Лицо и взгляд Катарины неуловимо изменились, и перед товарищами оказалась не просто какая-то красивая девица, а та, кто мог и имел право повелевать другими. Голос ее тоже поменялся, став торжественным:
— В самый трудный час для нашего государства. Когда мы ведем кровопролитную войну на севере с нашими соседями…
Принцесса умела говорить и делала это красиво. Причем, вряд ли она репетировала эту речь для двух искателей. Девушка легко завладела вниманием товарищей и остальных присутствующих, а вот енот ее не слушал и, пользуясь тем, что на него никто не обращает внимания, начал исследовать комнату.
Вскоре он под высокопарную и продолжительную трескотню красноволосой залез на стол, прохаживаясь по нему на задних лапах. Тут были какие-то бумаги, чернильница с пером, книги по государственному управлению и небольшое овальное зеркало на подставке и в серебряной оправе.
Посмотревшись в него и увидев синюю морду, мохнатый поморщился, вспомнив свой провал в купальне, когда он подглядывал за Варной и Лисой.
Ничего интересного здесь больше не было, и енот, нечаянно задев хвостом незаметную кнопку на боку зеркальца, развернулся к панорамному окну.
Стекло было качественным и чистым, а вид на розовокаменный Соленград и море открывался потрясающий — зверь застыл, наслаждаясь картиной. Однако ни Брут, ни люди в помещении даже не догадывались, что прямо сейчас, высоко над всеми городами страны и столицей, в небе повисла синяя мохнатая задница енота…
Глава 12
Жители Моревии после того рокового обращения принцессы ждали новостей из столицы с нетерпением и страхом. Все понимали, что в условиях войны на два фронта шансы пусть богатого, но небольшого королевства на победу были мизерными. Но люди все равно надеялись на лучшее и молились Всемогущей Бойне.
И вот небо над крупными поселениями страны пошло рябью и те, кто это заметил, устремили жадные взгляды вверх. Вскоре к ним присоединились и другие, глядя, как в вышине всё чётче и чётче появляется…
— Задница синего енота! — крикнул маленький мальчик, тянувший маму за руку и показывавший наверх.
Люди замерли в шоке, и жизнь в городах остановилась. В то время как филей с длинным пушистым хвостом все продолжал нависать над ними, а изображение сопровождалось едва различимым женским голосом, что-то бормотавшим на заднем плане.
— Кто-нибудь слышит, что там говорят? — обратился торговец-лоточник из Златополья к своим покупателям, которые тоже смотрели на небо, задрав головы. — Что с Соленградом-то?
— Ничего непонятно, бубнеж один какой-то, — проворчал один из мужчин, следя за подрагивающим хвостом.
— Столица пала! — крикнул толстый хозяин другого лотка. — А это знак, что нам всем задница!
— Тише ты! И так ничего не слышно, а ты ещё панику разводишь! — шикнул на него другой зевака.
Внезапно голос на заднем плане стал громче и чётче, и горожане по всей стране, наблюдавшие за странным обращением королевской семьи, наконец услышали:
— … Благодаря вам никто так и не смог взять этот крепкий орешек…
— Она сейчас про столицу, надеюсь? — пробормотал ошалевший торговец.
Голос снова стал едва различим, а затем внезапно прибавил в громкости:
— … Враг не прорвется, а наши тылы крепки!
— Бойня Всемогущая, что делается-то⁈ — выкрикнула какая-то женщина из толпы.
Люди по всему королевству, наблюдавшие за этим, растерянно переглядывались. Происходило что-то из ряда вон выходящее. И вместо актуальных новостей о ходе битвы им почему-то показывали задницу енота под двусмысленные фразочки на фоне.
— … Это опора трона! — вновь громко раздались слова, а на изображении появилась лапа с коготками и почесала мохнатую ягодицу.
Затем зверь махнул полосатым хвостом, заслонив вид, и картинка исчезла, оставив жителей королевства в недоумении и полной растерянности.
— Что это сейчас было⁈ — раздался чей-то потерянный голос.
Принцесса умело играла интонациями и смыслами, там, где нужно, повышая тембр голоса в своей продолжительной речи. Вот только Леопольд и Зефир были не той аудиторией, которая могла проникнуться этими патриотическими лозунгами. И хоть слова были красивы и тешили самолюбие парней, один из них был недоверчив из-за непростого прошлого, а второй имел довольно хорошее образование, которое в него насильно впихнул Зефиран Бальдуф, поэтому речи Катарины прошли мимо них.
— За проявленную доблесть и помощь в отражении нападения на город я награждаю вас званием почётных граждан Соленграда и правом основать собственный клан, — торжественно заключила девушка и взглянула на парней.
В комнате воцарилась тишина. А командир пытался понять, на что их только что подписали. Конечно, можно было отказаться, но отвечать принцессе отказом в такой момент казалось не самым разумным выбором. А учитывая, что всегда оставалась возможность сбежать, Зефир предпочел для начала разобраться, что именно они получили и какие обязательства это на них накладывало.
