Милажена весело рассмеялась, а из-за соседнего столика послышалось пренебрежительное фырканье, на которое Зефир обернулся и встретился взглядом с брюнеткой. В миг сработало чутье, и он ощутил, что перед ним сидел кто-то чудовищно опасный.
Улыбнувшись самой обаятельной улыбкой, на которую он был способен, и заставив женщину удивленно приподнять бровь, командир как ни в чем не бывало отвернулся, когда в таверну зашел еще один посетитель. Это был один из завсегдатаев — мужчина из небольшой команды искателей, которые жили в соседней с друзьями комнате.
Он подошел к Ясо и о чем-то с ним быстро переговорил, удалившись затем за один из столиков. Трактирщик тем временем хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание, и громко произнес:
— Друзья, срочные новости. На площади у магистрата маги вывесили объявление о том, что уровень энергии в желтом Выдохе постепенно падает уже на протяжении двух недель.
— И что это значит? — спросил один из посетителей в образовавшейся тишине.
— То, что, скорее всего, случился Вдох, и желтой зоны больше нет, — ответил ему Тито — командир ватаги искателей с уродливым шрамом на физиономии.
— Как это нет⁈ — ошарашено проговорил парень, задавший вопрос. — Мы что, без работы остались⁈
В этот момент Зефир переглянулся с Милой и Леопольдом. Всем троим было очевидно, что странности начались из-за пропажи средоточия, которое в итоге оказалось у еретиков. Конечно, после того как командир немного больше узнал о зонах, называть то, что происходило сейчас Вдохом, было не совсем правильно, но суть от этого не менялась — огромная желтая область перестала подпитываться.
— Как думаете, что станется с Выдохом в ближайшее время? — обеспокоенно поинтересовался Леопольд.
— Скорее всего, попавшие туда растения, животные и люди перестанут искажаться, — пожал плечами командир. — Но монстры все равно останутся. Поэтому нас это особо не должно коснуться.
— А ловушки? — уточнил чернявый.
— Спроси чего полегче. По логике вещей, их должно стать меньше или они вообще пропадут. Но кто знает?
В общем, новость взбудоражила не только «Поцелуй медвежути» — весь город стоял на ушах. Ведь Перекресток существовал в своем нынешнем виде только благодаря желтому Выдоху и бродящим по нему искателям, в то время как красная зона была на порядок опаснее и соваться в нее практически никто не хотел.
…
Вечером, как было обговорено, товарищи направились к Эдену. Молодой чудовищный алхимик встретил их и провел к себе, где четверка разумных разместилась в креслах, что стало уже небольшой традицией при посещении парня.
— У меня все готово, — протянул хозяин кабинета по пузырьку Леопольду и Зефиру, заполненные какой-то светящейся жидкостью белого цвета.
— И что делать? — с интересом повертел в руках склянку командир.
— Пьете, потом ложитесь на кушетку, а я запускаю процесс формирования ядра из ваших резервов и жизненной силы, а зелье помогает довершить работу.
— Подожди, — нахмурился Зефир, — у нас же нет резервов маны.
— Почему же? — удивился чудовищный алхимик. — Конечно есть. Просто они в зачаточном состоянии.
— Хорошо, — кивнул командир. — Тогда другой вопрос: мы недавно с одним членом культа Всемогущей Бойни говорили, которая нам вкратце рассказала практически о таком же способе становления адептом. Только там фигурировал какой-то источник, а еще она упомянула, что те, кто улучшал себе основания, не могут создать его в принципе.
— Ну, храмовники к чудовищным алхимикам не заходят, — пожал плечами собеседник. — Вы же в курсе антипатии культистов ко всему, что связано с Выдохом?
— Ага, — кивнул Леопольд.
— Но вам повезло, — улыбнулся Эден, — у отца были некоторые выкладки на эту тему, с которыми я ознакомился. И если коротко, то ядро и источник — разные вещи, которые выполняют схожие функции. То есть они оба позволяют улучшить организм. Но, скажем так, улучшение через основания и обретение ядра — это подражание монстрам из Выдоха и восхождение по их лестнице к вершинам силы, а то, что делают культисты, — совершенно иной путь, но который тоже ведет наверх.
— То есть у нас будут внутри медузы? — передернул плечами чернявый.
— Нет, человеческое ядро нематериально, поэтому не стоит беспокоиться, — возразил чудовищный алхимик.
— А суть у этого ядра и источника какие? Что они вообще делают, кроме влияния на тело? — заинтересовано посмотрел командир на собеседника.
— Помимо этого, они еще и огромные накопители энергии, если изъясняться доступно. Просто разные их вариации.
— И что там будет внутри? Жизненная сила? — задал Зефир довольно резонный вопрос.
— Ох… — вздохнул немного утомленный расспросами Эден. — Чувствую себя, как на экзамене у отца.
— Извини, но это важно. Если мы потом воинские умения не сможем применять — это будет большая проблема, — пояснил командир.
