Глава 1
Зефир, Леопольд и Мила прошли пару кварталов по разрушенному городу, когда девушка наконец пришла в себя от изумления и произнесла, остановившись:
— Подожди, — она высвободила руку, за которую её вёл командир, и обернулась в сторону поваленной статуи, нахмурившись.
Парни тоже остановились, а Зефир напряженно сказал:
— Лучше пойдем отсюда, не будем привлекать внимание этой женщины.
— У меня там остались дела, — кивнула Мила на разрушенный храм. — Идите, я найду вас позже.
Не дожидаясь ответа, блондинка сорвалась с места, быстро удаляясь от молодых людей. Те переглянулись, однако чемпион была взрослой девушкой, поэтому Зефир только плечами пожал, параллельно прислушиваясь к связи между ним и енотом. Она указывала на пару домов поодаль, которые каким-то чудом сохранились после всего, что устроил здесь гигант, и друзья быстро направились в ту сторону.
Мохнатый обнаружился на краю крыши, он пристально смотрел на свою лапку, с которой ветер уносил остатки артефакта. Выражение мордочки у него было такое, будто он потерял сейчас всю свою енотовью семью, а потом кто-то ещё над их могилами надругался.
— Брут, спускайся, — позвал его командир.
Мохнатый очнулся и посмотрел на товарищей внизу. В глазах-бусинках отчетливо плескалось страдание, и он жалобно затявкал.
Зефир вновь переглянулся с Леопольдом. Из страдальческого монолога стало ясно, что статуэтка танцовщицы была уничтожена, и такая же участь постигла другой артефакт, который был единолично присвоен енотом и которым он контролировал Людевита, а затем огромное чудовище.
— Спускайся давай и пойдем отсюда, — повторил настойчиво командир. — И мы ещё поговорим насчёт того, как ты прикарманил себе артефакт.
Брут стал ещё более несчастным, но с крыши слез, переместившись прямо на плечо к парню.
— И спасибо, друг, ты молодец, — смягчился Зефир, потрепав мохнатого по голове.
Тот моментально воспрял духом и радостно тявкнул, бодрясь, в то время как юноша сразу же задумался: не поспешил ли он с благодарностью и похвалой.
Внезапно с соседней улицы раздались звуки сражения, и командир решил более не задерживаться в ставшем слишком враждебном городе и поспешил к северным воротам.
По мере продвижения к стене никаких новых и нежелательных встреч не произошло. Именно здесь буянил гигант, поэтому все, кто мог, давно отсюда убежали. И теперь перед тройкой друзей проносились разрушенные дома.
Тварь постаралась на славу, целых строений остались единицы, а где-то даже начал заниматься пожар. Брусчатке тоже досталось: там, где чудовище проходило, она была вмята в землю на добрый метр, а в местах, где монстр с силой опускало свою ногу — воронки уходили метра на два-три. Но самое печальное заключалось в другом…
— Чёрт подери! — воскликнул Леопольд, остановившись рядом с их домом, а точнее с тем, что от него осталось.
Снесли тот капитально, а вместо уютного двухэтажного жилища теперь красовался завал из камней и досок. Купальне также досталось, а вот будка туалета стояла нетронутой.
Зефир тоже притормозил и грустно посмотрел на развалины. Хотя небольшой участок и находился в собственности у друзей, но стройка нового дома, скорее всего, будет стоить как каменный мост. Ведь в Перекрёстке пострадало не только их жилище — половина города лежала в руинах, и надеяться на скорое и дешёвое строительство не приходилось.
Задерживаться у развалин парни не стали и побежали дальше, вскоре достигнув ближайших к воротам улиц. Здесь ситуация была значительно лучше, и постройки практически не пострадали. Да и грабежей и беззакония, судя по всему, случилось гораздо меньше. Однако недалеко от северного выезда на всех близлежащих улочках и переулках скопилась огромная толпа паникующих людей, пытавшихся выбраться из города.
А из-за того, что ворота были наглухо закрыты и охранялись стражей, ничего, естественно, у них не получалось. В основном тут находились обычные горожане, но и авантюристов хватало, потому, когда товарищи добрались до хвоста этой толпы, кто-то уже активно подзуживал народ прорываться с боем из погибающего города.
— Через стену? — оглядев огромную массу людей впереди, обратился к командиру Леопольд. — Как в тот раз отправим Брута с верёвкой.
Зефир задумался ненадолго, смотря на толпу: плачущие дети и прижимающие их к себе матери, вооружённые кто чем отцы семейства с решительными лицами, искатели и наёмники. Если товарищей попытается остановить стража на стене и завяжется бой, то все эти люди с большой долей вероятности присоединятся к «веселью». По их взглядам было заметно, что достаточно одной искры, и всё здесь полыхнёт.
С другой же стороны, гигант был повержен, а где-то в центре обитала та чудовищная дамочка, которая точно была не с еретиками и город разрушать вроде бы не планировала. То есть власти вскоре наведут порядок, и какой-то нужды убегать прямо сейчас у парней уже не было.
Обсудив с товарищами расклады, командир в итоге решил:
— Давайте-ка обратно в таверну. Надеюсь, она ещё стоит…
Возражений от Леопольда и енота не последовало, и группа отправилась в «Медвежуть». Та действительно пережила все перипетии, хотя на фасаде было несколько следов от огня — видимо, кто-то пытался поджечь её, пока друзья отсутствовали.
Дверь поддалась легко, и Зефир первым попал внутрь, где на пороге его угрожающе встретила алая лента. Впрочем, быстро отпрянувшая к своей хозяйке, усевшейся прямо на стойке.
— Решили вернуться? — раздался голос Хвои.