— Спасибо, Ваше Высочество, — благодарно произнёс он, склоняя голову. — Мы здесь чужие, поэтому не могли бы Вы поручить кому-нибудь объяснить нам подробности нового статуса?
— Конечно, — довольная, улыбнулась девушка. — Годемир, позаботься об этом, пожалуйста.
— Будет исполнено, Ваше Высочество, — ответил мужчина и добавил, — я также пообещал им городское поместье.
— Да? — удивилась принцесса, но возражать графу не стала. — Пусть будет так.
— Аудиенция окончена, — заявил Годемир, оценивающе осматривая парней, а затем бросил взгляд на синего енота, который сидел в стороне на полу и позёвывал. — Дзислав проводит вас в королевскую канцелярию для оформления документов.
— Ну, что скажешь? — спросил граф Вишневецкий, когда за парнями и их странным зверем закрылась дверь.
— Не знаю, — побарабанила пальцами по подлокотнику девушка. — Не похожи они на элиту авантюристов и тех, кто мог бы зону насквозь пройти. Может, мы поторопились со всеми этими подарками? Боюсь, их сожрут, если они создадут свой клан и окажутся в совете… Да и поместье, не слишком ли щедро?
Ситуация в стране была не самой оптимистичной. Кроме войны на два фронта, некоторые несознательные личности в Королевском совете отчаянно мутили воду, и хотя это был всего лишь совещательный орган, в него входили многие знатные и влиятельные аристократы. Декларируемая причина же, по которой они это делали, была проста: отсутствие монарха. Из всей королевской семьи в живых остались только принцесса Катарина и ее старший брат Радован, который так до сих пор и не очнулся после попытки отравления, унесшей жизни их отца и матери.
Моревия оставалась патриархальным государством, и до брака принцесса не имела права взойти на престол — как и принц, балансирующий между жизнью и смертью. Но Катарина отвергала всех претендентов на свою руку из высшей аристократии, подозревая их в убийстве родных. Из-за чего в королевстве сложилась непростая обстановка.
— Если вообще создадут клан, — кивнул мужчина.
Согласно последней воле короля, канцлер и граф Годемир Вишневецкий — его ближайший друг и соратник — становился регентом на период междуцарствия. Однако оно длилось уже полтора года, и аристократия раскололась на два лагеря: лоялистов, поддерживающих принцессу и ожидающих выздоровления принца, и оппозицию, стремившуюся выдать Катарину замуж — разумеется, за своих ставленников.
— Но ты бы не стал дарить им имущество в городе без веской причины, — девушка лукаво взглянула на мужчину. — Рассказывай.
— Конечно, — улыбнулся ее опекун и наставник. — Ты же знаешь, что я ощущаю опасность, идущую от людей и монстров.
— Да. Ну, не томи уже!
— Парни не просто элитные искатели, как мы предполагали, они по одиночке мной пол вытрут, — серьезно проговорил мужчина. — Да и енот у них не простой.
— Не может быть! — воскликнула принцесса, вскочив с кресла. — Это же уровень выше второй эволюции!
— Может, еще как может. Во-первых, я уже не молод, и моя мощь давно не та. Во-вторых, возможно, они просто одаренные юноши, у которых предел насыщения энергетическими центрами очень высок. Вряд ли кто-то из них преодолел вторую эволюцию.
— Вот как… — проговорила Катарина, прикусывая губу.
— Именно. Даже если они не создадут свой клан, у нас появятся новые крайне сильные воины, способные бросить вызов чемпионам. Главное — привязать их покрепче.
— Но Северо-восточный регион? Не врут ли они часом о себе, — проговорила девушка задумчиво. — Это ж то еще болото…
— Не скажи, Выдохов у них полно, да и чудовищные алхимики есть. Вполне возможно, кто-нибудь там проводит первую эволюцию. К тому же придумывать и осуществлять такой сложный план, чтобы просто втереться в доверие, слишком неправдоподобно.
В кабинете воцарилась задумчивая тишина. Сила в этом мире значила всё, и чтобы удержаться на вершине власти, люди должны были либо обладать ею, либо окружить себя теми, кто ею обладает. А единственным способом усиления для тех, кто не состоял в культе Всемогущей Бойни и не был одарён магией, оставались чудовищная алхимия и улучшение оснований.
Вот только всё было не так просто — ресурсов на всех не хватало. И речь шла не об обычных энергетических центрах и ядрах, а о Полуночнице. Растении, способном помочь преодолеть первую эволюцию — рубеж, после которого человек мог считаться подлинной элитой. Этот цветок был настолько редок, что небольшие страны готовы были развязывать из-за него войны, лишь бы заполучить хотя бы один экземпляр.
Например, Катарина Любомирская, принцесса немалого королевства, всё ещё не переступила этот порог — просто из-за отсутствия Полуночницы.
Внезапно в комнату бесцеремонно ворвался капитан королевской гвардии — Дзислав, прерывая тишину.
— Беда! — воскликнул он, глядя на недовольные лица графа и принцессы. — Кто-то недавно обращался к нации через ваше зерцало!
— Что⁈ Когда это было⁈ — подскочил Годемир с кресла вслед за Катариной.