— Да, — кивнул первый стражник и миролюбиво пояснил, — вы в королевском дворце, и это обязательная процедура для всех посетителей.
Вряд ли кто-то бы стал обкрадывать искателей в таком месте, и товарищи подчинились, сдав свои пожитки. Тем более паранойю парней окончательно успокоил тот факт, что все их вещи были заперты в отдельном чулане на ключ, который им вручили. Поэтому в итоге они оставили там же сумки, шлема и щиты.
А второй воин, проверив их дополнительно поисковиком на наличие скрытых артефактов, вскоре дал добро, и слуга в синем халате безмолвно повел товарищей по хитросплетениям дворца.
К слову, у Брута тоже забрали его ножик и сумочку, когда в последней обнаружились признаки магических предметов. Глаза у стражников в тот момент, и так удивлённые, чуть не вылезли из орбит — кто в здравом уме будет доверять артефакты еноту⁈ Пропустив их дальше, охрана проводила троицу весьма противоречивыми взглядами, на которые, в общем-то, те не обратили никакого внимание, глазея по сторонам.
Проходя по коридорам и залам, Зефир и Леопольд чувствовали себя чужеродным элементом. Золото, кость и ценные породы дерева соседствовали с лепниной и мрамором. Всё здесь было настолько шикарно, что простая экипировка и одежда товарищей выглядели словно грязное пятно на белоснежной скатерти.
Единственным, кому оказалось все равно, был енот. Он продолжал сидеть на шее у командира, болтал лапами и энергично крутил головой.
Через пять минут слуга привел их во внутренний сад, где посредине стояла большая беседка. Внутри сидел бородатый и седой мужчина со старым уродливым шрамом, рассекшим бровь, одетый в синюю робу. А около входа стоял крупный, короткостриженый и черноволосый воин в лазурном плаще и красивой кирасе с изображением извивающегося морского змея. На поясе у него висел дорогой меч. Его волевое, почти квадратное лицо обрамляли небольшая курчавая бородка и усы, но куда больше внимания привлекала исходившая от воина опасность — она ощущалась примерно на уровне адепта, что означало: мужчина улучшил себе примерно четыре-пять оснований.
Провожатый между тем глубоко поклонился в сторону беседки и, совершив небольшой поклон гостям, ушел, оставив товарищей.
— Пойдем что ли, — огляделся по сторонам командир и шагнул вперед.
Когда они подошли ближе, путь друзьям преградил брюнет, недружелюбно проговорив:
— Будьте вежливы с его сиятельством и поклонитесь. Когда вас не спрашивают — молчите.
— Не нужно, Дзислав, — раздалось изнутри. — Это почетные гости.
Командир и чернявый несколько напряглись, а названный Дзиславом едва слышно фыркнул и отошел в сторону, буравя взглядом товарищей.
— Проходите же, не стойте столбами, — вновь произнес пожилой мужчина.
Чудить Зефир не стал и прошествовал вперед вместе с Леопольдом, оказавшись под крышей. Внутри было несколько удобных кресел и диванчиков, расположенных вокруг стола, на котором стоял кувшин и бокалы из дымного зеленого стекла. А одно из мест занял единственный человек.
— Присаживайтесь, — дружелюбно проговорил мужчина в синей робе, пристально рассматривая гостей и в особенности енота, а когда товарищи воспользовались предложением, представился, — граф Годемир Вишневецкий.
Несмотря на свой внешний вид, этот персонаж был еще более опасен, чем встреченный ранее Дзислав — чуть-чуть слабее чемпиона.
Как тут обращаются к знатным аристократам, Зефир не представлял. К тому же ни командир, ни Леопольд практически ничего не знали о центральных землях. Времени на поиск сведений и подготовку у них не было, поэтому сейчас юноша действовал наугад, полагаясь на импровизацию:
— Добрый день, господин, — склонил голову командир, представив себя и своих спутников.
Годемир удивлённо поднял брови, когда его познакомили с енотом, но заострять внимание на этом не стал.
— Вы же понятия не имеете, кто перед вами, да? — улыбнулся мужчина.
— К сожалению, да, — ответил молодой человек.
— Так даже интереснее, — усмехнулся собеседник. — Я вижу, что вы нездешние. Расскажите немного о себе.
— Мы искатели из Северо-восточного региона, — начал отдуваться за всех командир. — Из-за опасной обстановки в Союзе семи городов решили перебраться в центральные земли и жить здесь. Прибыли совсем недавно.
— Вчера? — полуутвердительно спросил Годемир.
— Вчера, — согласился парень.
— Из зоны?
— Из зоны, — опять согласился Зефир.
Старик раскатисто засмеялся.
— Мы как-нибудь потом обсудим ваше безрассудное путешествие, мне очень интересны подробности. А сейчас ответь: какие у вас дальнейшие планы? — закончив веселиться, поинтересовался он.
Командир на секунду задумался. Странное приглашение к какой-то, судя по всему, большой шишке и странные разговоры. Скорее всего, кто-то вчера со стен увидел товарищей и гнавшихся за ними монстров. Вот только, что нужно было человеку, сидевшему перед ним, юноша пока не понимал.
