегодня не проводились, однако на въезде кто-то все равно зажег масляный фонарь, освещающий пустой двор.
— Мила, там ведь нет Выдоха? — уточнил Леопольд.
— Если ты о чём-то масштабном, вроде нашей жёлтой зоны, то нет. Но какая-нибудь зелёная мелочь наверняка попасться может. Да и лес, говорят, граничит с красной зоной.
— Понял, — отозвался чернявый.
— Ладно, — подытожила блондинка, — давайте прибавим шагу. До приличного места стоянки ещё идти да идти.
Чем хорошо было путешествовать с нынешней Милой — она теперь спокойно выдерживала обычный темп парней. Конечно, друзья всё равно оставались выносливее, но если с пепельноволосыми подружками путь растягивался втрое, то блондинка держалась с ними практически наравне.
Вскоре сумерки сгустились окончательно, а на небе засияла Эрна. Именно в этот момент девушка наконец привела их к долгожданной стоянке.
— Отлично, свободно, — удовлетворённо отметила Мила, ступая на поляну у дороги.
Место оказалось среди редких деревьев. Невдалеке журчал небольшой ручей, а по кострищу, подтащенным брёвнам и, конечно же, обилию мусора было ясно — стоянка здесь пользовалась бешеной популярностью.
— Ну и свиньи, — скривился Леопольд, рассматривая чьи-то продукты жизнедеятельности в давно потухшем костре. — Тушили они его так что ли?
— Мила, — командир втянул носом воздух и поморщился. — Может, пройдём дальше?
— Да… В прошлый раз такого не было, — растерянно огляделась девушка. — Ты прав, идём.
Новый лагерь разбили через три километра — в другом лесочке. Воды поблизости не оказалось, зато можно было не бояться наступить в вонючую ловушку. И пока остальные устраивались у разведённого огня, Зефир, как обычно, взялся за приготовление ужина.
— Что готовишь? — с интересом заглянула Мила в глубокую сковороду.
— Гречку с вяленым мясом.
— Не люблю путешествовать, — неожиданно призналась она. — Делаю это в основном одна, и в походе приходится постоянно питаться сухомяткой, так как готовлю я ужасно. Да и не люблю, если честно.
— В этот раз голодать не придётся, — кивнул чернявый в сторону командира.
Енот справа от него почесал зад и тявкнул вопросительно.
— Минут пятнадцать, — ответил Зефир, а сильно голодный Брут разочаровано вздохнул.
На стоянке воцарилась уютная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра и стрекотанием ночных насекомых. Милажена оторвалась от рассматривания пламени и обратилась к командиру с лёгкой грустью в голосе:
— Зефир… Как ты смог так быстро разжечь костер в центре Выдоха для Луки? Я мало что помню после стычки с чёрными плащами…
Командир отложил ложку и поднёс к девушке ладонь, на которой выступили капли масла.
— Что это? — удивилась она, разглядывая жидкость в отблесках огня. — И пахнет приятно!
— Масло, безвредное, хорошо горит, — он покачал кистью, заставляя жидкость переливаться.
— Твои пощёчины, это масло… Ты искажённый, да? — всмотрелась Мила в его глаза.
Во взгляде девушки не было осуждения, только искреннее любопытство.
— У нас вся группа такая, — пожал плечами парень.
— Серьёзно⁈ — воскликнула пораженно блондинка.
Здесь было чему удивляться. Выдох — место беспощадное, и, изменяя живых существ, особенно людей, он обычно награждал их уродствами, зачастую несовместимыми с жизнью. А перед ней оказались сразу трое, переживших это событие без видимых негативных последствий.
— Хотя… — задумчиво протянула Мила. — Теперь мне понятно, почему вы все такие стукнутые.
Закончив фразу, она залилась заразительным смехом, отчего на лицах парней невольно появились улыбки.
— Уж кто бы говорил, — для порядка проворчал Зефир, вспоминая все её безумства, и прежде чем вылить масло из руки, спросил, — хочешь ещё один интересный факт?
— Давай, — перестав смеяться, девушка внимательно посмотрела на командира.
— Масло имеет клубничный вкус.
— Что? — Мила схватила его ладонь обеими руками, притянула к себе и начала пристально рассматривать. — Не может быть! Врёшь!
— Ну, я сам не пробовал, — слегка замялся парень. — Но так люди говорили.
— Та пепельноволосая, что ли? — будто невзначай спросила блондинка, подняв голову и пристально глядя в глаза.
— Нет, не она, — почувствовав пятой точкой скрытую угрозу, поспешно ответил Зефир. И тут же начал рассказывать историю о своих экспериментах с новооткрытой способностью, и о том, как Варна чуть не убила его, когда он залил маслом ей лицо.
Над стоянкой вновь разнёсся задорный смех блондинки. Она утёрла выступившую слезинку и неожиданно наклонилась, попробовав кончиком языка жидкость на ладони. Командир замер, не ожидая такого поступка, а девушка под похабное хихиканье моментально оживившегося енота сказала как ни в чем не бывало:
— Действительно клубничное…
Глава 19
Земли к северу от Перекрёстка, как и почти весь жёлтый Выдох, представляли собой бескрайнюю равнину с редкими вкраплениями лесов. Такой пейзаж тянулся вплоть до Дюрнсдаля — крупного республиканского города, ютящегося у подножия неприступной горной цепи. Эти горы отсекали весь северо-восточный регион от ледяного моря, заслужив у людей поэтичное имя — Стена Вечного Прибоя.
От Перекрёстка до Дюрнсдаля пролегала главная торговая артерия, связывающая север страны с центральными землями. И именно по ней сейчас, со скоростью галопа породистых скакунов, мчалась команда, обгоняя часто встречающиеся торговые караваны. Возницы провожали их очумелыми взглядами, а запряжённые лошади шарахались в стороны. Всё-таки одно дело — слушать в таверне байки о монстрах в человеческом обличии, способных потягаться в быстроте с элитными жеребцами, а другое — видеть их собственными глазами, да ещё сразу нескольких.
Вскоре дорога привела товарищей к Поступи гиганта. Этот посёлок, расположенный справа от тракта, судя по каменным домам, видневшимся из-за довольно мощной стены, явно процветал. Впрочем, ничего удивительного: во-первых, соль всегда пользовалась спросом, а во-вторых, её даже не нужно было далеко возить — купеческие караваны, курсирующие по тракту, делали это сами. Однако команда не стала заходить в поселение, а свернула в лес, видневшийся по левую сторону дороги.