— Стражники у ворот говорят, что совсем недавно, не более десяти минут назад.
— Как⁈ — удивилась девушка, подходя и проверяя артефакт на столе. — Мы всё время были здесь! А зерцало единственное в своём роде!
— Так, давай рассказывай, что за обращение было и кто обращался, — проговорил серьёзным тоном граф.
— Э-э, люди говорят, что голос был вашего высочества, а изображение… — капитан замялся.
— Дзислав, мне из тебя клещами сведения вытаскивать? — раздражённо цыкнул Годемир. — Возможно, враги как-то умудрились повлиять на артефакт. Это дело государственной важности!
— Мохнатая задница! — выпалил его собеседник, собравшись с духом.
— Что⁈ — взревел регент и канцлер в одном лице, а принцесса у рабочего стола подняла круглые глаза на говорившего.
Капитан визуально уменьшился в размерах и совсем тихо пояснил:
— Стражники говорят, что к народу обращалась мохнатая задница под скабрёзные шуточки, звучавшие на заднем плане голосом принцессы… Начальник стражи дворца сейчас со своими людьми опрашивает свидетелей, которых полстолицы, и разбирается, что конкретно и когда сказали.
Девушка и её опекун переглянулись. Рабочий кабинет Катарины обладал хорошей звукоизоляцией, чтобы исключить подслушивание, поэтому ни принцесса, ни граф ничего не слышали. И то, что кто-то подделал голос Катарины, вызвало у них неподдельное беспокойство.
…
Полчаса спустя в том же помещении собралось четверо: хозяйка кабинета, капитан королевской гвардии, Годемир и Драган Вукович — начальник дворцовой стражи.
— Что нам известно на данный момент? — спросил Дзислав у последнего.
Сорокапятилетний мужчина с короткими седыми волосами, слегка оплывшим лицом и шикарными бакенбардами посмотрел на него с неприязнью, но затевать ссору не стал. Капитан королевской гвардии был простолюдином — бывшим искателем, поднявшимся со дна до столь высокого статуса, — и пан Вукович не переносил его на дух, считая выскочкой.
— Примерно за два часа до полудня над Соленградом и, предположительно, другими городами страны возникло изображение синей мохнатой… попы с полосатым и пушистым хвостом, — было видно, что Драган хотел употребить другое слово, но пересилил себя в присутствии монаршей особы. — Картинка филейной части сопровождалась очень тихим голосом, который почти никто не смог разобрать. Однако некоторые фразы звучали достаточно громко и чётко, чтобы люди узнали в них Ваше Высочество. Вот их список…
Мужчина зачитал с листа то, что расслышали зеваки, и по мере того как принцесса слушала, она начала постепенно пунцоветь, представляя тот балаган, что недавно происходил на улицах, когда она распиналась перед двумя искателями, повышая в нужных моментах тон голоса.
Когда начальник дворцовой стражи замолк, в кабинете воцарилась неестественная тишина. Трое из четверых присутствующих всё прекрасно осознали. И если капитан королевской гвардии просто молчал, боясь ляпнуть лишнего, то Катарина сгорала со стыда.
Внезапно раздался раскатистый смех графа:
— Крепкий орешек! Это ж надо!
— Канцлер! — возмущённо воскликнула девушка, лицо которой стало одного цвета с волосами.
— Предлагаю его казнить! — не удержался Дзислав.
Годемир Вишневецкий глянул на капитана, как на умалишённого, и поинтересовался:
— Кого? Енота? И, кстати, что с нашими гостями? Ты отвёл их в канцелярию и дал указания от моего имени?
— Конечно! Но, когда узнал о происшествии, сразу же покинул их, оставив на попечение помощника казначея.
— Ваше Высочество, Ваше Сиятельство, вы знаете, что произошло? — вклинился в разговор Драган, переводивший непонимающий взгляд с принцессы на графа.
В этот же самый момент друзья спорили с дедком в серой робе и в очках с толстыми линзами в кабинете, заставленном рабочими столами и шкафами со свитками и книгами. Их не особо довольный своим заданием провожатый бросил парней практически сразу, переговорив с одним из заполошно бегущих мимо стражников. А старик попытался по-быстрому отделаться от нежданных гостей, выписав бумаги, но Зефир пристал к нему, словно клещ.
— Нет, нам нужно, чтобы в дарственной фигурировали трое: я, он, — тыкнул пальцем на сидящего рядом на стуле Леопольда командир, а затем перевел палец на енота, устроившегося на табурете, — и вот он.
— Но это же синий енот! — воскликнул их собеседник по имени Ненад.
В комнате они находились вчетвером, хотя ее размеры говорили о том, что здесь должен был быть довольно большой штат работников.
— Ты измененных чудовищными алхимиками что ли никогда не видел? — поинтересовался Леопольд.
Конечно, Брут к таким вообще не имел отношения, но раз друзья решили делить всю добычу на троих, в которую входил и подарок графа, то продолжали настаивать на своем.
— Вы из ребенка енота сделали⁈ — ужаснулся старик, посмотрев на мохнатого, который крутил любопытно головой и почесывал зад.
— Нет, это просто эксцентричный карлик, — спокойно поправил его Зефир.