— Да ничего, — отмахнулся чудовищный целитель. — Начнем тогда сначала. Есть всего один вид энергии — эна, которая существует везде. Она есть в воздухе, людях, растениях и даже предметах. Где-то её больше, где-то меньше, но не суть. Эну, что содержится в наших телах, принято называть жизненной энергией или силой. Она немного отличается от той, что свободно летает в воздухе, потому что подстроилась под нас и была переработана телами, но даже так это всё равно одно и то же. Поэтому ничего вы не потеряете, а наоборот, сможете гораздо дольше применять свои техники, к тому же они будут эффективнее.
Эден на секунду прервался, чтобы перевести дух, а затем продолжил рассказ:
— К слову, многие ученые мужи выделяют энергию Выдоха и ману в отдельные виды, но отец придерживался мнения, что первое — это просто невероятно концентрированная эна, а второе — это тоже эна, но сильно переработанная соответствующим резервом мага.
— Ясно, спасибо, — благодарно кивнул Зефир и уточнил, — то есть жизненную энергию, как и ману, тоже можно как-то пополнять из эны, разлитой вокруг?
— Можно, конечно. Вы и так это делаете, даже не замечая, но есть и активные практики. Например, для магов были придуманы специальные дыхательные упражнения, которые помогают с помощью внешней эны восстанавливать определённый вид резерва.
— Можешь научить? — поинтересовался командир. — Мы заплатим, естественно.
Их собеседник ненадолго задумался и произнес:
— Тут дело не в том, могу или не могу. Я, в принципе, не уверен, что они вам подойдут. Все-таки техники создавались для магов.
— И всё равно, лучше попробовать и разочароваться, чем вообще упустить шанс, — настоял на своём Зефир.
— Ладно. Я вас научу, но мне потребуется кое-какая помощь… — чудовищный алхимик замолк, выжидательно посмотрев на товарищей.
— Слушаем, — кивнул командир, поощряя к продолжению.
— Я практически расшифровал те записи, что мы добыли из поместья, и обнаружил, что у отца была секретная лаборатория, — собравшись с мыслями, проговорил Эден. — И я хочу её найти, но один такое путешествие не потяну. Брать с собой наемников мне не с руки, потому что доверять им невозможно. Но вы — другое дело. Поэтому если поможете мне, то я помогу вам.
Стоило ему закончить, как командир, переглянувшись с чернявым, спросил:
— И где она примерно?
Далее шло детальное обсуждение задания и торг, в результате которого Брут окончательно заскучал и громко зевнул, перебивая парней. Те отвлеклись на него, а Зефир решил закругляться с разговорами и произнес:
— Хорошо, остановимся на сорока пяти золотых и практиках для сбора эны.
— Отлично, — потер руки молодой чудовищный алхимик и перевел тему, — ну так что? Кто из вас первый на получение ядра?
…
Ощущения после усиления на следующий день были странными. Зефир частенько ловил себя на мысли, что он похож на ту лягушку, пойманную местной шпаной и надутую через трубочку. Но, конечно же, все это были фантомные чувства, в основном из-за того, что его общее количество жизненной энергии увеличилось раза в три с половиной, а сама она сконцентрировалась где-то в районе пупка.
В то же время физические кондиции скакнули вверх не так сильно — всего лишь процентов на двадцать, и то все подсчеты были очень примерными. Но даже так теперь командир, по его мнению, мог с легкостью уделывать любых адептов, даже если те будут прибегать к своим нечестным способностям.
У Леопольда дела обстояли схоже — количество жизненной энергии товарища также очень сильно скакнуло вверх, да и физические кондиции не сильно увеличились. А если учесть, что чернявый был объективно слабее Зефира, то он опять остался позади. Но здесь, видимо, вступали в силу природные данные и предрасположенность, и поделать с этим ничего было нельзя.
Тем не менее, командир считал, что друг теперь тоже был способен, не особенно напрягаясь, расправиться с любым адептом, что в их полной опасностей жизни было очень круто.
В общем, первая эволюция была отличной штукой, однако воспользоваться всеми её преимуществами парни, к сожалению, не могли из-за того, что не знали никаких умений и техник, кроме самых простых, которым их когда-то обучила Варна. С этими техниками вообще была беда в плане их свободного приобретения, а чего-то более продвинутого, чем Крепости и Сокрушения, в продаже в принципе не встречалось.
Между тем, закончив тестировать способности на заднем дворе таверны, товарищи отправились по своим делам. Чем там хотели заняться мохнатый и Леопольд, командир не знал, но лично он запланировал посещение Лакомки. Молодой человек уже давно не был у пещерки в гостях, а та очень расстраивалась из-за слишком долгого отсутствия Зефира.
Поднявшись в комнату, молодой человек прошел внутрь и взял свою заплечную сумку, в которой он всегда носил с собой диск. Усевшись на кровать, Зефир открыл горловину и начал рыться в вещах, когда услышал неожиданный стук.
— Открыто, входите, — бросил парень, не отвлекаясь от своего занятия.
Дверь отворилась, а на пороге обнаружилась Ночка.