— Устроимся жить в каком-нибудь граничащем с Выдохом городе, — пожал плечами парень, не став раскрывать конкретики. Все-таки, когда он выбирал Соленград, то не рассчитывал, что тот окажется в зоне военного конфликта.
— Не буду ходить вокруг да около, — меж тем проговорил мужчина, сменив тон с расслабленного на убийственно серьезный. — Я лично видел, как вы привели за собой орду чудовищ и натравили ее на армию дорнтальцев…
Годемир сделал угрожающую паузу, из-за которой Зефир начал думать о путях отхода, а Леопольд и Брут напряглись.
— И мы хотим вас наградить за это, — внезапно продолжил тот спокойным голосом.
— Наградить? — выдохнул командир.
— Да, наградить, — кивнул его собеседник. — Вы оказали неоценимую помощь городу и королевству.
— И что за награда нас ждет? — осторожно уточнил парень.
— Поместье в собственность в черте города.
Это было мощно… и очень подозрительно. Такими подарками просто так не разбрасываются, и, честно говоря, Зефир еще сильнее забеспокоился. Если смотреть со стороны на их вчерашние «подвиги», то они просто убегали от кучи монстров или, наоборот, приманили беду к людским землям. А товарищам чуть ли не спасение страны за это приписывали.
Нет, получилось все как получилось. Вторженцы были разбиты, а Соленград не пострадал, но что бы было, если бы никакой армии не стояло у стен города? Куда бы побежали твари? И дарили бы парням дом в таком случае или пытались бы сжечь на костре?
Да и уверенность этого графа в том, что именно они стали причиной внезапного гона, тоже была странной, а еще этот его уважительный и доброжелательный тон.
В общем, Зефир сейчас пребывал в противоречивых чувствах и посмотрел на друзей. Леопольд, как только услышал, какой подарок им светит, уже летал где-то в облаках, а Брут сидел и почесывал мохнатую задницу. Судя по всему, еноту было все равно, а он всем своим видом показывал, что мог бы хоть в дупле жить.
— А какие это обязанности на нас накладывает? — наконец-то собрался с мыслями командир.
— Платить налоги на землю, — ответил собеседник и, заметив, что парень хочет спросить, добавил, — они у нас небольшие, примерно пять золотых в год. Но все, конечно, будет зависеть от размера поместья. Я, к сожалению, пока не знаю, какое именно вам достанется.
Эта сумма, конечно, была приличными деньгами, но товарищи могли себе это позволить. Благодарно кивнув, юноша хотел было продолжить расспросы об обязанностях, когда мужчина, поднявшись, внезапно проговорил:
— Что-то мы засиделись, а ведь вас еще хотела видеть принцесса и лично поблагодарить.
— Какая принцесса⁈ — чернявый очнулся от грёз и выпалил, не подумав.
— Катарина Любомирская — принцесса Королевства Моревия, — рассмеялся Годемир и поспешил из беседки. — Идемте.
Друзья растерянно переглянулись, основательно выбитые из колеи происходящим. Однако, заметив, что граф уходит, быстро поднялись и двинулись за ним. Дзислав по-прежнему стоял недалеко от беседки и буравил товарищей неприязненным взглядом, а когда они прошли мимо него, то пристроился в хвост.
Вскоре, миновав хитросплетения дворца и поднявшись на несколько этажей, мужчина привел их к кабинету, постучавшись в который, зашел и позвал за собой гостей. Товарищи прошли внутрь, оказавшись в светлой и богато обставленной комнате, где на противоположной стороне, перед большим панорамным и застекленным окном, стоял рабочий стол, за которым сидела красноволосая девушка в небольшой и элегантной золотой диадеме, перебирающая бумаги.
Подняв глаза на гостей, она тепло улыбнулась и вышла к ним, проговорив:
— А вот и вы.
У неё было красивое лицо с острым подбородком и аккуратным носиком, обрамлённое водопадом распущенных волос. Одета красавица оказалась без изысков, по искательской моде: в сапожки, белую рубашку и черные приталенные штаны, которые плотно сидели на ее стройной фигуре. Конечно же, с поправкой на то, что гардероб принцессы, судя по виду, стоил целое состояние. А еще она по уровню опасности стояла на одной ступени с тем недружелюбным черноволосым воином.
Друзья поклонились ей, а девушка тем временем прошла в угол кабинета, где у тяжелого книжного шкафа, заставленного фолиантами, стояли четыре кресла и, сев в одно из них, оказавшись спиной к окну, проговорила:
— Присаживайтесь.
Граф уселся справа от нее, а Дзислав встал рядом с принцессой. Зефир и Леопольд заняли оставшиеся два кресла, в то время как Бруту места не досталось. Командир обернулся к нему, однако мохнатый сейчас с интересом осматривал комнату и не обращал внимания на остальных.
— Ваше высочество, — начал разговор граф. — Это та самая группа авантюристов. Искатели Зефир и Леопольд.
Мужчина по очереди указал на товарищей.
— Они из Северо-восточного региона и недавно совершили оттуда путешествие по земле, через Выдох, — последнее слово он специально выделил интонацией.
— Даже так… — серые, дымчатые зрачки девушки расширились в удивлении, но она быстро скрыла замешательство. — Что ж, не будем тянуть и перейдем к причине, по которой вас пригласили сюда.