— И все равно не буду я это делать! — уперся сидящий напротив них Ненад, нахмурив кустистые брови.
— Хорошо, мы можем сходить к графу Вишневецкому и уточнить, — произнес магические слова командир.
Дедок зло посмотрел на него и процедил:
— Будет вам дарственная на троих… Но почетным гражданином я его все равно не сделаю!
Зефир повернулся к Бруту, спрашивая взглядом, устроит ли его такое. Тот важно кивнул в ответ, а парень решил больше не провоцировать работника канцелярии.
Вскоре старик подготовил документы и разложил их перед товарищами.
— Это два оригинала дарственной на поместье в черте города, — проговорил он. — Каждый прикладывает палец вот сюда и сюда, магия фиксирует вас как собственников, а я визирую печатью. Один экземпляр отойдет вам, второй — будет храниться в архиве.
— Прежде чем мы станем владельцами, какие обязанности это на нас накладывает? — поинтересовался командир.
— Платить налоги на имущество, а не то его у вас конфискуют, — пожал плечами дед и, упреждая следующий вопрос, наклонился к раскрытой книге, исписанной убористым почерком, добавив, — за это поместье по адресу: Цветочная аллея, дом 3 — четыре золотых и пять серебряных в год.
Парни переглянулись и, кивнув, поочерёдно приложили пальцы, а затем то же самое сделал мохнатый, залезший для этого на стол.
— Поздравляю! — шлепнув печатью, проговорил дед.
Слова прозвучали воодушевленно, а лицо Ненада на секунду стало злорадным. Вот только товарищи этого не заметили.
Следующими были грамоты на присвоение почетного гражданства Леопольду и Зефиру. И, прежде чем прикладывать палец, командир опять поинтересовался правами и обязанностями.
Темнить старик не стал и быстро поведал о них, благо список был не очень большой. Однако наряду с такими возможностями, как «прямое обращение раз в месяц к войту столицы», то бишь главе города, которым, кстати, был знакомый им граф, командир обратил внимание на два пункта:
Первый — звание почетного гражданина Соленграда обязывало мужчин с шестнадцати и до сорока пяти лет вступать в ополчение при угрозе столице. Впрочем, обычных граждан города эта обязанность тоже касалась.
Второй — непосредственно касающийся искательской деятельности. Дело было в том, что Королевство Моревия, как и Республика, пыталось контролировать оборот косточек и медузок из Выдоха. Здесь было попросту запрещено свободно продавать и покупать энергетические центры и ядра, а любые сделки в отношении этих ценных предметов происходили только в официальных — коронных лавках, занимавшихся их скупкой и продажей. И почетному гражданину была положена весомая скидка в этих заведениях: целых двадцать процентов.
В общем-то, ничего сверхобременительного в этом статусе не было. Да и товарищи всегда могли покинуть город и страну, если та станет недружелюбной к ним. Поэтому приложили пальцы к грамотам.
Напоследок Зефир поинтересовался у выпроваживающего их деда, где эта Цветочная аллея, на что тот недружелюбно ответил:
— Поспрашивайте на улице! Я и так на вас столько времени потратил!
Общаться с этим стариком дальше желание у друзей не было никакого, поэтому, поймав слугу в синем халате, они попросили провести их к своим вещам и выходу. А заодно поинтересовались направлением к поместью.
В отличие от деда, тот, сопровождая товарищей, рассказал, как сориентироваться в городе. И вскоре парни, забрав пожитки, оказались за воротами. Поправив лямки заплечной сумки, Зефир повел группу вниз по улице.
…
Соленград был красив. Розоватый камень, из которого здесь строили, отлично смотрелся на фоне зелени, садов и цветов. Солоноватый воздух, витающий вокруг, только добавлял приятных ощущений, а теплая погода делала город поистине прекрасным, так что уходить отсюда не хотелось.
Товарищи шли по улочкам и крутили головами, наслаждаясь видами. Правда, если чернявому нравилась обстановка вокруг, то Зефир и Брут больше обращали внимание на прелестниц. Здешние девушки, в отличие от Перекрестка, предпочитали более раскрепощенный стиль. Отчего на улице можно было встретить множество красавиц с открытыми животиками и плечами. Их стройные ножки мелькали из вырезов платьев, а из глубоких декольте на мир поглядывали сочные дыньки.
— Сказочный город, — внезапно проговорил чернявый.
— Угу, — проводил взглядом одну из девиц командир и внезапно встал как вкопанный.
Вдалеке он заметил знакомый силуэт с длинными пепельными волосами. Ночка или кто-то очень похожий — с такого расстояния сложно было понять — шла под ручку с каким-то мужчиной в конце людной улицы и завернула за угол. Однако бежать и выяснять, обознался он или нет, парень не стал и двинулся вперед.
Темнокожих и сероволосых людей здесь хватало. К слову, также в городе присутствовало много измененных. В основном, конечно, искателей, которых можно было легко вычленить из толпы. А конечности рептилий, волков, кошек и медведей оказывались у каждого третьего авантюриста. Иногда встречалась и экзотика в виде частей насекомых и водных обитателей, как например у одного из мужчин с жабрами на шее.