— Да, ворота закрыты, а прорываться с боем будет как-то излишне, — ответил командир, осматриваясь.
Людей по сравнению с прошлым разом тут прибавилось, и под крыло боевой девушке в шляпке перебралось человек двадцать. В основном испуганные женщины и дети, видимо, жившие неподалёку.
— Вы до своих-то добрались? — озабоченно спросила брюнетка.
— Да, — перевёл на неё взгляд Зефир, — они в безопасности.
— Ну и отлично, — оживилась Хвоя.
— С Ясо всё в порядке?
— Да что этому старому пердуну сделается, — улыбнулась девушка. — В кладовой, запасы инспектирует.
— Хорошо. Мы к себе ненадолго, а потом спустимся, поможем охранять.
— Договорились.
В комнате всё осталось неизменным, а Зефир первым делом уселся на кровать и похлопал рядом с собой:
— Брут, давай-ка сюда. Есть разговор.
Енот, который уже успел улечься на свою кровать у окна, несколько замялся. Но потом взял себя в мохнатые лапы и несмело подошёл к командиру, а затем забрался на кровать. Взгляд у него был виноватый.
— Нельзя прикарманивать общую добычу, — не стал ходить вокруг да около юноша.
— Это не по-товарищески, — заметил Леопольд, облокотившись о стол.
— Я понимаю, что у енотов могут быть другие правила поведения. Но ты уже давно среди них не живёшь, и со своими братанами так не поступают, — добавил командир.
Брут тявкнул раскаянно несколько раз, поясняя своё поведение.
— А ты постарайся, — серьёзно посмотрел на него Зефир. — Ты же не лесной зверь, как та енотиха, которую мы недавно встретили.
Мохнатый бросил на командира возмущённый взгляд и протестующе тявкнул.
— Вот и хорошо. Я понимаю, что тебе очень хочется что-нибудь стащить, но не у своих же, — заключил юноша. — Да, и ещё раз спасибо за то, что спас.
На этом неприятный разговор завершился, а командир достал диск и положил его на пол. Вызволять Варну и остальных он пока не планировал, однако проверить, как у них дела, и рассказать о ситуации вокруг было нужно. К тому же те нападавшие у дома явно пришли не за парнями и енотом, а значит, что девушек снова нашли, и это требовало срочного обсуждения.
— Кто-нибудь со мной хочет? — спросил он для приличия.
Мохнатый замотал головой, а вот Леопольд неожиданно ответил:
— Пожалуй, тоже схожу.
Зефир удивлённо уставился на него. Видимо, любопытство у чернявого победило опасения, оттого он вдруг решился.
— Брут, посторожи тогда, — обратился к еноту командир, и, дождавшись согласного кивка, перевёл взгляд на своего второго товарища, — давай вместе, не будем тратить заряды.
Затем оба, достав по тряпке и встав на диск, пропали. Через несколько мгновений пещерка выплюнула парней на каменный пол и радостно зачирикала, а рядом раздался взволнованный голос синеволосой девушки:
— Зефир, Леопольд!
— Привет, Лиса, — отозвался командир, поднявшись на ноги, и начал оттираться от слюней, при этом умудряясь параллельно отвечать на картинки от Лакомки, которыми та его закидала. Леопольд от него не отставал и со скривившимся лицом усиленно тёр себя тряпкой.
— Как там дела снаружи? — к ним подошли Варна с остальными.
— Гиганта завалила какая-то ужасно сильная женщина, и, думаю, скоро власти наведут порядок, — отозвался Зефир. — Но есть и плохие новости: увы, дома больше нет. Его успел растоптать монстр.
Мелиса ахнула, в то время как Варна, Хагг и Эден нахмурились. Последний, к слову, выглядел более-менее здоровым, хоть и несколько бледновато.
— У нас теперь опять нет дома? — неожиданно всхлипнула Вилтани.
— Ну что ты, милая, не плачь. Всё будет хорошо, — подхватила мелкую на руки синеволосая и отошла с ней в сторону.
— Кхм, — кашлянул виновато командир. — Всё порушено до основания, и, учитывая, что треть города в руинах, быстро отстроиться не выйдет…
— Материалы подлетят в цене, стоимость работы и транспортировки, — включился в разговор чудовищный алхимик. — Всё, конечно, устаканится со временем, но когда это ещё будет.
— Цены на еду, да и вообще на всё… — задумчиво продолжила Варна.
Зефира в этот момент тоже посетили не очень приятные мысли, однако его отвлек локоть Леопольда, толкнувший в бок. Командир развернулся к другу, да так и замер с открытым ртом перед абсолютно фантасмагорической картиной: там, где раньше была каменная стена, у которой стоял стол с табуретками, теперь находилось огромное панорамное «окно», выходившее прямо в пустоту. Но не это поражало воображение, а то, что открылось взгляду юноши — всё пространство в отдалении занимало множество огромных сфер, тускло светящихся различными цветами, к которым откуда-то из темноты тянулись золотые ниточки. Все эти объекты были разного размера и в основном находились слишком далеко, чтобы рассмотреть подробности. Однако ближайший к нему шар был отчётливо виден. Он оказался однородного бордового цвета, напоминая каплю крови, и вызывал какое-то подспудное чувство омерзения и чудовищной опасности. Будто перед юношей находилось нечто настолько ублюдочно-отвратительное и губительное по своей природе, что хотелось тут же опорожнить желудок. Ниточка, тянувшаяся к нему, тоже была видна гораздо лучше, и среди золотистого цвета можно было заметить множество искорок, которые с огромной скоростью неслись прямо в сферу, где бесследно исчезали.